медленно кивнул.
— Думаю, что лучше будет, если ты уйдешь, — сказал он тихо.
— Я выйду под утро.
— Возьми, что тебе понадобится в дороге: еду, воду…
— Я справлюсь.
Купец повернулся, чтобы войти внутрь. Услышал громкий вздох.
— Аэрин… — Голос иссара был странен.
— Да?
— Что-то приближается. Магическое. Буди людей, пусть приготовят оружие.
Йатех быстрым шагом двинулся к выходу со двора. Аэрин стоял, удивленно наблюдая, как тот останавливается в десятке шагов перед воротами и вынимает оружие.
В свете луны блеснули белым два кривых клинка.
«Он сошел с ума», — мелькнуло в голове купца. Сошел с ума. Ровно это должны были подумать стражники у ворот. Один повернулся к иссару, выставив перед собой копье, второй двинулся в сторону, под стену, направившись в караульню.
Ему повезло пережить первый удар. Ворота внезапно выгнулись посредине и взорвались внутрь, словно выбитые гигантским тараном. Первый стражник погиб сразу, взлетев вверх вместе с тысячью деревянных щепок, в которые превратились ворота.
Сквозь дыру ворвались несколько десятков диких, воющих, вопящих всадников. Смерть, уничтожение, резня и конец света.
Почти.
Перед первой парой конных внезапно, словно из-под земли, выросла закутанная фигура. Свободные одежды реяли на ветру, вторя свисту кривых клинков и отчаянному ржанью раненых скакунов.
Оба коня свалились на землю, увлекая за собой всадников: визжали, ржали и лупили по воздуху копытами. В этот танец смерти ворвалась следующая двойка, потом еще одна. Возник затор из живых и умирающих. А посредине этой резни танцевала, вилась, сверкала оружием закутанная фигура. Двор окрасился кровью.
Остальные бандиты разделились у выбитых ворот и помчались вдоль стен имения. Большая из групп направилась к поставленным сбоку фургонам, на бегу соскакивая с лошадей и подбегая к дверям конюшни.
Вторая — направилась к резиденции.
Аэрин наконец-то вышел из ступора. Ворвался внутрь, столкнувшись с одним из своих людей.
— Что?..
— Бандиты! Завали дверь!
Мужчина таращился на него с раззявленным ртом.
— Быстро! — Купец ухватился за тяжелую, вправленную в каменный блок мису, обычно наполненную водой, и попытался сдвинуть ее с места. — Помоги.
Оба с немалым трудом опрокинули камень и подтянули его к двери. Вода хлюпнула на пол. В тот самый миг раздался первый удар. Двери выдержали.
В коридоре появилось несколько человек: повар, служанка, мальчик на побегушках.
— Давайте сюда что-нибудь еще! Быстро!
Повар исчез за ближайшими дверьми, и через миг оттуда донесся звук двигаемой мебели. Аэрин побежал в глубь резиденции, к комнатам жены.
— Элл! Элл!
Она открыла — в ночной рубахе, с тяжелым подсвечником, который держала, словно дубину.
— Бандиты! — бросил он, не переводя дыхание. — Не подходи к окнам.
На окнах стояли стальные решетки, мастерски выкованные хендлендскими ремесленниками. Наследство от деда. И в этот миг он благословил старого скрягу.
— Дети! — Она помчалась мимо него в соседние комнаты. — Исанель! Эраф!
Девочка отворила сразу. Правую сторону ее ночной рубахи пятнала кровь. В левой руке она держала маленький лук для охоты на птиц.
— Бандиты! — крикнула она так, словно получила подарок. — Кажется, я попала в одного!
— Иса!
Мать уже стояла подле нее на коленях.
— Ты ранена?! Где? Покажи! — и принялась ее трясти.
Исанель глянула на свой правый бок. Потом дотронулась до головы, сразу над ухом, откуда и сочилась кровь.
— Вот сука, — пробормотала она.
И потеряла сознание.
— Забери ее в кухню, там нет окон, — повелел Аэрин и огляделся в комнате дочки. Во фрамуге застряла серо-перая стрела, две другие торчали в стене.
Окна комнаты Эрафа тоже выходили на двор.
Он вскочил, побежал в соседнюю комнату. Двери были отворены, но в комнате никого не оказалось.
Аэрин вернулся в кухню.
— Эраф! Где он? — Он дернул ближайшую служанку за руку. — Где мой сын?!
Девушка бросила на него взгляд испуганного кролика.
Он отпустил ее и схватил мальчишку на посылках. Не раз видел, как он и Эраф гонялись друг за дружкой, словно безумцы, сражаясь с невидимыми бандитами или охотясь на воображаемых чудовищ.
— Ты… — Имя вылетело у него из памяти. — Данель. Где Эраф?!
Мальчишка опустил взгляд.
— В конюшнях, — прошептал он.
— Где?!
— В конюшнях, господин. Пацаны собирались устроить крысиные бега.
Аэрин ринулся в свою комнату. Там на стенах висела коллекция разнообразнейшего оружия: луки, арбалеты, топоры, копья, дротики, мечи, иссарские юфиры и таль-херы. Однако это были лишь украшения, свое любимое оружие, меекханский кавалерийский меч, он всегда клал подле кровати: привычка, выработанная в ночлегах на торговых путях.
Схватил меч, выбежал в коридор и встал как вкопанный. Двери загораживал массивный дубовый шкаф.
— Аухаг!
Повар появился словно дух.
— Оттаскиваем! — Аэрин ухватился за угол мебели и попытался сдвинуть с места. Впустую. — Не стой так, человече! Помоги мне!
Несмотря на свои шестьдесят, Аухаг потупился, словно маленький мальчик.
— Нет, господин… Там смерть…
Купец уперся ногой в стену и дернул — так, что потемнело у него в глазах. Шкаф стоял как вмурованный. И как они его сюда дотащили?
— Двигайся, сто демонов тебя раздери! Аухаг!
У повара в глазах стояли слезы.
— Нет, господин. Я похоронил вашего отца, не хочу — и вас. Там бандиты. Смерть.
— Ты!.. — Аэрин дернулся, словно безумец, свистнул мечом, задержав клинок в волоске от горла мужчины. — Там мой сын!
— Милосердная госпожа!
Голос Элланды подействовал на него словно ведро холодной воды. Он прыгнул в ее сторону, опасаясь худшего: жены, лежащей со стрелой в груди, выломанной решетки, бандитов, что вскакивают внутрь.
Она стояла подле окна в его комнате, глядя на двор. В два прыжка он оказался рядом, готовый повалить на землю, заслонить от стрел, оттащить в безопасное место. Встал у окна и окаменел.
В ворота въезжало существо из страшнейших его кошмаров. На черном, покрытом не то шерстью, не то перьями скакуне сидел мужчина футов восьми роста. Правую половину его тела словно ободрали от кожи: была она обгоревшая и источенная червями. В глубокой красной глазнице взблескивал черный неподвижный глаз. Зубы щерились в пародии на усмешку. Из обрубка правой руки торчало несколько крюков, ножей и лезвий, испятнанных чем-то красным и липким.
Всадник взглянул в сторону стоящего подле конюшен дома для возниц и слуг, где, похоже, бандиты встретили отчаянное сопротивление. Несколько ощетинившихся стрелами бандитов лежали перед конюшней, несколько — отползали прочь. Каменные стены и узкие окна давали защитникам решительное превосходство. Хотя бандиты и открыли уже конюшни, им не удалось запрячь в фургоны ни единого животного. Да и на втором этаже, где спали молодежь и конюхи, также забаррикадировалась группка отчаянных голов. Нападение явно шло не так, как было задумано.
До этого вот момента.
Едва только ужасающий всадник появился на