красной ткани не было видно, и от этого было еще страшнее.
- Нет! Нет! Только не снова! НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!!!
- Ты еще можешь предотвратить это.
Крик замер у Шрама в горле, и он поднял глаза. На перилах лестничной площадки сидела девочка лет десяти с роскошными длинными черными волосами и в черном платье. Ее лицо скрывалось под белой маской с золотыми узорами, вроде тех, что используют на венецианских карнавалах.
- Что… ты… только что… сказала? – слова давались стражу с трудом.
- Я сказала, что ты можешь предотвратить ее смерть! – чуть громче повторила собеседница. – И я могу помочь тебе,… но лишь советом.
- Я… слушаю.
- Хорошо. Для начала ответь на простой вопрос: ты действительно хочешь ее спасти?!
- Да!
- Что ж, я чувствую твою решимость, и она сильна. Думаю, у тебя все получится. Слушай же, Неспящий страж Игнат Данковский: тебе нужно выполнить три моих поручения. На все про все у тебя восемь лет.
- Согласен! Что нужно делать?
- Первое – перестань цепляться за прошлое и терзать себя! Твои друзья правы: мертвых не вернешь, и пора уже с этим смириться! Лучше обрати свою скорбь в силу и сокруши ею врага!
- Но… Алина… я не могу… забыть ее…
- Понимаю, это тяжело, но тебе придется пересилить себя! Второе поручение чуть легче: отточи свои навыки до совершенства, ибо твоя судьба – встретить противника равного себе! Если не будешь готов – проиграешь!
- Ясно… тренироваться… что ж, это действительно легче…
- И третье, самое сложное: на своем пути ты встретишь восемь нежных созданий, обреченных на несчастье. Измени их судьбы!
- Но… как?!
- Тебе ли не знать… с такой-то силой?! – девочка встала на перила. – Помни, Игнат Данковский: восемь лет! Восемь судеб! Только тогда рана на твоем сердце затянется, и ты обретешь истинную силу и будешь счастлив со своей истинной любовью!
- Стой! – крикнул Шрам, видя, что собеседница собирается уйти. – Кто ты такая?
- Я та, кто дает надежду другим! – просто ответила девочка. – А уж как ею распорядиться, каждый решает сам. А мое имя тебе все равно ничего не скажет… Но ты узнаешь его… в свое время. Ведь это не последняя наша встреча…
Университет Роял Гэллоуэй
На следующее утро
Утром, наспех позавтракав, друзья едва ли не бегом припустили в сторону университета. По словам Джорджа, самые популярные девушки отличались пунктуальностью, и следовало занять удобные места для наблюдения до их прибытия.
Джордж был уже на месте и немедленно провел стражей в одну из аудиторий, из окон которой было прекрасно видны главные ворота, через которые и входил поток студентов.
Ждать пришлось недолго. Через каких-то пару-тройку минут показались первые учащиеся, и их становилось все больше. И все же прошло не менее четверти часа, прежде чем студент ткнул пальцем куда-то вниз:
- Смотрите, вон первая!
Через ворота как раз проходила стайка девушек. Взгляды друзей мигом зацепились за эффектную платиновую блондинку с нежным лицом и весьма выдающейся фигурой. Одежду, несмотря на впечатляющие данные, она подобрала довольно скромную: клетчатые пиджак и юбка чуть ниже колена. При появлении девушки многие парни едва ли не синхронно повернули головы в ее сторону. Послышался дружный восхищенный вздох. Многие махали ей, кто-то попытался подойти поближе, чтобы завязать беседу. Вот только незнакомке такое внимание явно не льстило. Поправив ремешок сумки, она бегом припустила к главному входу и исчезла в здании. Подружки последовали за ней.
- Это Ноа – пояснил Джордж. – Девчонка красивая, но… странная какая-то! Одевается не пойми как, на вечеринки не ходит, от парней бегает. Про нее разное говорят… – тут он спохватился и поманил Неспящих к окну на противоположной стороне аудитории. – Давайте сюда, здесь лучше видно!
Из окна была хорошо видна автостоянка перед университетом. Друзья подошли как раз в тот момент, когда на ней разворачивался роскошный черный лимузин. Вот машина остановилась, и из нее выбрался водитель: уже пожилой мужчина с седеющими волосами, в черном костюме-тройке и белых перчатках. Словом, вылитый дворецкий (хотя может это он и был?). Быстро обойдя лимузин, он распахнул заднюю дверцу.
Сначала из салона показались очаровательные ножки в кремовых туфлях на шпильках, а затем наружу выбралась и их хозяйка – шикарная блондинка с царственной осанкой и точеными чертами лица. В отличие от Ноа, данная особа была куда смелее в одежде: минимальная плиссированная юбка и алый пиджак. Взглянув на свое отражение в маленькое зеркальце, девушка подхватила портфель и поспешила на учебу.
- Шарлотта Хоссен – прокомментировал Джордж, даже зарумянившись от умиления. – Знатная, богатая и вдобавок отличница. Говорят, у нее сестра в спецназе служит. Мне ее доводилось видеть – та-а-а-ка-а-а-я девушка… о, а вот, кстати, и Вики!
Из-за деревьев парка показалась красивая брюнетка. Стиль одежды у нее был не менее смелым, чем у Шарлотты, а уж внешними данными она не уступала первым двум красавицам. Девушка была еще довольно далеко, так что черт лица пока было не разобрать.
- Классная девчонка! – честно признался Джордж. – На вечеринках зажигает по полной и поболтать не прочь… не то, что