— Очень.
— Красив?
— Импозантен, — уклончиво ответил Вик.
— Ну ладно, — успокоилась Ладушка.
Я взяла свою порцию рагу и принялась за еду. С окончанием взросления мой аппетит нормализовался, зато братья продолжали кушать как лоси. За окном начинало смеркаться, небо заволакивали тучи, словно в предвестье грозы. Если разразится ненастье, это в принципе будет нам на руку. Вот только непонятно, чего так Мортифор на нас вызверился? Или моя смерть давно уже числилась в его планах?
— Норри. А до тебя не доходили никакие слухи насчёт оборотней?
Эльфёнок задумался.
— О том, что Мортифор задумал в отношении тебя какую-то пакость, я впервые услышал от Карнификуса.
— Тот ещё интриган, — поморщился Витька. — Такие типы скользкие как бильярдные шары.
— Но он говорил правду! — возразил Норри.
— Да, я тоже это заметил. Вот только что-то у меня в голове не состыковывается, — озабоченно отозвался лорд Венатор.
— У меня тоже, — призналась я.
— И я ничего не понимаю, — кивнул юный ванн Дерт. — Что мы упустили из виду?
В следующий миг дверь чуть не сорвалась с петель. Мы испуганно обернулись и застали на пороге злющего Мортифора. Вид его был необычным. Черты лица по-звериному заострились, став жёсткими и суровыми. Чёрные волосы разметались по широким плечам и, казалось, немного взъерошились как у оскалившегося зверя. Когда-то тёмные, словно спелые вишни, глаза горели холодным голубым огнём.
Таким мы его ещё не видели. Этот Мортифор был гораздо старше и опасней того, что мы знали. Сейчас перед нами был разозлённый до чёртиков смертельно опасный хищник. И хоть он не балансировал на грани трансформации, а пребывал в человеческой ипостаси, что-то глубоко в душе подсказывало, что ничего человеческого в нём не осталось. Неужели он так вызверился на нас? Из-за чего? Из-за того, что мы ушли не попрощавшись?
— Зачем ты задумала убийство, княжна?! Я верил тебе! А ты всё это время плела козни!
— Что? — опешила я.
— Не лги! — зарычал оборотень. — Имей смелость признаться в лицо!
— Да зачем мне это нужно? — разозлилась и я. — Ты же мне жизнь спас! Что я скотина неблагодарная!
— Ты дракон — и этим всё сказано!
— Да неужели? — чуть не взлетела от злости и возмущения я.
За кого он меня принимает?! Да я физически не могу сделать подлость сотворившему мне добро. Норри стоял бледный как полотно. За Мортифором в покой медленно заходили прочие воины. И сразу стало тесно. За окном раздался рокот приближающегося грома.
— Все вы драконы одинаковы! Хитрые, расчётливые дряни, живущие подлостью и коварством!
— ЛОЖЬ!!!
— Имей смелость признать свои корни!
— Да причём здесь корни?! С чего ты так взбеленился?!
— Я тебя от смерти спас, а ты украла наш родовой артефакт! И поспешно смылась с замка!
— Да я даже не знаю, что это такое! И с чем его едят!
— Да неужели?!
— Ужели! Ну, обыщи нас, если хочешь! Вперёд! — и я указала на вещи. — Ну же чего ты стоишь? Боишься узнать, что тебе попался честный дракон? Или хочешь, я сама тебе наши пожитки выверну. Вот смотри!
Я кинулась к своему рюкзаку и одним махом вывалила всё его содержимое на кровать. В комнате раздался изумлённый вздох, а я с изумлением уставилась на золотую статуэтку бегущего волка, которая оказалась как раз посередине кучи вещей. Этого у меня не было.
— Честный дракон, говоришь? — презрительно хмыкнул вервольф, и его слова ножом резанули по сердцу.
— Это не моё! Слово даю!
— Конечно не твоё! Это МОЁ!
— Я не брала! Четное слово!
— Ага, она сама к тебе в сумку влезла! Покататься решила!
— Да зачем мне эта бандура?! Подумай сам! Золота у меня и так хватает.
— Ты собралась уничтожить наш род.
— Да зачем мне это нужно?! — вскричала я. — Мортифор, брось свои психические идеи! Я геноцидом не страдаю!
— А как же предсказание древних? Ни один из наших кланов не угомонится, пока будет жива хоть капля крови другого! — произнесенная фраза звучала как старинное заклинание или цитата.
— Что?
— Только не делай вид, что не знаешь этого! Перелопатив столько книг о нас, ты не могла его не найти! У тебя же одна из самых полных и обширных библиотек! На худой конец ваш ушлый управляющий мог просветить! Знаешь, княжна, я думал ты другая, но вижу, что вы, драконы, все одинаковы!
— Да бред всё это! Я не желала тебе зла! А библиотеку мою слегка разграбили. Я ничего не знаю! Да и как бы я вас уничтожила с помощью этой статуэтки. Как? Лупила бы по головам до полного изнеможения?
— Не притворяйся, княжна!
— Да что мне притворяться?! Я и так ничего не знаю!!!
— Ах, так? В таком случае отдай моё кольцо! — и он указал на злосчастный перстень с адуляром.
Ну, сейчас! Сразу вспомнился наказ Аргелл никому его ни при каких обстоятельствах не отдавать. Да и любой мужчина знает, что отнять у женщины драгоценности практически нереально, стребовать имущество у дракона — ещё сложнее. А если женщина одновременно ещё и дракон, то это самый быстрый способ самоубийства!
— Ну что замерла? Давай!
— Мортифор, это не твоё, это моё кольцо!
— Да неужели?
— Да! Я его в своём мире на выставке купила!
— А мне неважно, где ты его взяла. Я чувствую в нём фамильный камень!
— У него серебряная оправа — и я это чувствую так же явно, как ты камень. Это не может быть твоим кольцом! У вас оно из мельхиора. Я знаю!
— Это моё кольцо!
— Да нет же! Я слово могу дать!
— Поклянись лучше, что никогда не причинишь мне и моему народу вред!
Я замерла. Стребовать клятву или честное слово у драконов практически нереально. Не из-за вредности, а потому что это очень сильно связывает и ограничивает нас. Нарушить клятву или слово мы не можем, даже если тот, кому мы его дали, кинется на нас с ножом. И это тоже следует учитывать прежде, чем давать опрометчивые обещания. Последняя привычка закрепилась у нас чуть ли не на генетическом уровне, поэтому практически невозможно переступить через себя и дать слово. За редкость и обязательность исполнения наше слово или клятва ценится очень высоко.
А теперь, если я дам слово, то стану полностью беззащитна перед оборотнями. А где гарантия, что они не пожелают мне зла, не кинуться на меня с намерением убить, не нападут на страну?
— Ну, чего молчишь, Драко? Не можешь дать такой клятвы?
Я молчала. Что ему ещё ответить?
— Прости, Мортифор, но я не знаю намерений оборотней на мой счёт, поэтому не могу дать таких обещаний.
— Видят боги, княжна, я всё хотел мирно решить, но если ты не хочешь по-хорошему, будем по-плохому. Я всё равно возьму с тебя эту клятву. Ты не просто больше никогда не пожелаешь зла нам, но даже защищать нас будешь ценой собственной жизни. А кольцо уже сможешь оставить себе навсегда!
С этими словами Мортифор щёлкнул пальцами, и над его ладонью возникла светящаяся сфера в которой бился маленький золотой дракончик.
— Мы не зря в обмен на свои услуги требуем чью-то жизнь. Выбирай, княжна, либо мы празднуем заключение полного союза с объединением армии, казны и прочих аспектов, либо справляем похороны твоего брата.
Рука короля оборотней преобразовалась в когтистую лапу, и он слегка царапнул когтем сферу. Дракончик дёрнулся и затрепетал, а Вик охнул и побледнел. Мортифор сжал чуть сильнее кулак, сфера подёрнулась рябью, дракончик отчаянно забился, а Витька, схватившись за сердце, осел на пол.
— Ну? — усмехнулся оборотень. — Что ты решила?
— Что такое полный союз?
— Он включает в себя брак, — тихо пояснил Норри. — Две страны становятся одним целым.
Ладиина отошла в угол и усиленно пыталась притвориться мебелью.
— Так что, княжна, ты согласна?
— Не слушай собаку! — простонал Вик. — Дав клятву, ты свяжешь себя обязательствами, и вряд ли тебя так просто отпустят. Ты готова так сломать собственную жизнь? Подумай!
— Действительно, княжна, подумай! — сверкнул глазами оборотень и сжал руку в кулак. Сфера с хрустальным звоном лопнула, и дракончик, издав истошный писк, оказался зажатым в руке. Вик пронзительно закричал и скорчился на полу в позе зародыша.
— Нет! Не смей его мучить! — закричала я. — Прекрати!
— Твоё решение, княжна! — жестко отрезал Мортифор, сверкая холодом голубых глаз. — Одно движение пальцев — и я сверну шею его зверю, а без него лорд Венатор не сможет существовать.
Вик на полу сжался ещё сильнее и, по-моему, даже стонать от боли не мог. Лицо его стремительно бледнело и заострялось, словно теряя жизнь. С рук тоже стали сходить жир и мышцы.
— Не трогай его, пожалуйста!
— Решение! — непреклонно напомнили мне.
— Я согласна, согласна, только отпусти его! Верни ему его жизнь!
— Позже, княжна, если ты выполнишь все условия обряда.