Восьмую святыню показал Хармону барон Лоувилля. По пьяному делу вельможа решил прихвастнуть перед гостем, потащил его в замковое подземелье, отпер чугунную дверь, увешанную замками, и дрожащими свечными огоньками озарил Священный Предмет - единственный, которым владел. Хармон протрезвел в два счета. Он знавал многих богатых людей - хозяев замков, земель, кораблей, деревень. Однако барон Лоувилля оказался единственным его знакомым, кто обладал Священным Предметом. Вскоре барон скончался от мора. Так нередко бывает: кому боги дают многое, того обделяют годами жизни.
И вот теперь, в шкатулке графа Виттора Шейланда, преспокойно стоящей на столе, Хармон видел девятую святыню.
Торговец знал, что вещь в шкатулке - Священный Предмет. Вещь не походила ни на один из виденных им Предметов, но это не имело значения. На что-либо, созданное руками людей подлунного мира - на любую диковинку, чудесную драгоценность - содержимое шкатулки походило еще меньше. Это мог быть лишь Священный Предмет - творение богов Подземного Мира. Ничем иным вещь просто не могла оказаться.
Хармон облизнул пересохшие губы.
Граф Виттор, наблюдавший за ним, нарушил тишину:
- Я полагаю, Хармон, вы сейчас одновременно и верите своим глазам, и не верите им. Я помогу вам: да, сударь, это именно то, что вы думаете. Вы смотрите на Священный Предмет.
- Он... - по-идиотски спросил Хармон, - он ваш?
- Он - часть фамильного достояния моей семьи. Этот Предмет прибыл в наш мир в составе семнадцатого Дара Богов. Это было при моем отце, вы должны помнить.
Да, Хармон помнил. Последний Дар Богов - семнадцатый от начала времен - прибыл в Поларис полтора десятилетия назад. Дары посылают боги Подземного Мира - земная твердь лопается, как переспелый арбуз, и в трещине образуется пещера, заполненная несметными сокровищами. Полтора десятилетия назад это случилось на западном берегу Торрея в графстве Шейланд, вотчине отца Виттора. Из-за этого началась война: западники сочли несправедливым, что Дар возник как раз в узкой полоске земли, управляемой Шейландами. Видимо, боги промахнулись на каких-нибудь пару миль. Наверняка, дар предназначался им, удалым западным всадникам, а не худосочным земледельцам Шейланда. Граф отчаянно отбивался и призвал на помощь Ориджинов. С того и началась дружба между родовитыми семействами, которая теперь завершилась браком Ионы и Виттора... Тот Дар оказался для Шейландов подлинным благословением: прежде никто из высшей знати не принимал всерьез новоиспеченных графов-банкиров. Божественное вмешательство многих расположило к Шейландам, даже самого императора!
- Помню, ваша милость, - выдавил, наконец, Хармон.
- Дар содержал сто сорок два Предмета. Моему отцу досталось тридцать девять. Тот, что перед вами, один из них. Не робейте, сударь, возьмите его.
- Взять?!
- Выньте из шкатулки, подержите в руках.
- Ваша милость!..
Виттор подбодрил его улыбкой.
- Ну же!.. Как вы будете иметь с ним дело, если боитесь взять в руки?
Хармон протянул руку и прикоснулся к Предмету. Тот был прохладным и гладким, прозрачным, как стекло, но теплее, и с легкой голубизной оттенка. Казалось, Предмет сделан из слюды, в толще которой тлеет очень тихий, нежный голубой огонь. Торговец с великой осторожностью поднял святыню из шкатулки.
Это были два иссиня прозрачных кольца: одно побольше, дюймов десяти в поперечнике, а в него вложено меньшее - дюймов восьми. Между кольцами имелся зазор - щель шириною в полдюйма. Внутреннее кольцо никак не было закреплено во внешнем, и Хармон крепко держал его, чтобы не вывалилось.
- Вы вцепились в него, как пугливая девчонка в папину руку! - пошутил граф Виттор. - Не стискивайте, возьмите двумя пальцами - он легкий.
Действительно, Предмет весил каких-то пару унций - в разы меньше, чем стекло того же объема. Но взять двумя пальцами? А что, если внутреннее кольцо вывалится?! И, помилуйте, боги, разобьется! Хармона за такое живьем зароют в землю, и он сам сочтет это справедливым!
- Дайте мне и смотрите, - сказал граф.
Он отнял у Хармона святыню и взял двумя пальцами за внешний обод. Внутреннее кольцо осталось висеть, отставая от внешнего на полдюйма! Ничем не закрепленное, оно просто плавало в воздухе! Может, невидимые нити?..
Словно угадав мысли торговца, граф сунул палец в щель между кольцами и провел по кругу. Там не было никаких нитей - кольцо держалось за воздух!
- А теперь, - сказал Виттор Шейланд, - самое любопытное.
И щелкнул пальцем по внутреннему кольцу. Оно завертелось с огромной скоростью, сделалось невидимым, размазалось в мерцающую сферу. Внешний обод святыни покоился в графской руке, а внутри него плавал шар голубоватого, трепетного сияния.
- О, боги... - прошептал Хармон.
- Боги, - кивнул граф. - Боги создали это чудо, боги одарили им моего отца. Имя этого Предмета - Светлая Сфера. Вы готовы продать его для меня?
Торговец оторопел. Он и забыл, с чего начиналась беседа. Ведь граф просил продать одну вещь, и Хармон боялся, что этой вещью окажется документ, порочащий кого-то из дворян, а затем он увидел в шкатулке Священный Предмет и... все вылетело из головы.
- Продать, ваша милость?! Но ведь это - творение богов! Разве чудеса продаются?!
Граф Шейланд поставил Предмет на стол. Меньшее кольцо продолжало бешено вертеться внутри большего, не замедляя хода.
- Понимаю ваше недоумение, сударь. Вы правы, Священные Предметы продаются крайне редко. Именно в этом и состоит деликатность нашего с вами положения.
- Деликатность?..
- Вы проявляли больше сообразительности то того, как увидели товар, - с легким раздражением сказал Виттор, - хотя вряд ли вас можно винить в этом. Ладно, растолкую. Видите ли, Священные Предметы составляют так называемое достояние первородных семейств. Количеством Предметов, которыми владеет тот или иной род, измеряется благоволение богов к этому роду. Все просто: тем, кто им угоден, боги шлют дары. Тем, кто противен, ясное дело, даров не полагается. Величайшее и святейшее семейство, по праву повелевающее всей Империей Полари, - это, конечно, Блистательная Династия. В их святилище хранится больше трехсот Предметов. За Династией идет Альмера со ста двадцатью Предметами, далее - Шиммери с девяноста одним, далее - Ориджин с восемьюдесятью семью... Понимаете?
- В глазах богов шиммерийцы достойнее Ориджинов, а альмерцы лучше шиммерийцев, и всех их превосходит Династия. Верно, милорд?
- Верно. Теперь переходим к главному. По-вашему, Хармон, можно ли купить расположение богов?
- Конечно, нет, ваша милость! Боги судят людей по деяниям, а не по количеству золота.
- К сожалению, так и есть, - Виттор бросил быстрый взгляд на Предмет: тот продолжал мерцать в своем бесконечном, неестественном вращении. - И тут мы подходим к сути. Нет греха в том, чтобы продать Предмет. Если даровали его тебе, значит, ты им владеешь. А то, чем владеешь, можешь и продать - такова сущность владения. Но вот купить Священный Предмет - это весьма сомнительное действие. Догадываетесь, в чем дело?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});