Грозовградск — это где?
— Да там, на другой стороне озера, — небрежно пояснил Снежен. — Городок вокруг дворцовой площади.
— Ваша столица? — поняла Варя, застыдилась. — Ой, а я и не знала, что она так называется. Извини, пожалуйста!
Королевич ответил многозначительной ухмылкой:
— И это моя будущая королева? Разгуливает в пятнистых штанах, рвется в болота… И ладно, если хоть в штанах! — Он присовокупил тяжкий вздох, явно намекая на бикини.
Варино лицо залилось клюквенной краской негодования:
— Ну, знаешь!.. Я… Мне… Мне нужно в кустики! Не смей подсматривать!
Выпалила и пошагала прочь.
— Не задерживайся! Иначе пойду искать, — крикнул ей вслед Зим. — Потом спустимся к ручью помыть руки и устроим завтрак на траве. Здесь рядом есть очаровательное местечко с видом на холмы…
Дошагав до намеченной гряды густой синеватой зелени, Варя остановилась и задумалась: и чего она вдруг взъелась? Из-за двойного седла? Мало ли с кем раньше катался Снежен! Наверняка Зорьку выгуливал вот точно так, как сейчас ее. Или со своими парнями куда-нибудь в походы или на войну ходил. Вовсе не обязательно ему было устраивать верховые прогулки ради свиданий с барышнями! Тем более Друня не всякую к себе подпустит… Варе очень хотелось на это надеяться. Но перед глазами невольно рисовалась картинка, как королевич приглашает покататься какую-нибудь профурсетку, так же поддерживает ее, ухаживает… Тьфу! Аж подумать противно! А ведь наверняка у него кто-нибудь был до нее, парень-то он взрослый, видный, с положением!..
От ревнивых размышлений на глаза сами собой навернулись слезы. И потому Варя не сразу заметила, что неподалеку шевелятся кусты.
Обернулась на приближающийся шорох, в испуге сморгнула слезы…
Завизжала что было духу. Выхватила из кармана ракетницу — и бабахнула в воздух. Даже в шоке она не собиралась никого калечить, лишь бы отпугнуть громом выстрела и вспышкой. Чуть сама не оглохла.
Где-то над головой ракета ударилась в ствол, срикошетила на землю. Яркий огонь зашипел, засверкал среди палой листвы, сыпля искрами…
И похоже, именно эта ослепительная цветная вспышка, а не грохот выстрела, отпугнула неведомое существо, которое едва не набросилось на Варю.
Снова шорох кустов, белесое пятно метнулось прочь — таким Варя увидела сквозь брызнувшие слезы сбежавшего странного человека.
И треск веток с другой стороны — Зимослав и Друня неслись на помощь.
— Что? Ты цела? Что тут было?
Зим схватил ее в охапку, осмотрел, потряс, чтобы обратила на него внимание, не дождался внятного ответа, прижал, плачущую, к себе, обнял.
Сайгак прошелся по полянке, брезгливо понюхал потухшую ракету, затем нашел след — презрительно фыркнул, топнул ходулей, мотнул хозяину головой, всхрапнул, предлагая скакать в погоню. Но Снежен покачал головой, и рассерженный сайгак разочарованно вздохнул.
— Кто это был? — мрачно спросил Зим.
— В-высокий такой… страшный… — с трудом справилась с трясущимися губами и непослушным языком Варя. Уткнулась лбом ему в грудь, несмело обняла за пояс. — В белом мехе, как йети… Ну, то есть, снежный человек. Худой, руки длинные, как у обезьяны, до колен. На поясе какое-то оружие… Прости, я толком не разглядела… не успела, не заметила его за кустами. У него такая физиономия жуткая! Глазищи, как у пришельца! И зубы острые. Смотрит на меня и щерится, будто я таракан, из мусорки вылезший!.. У-у!.. Я чуть не описала-ась!..
— Всё обошлось, не реви. Я поэтому и просил не отходить от меня… Но ты молодец, сама справилась! Не растерялась. Яркого света они очень не любят. Это белогорец был, они иногда подсылают к нам лазутчиков, граница-то близко. Но раньше только зимой появлялись. Совсем обнаглели!..
Он ругался сквозь зубы и гладил ее по голове. А Варя затихла — и тихонько злилась на себя: вот же, оказывается, надо было в этого йети-шпиона стрелять, а не в воздух! В упор бы не промахнулась, отдала бы королевичу трофей. А теперь Зима отпускать не хочется. Он ведь, как только поймет, что она истерику закатывать раздумала, посадит ее на Друню и отправит домой в башню. А сам наверняка пойдет шпиона выслеживать…
Получилось и так, и не совсем так. Забыв о пикнике (всё равно оба аппетит надолго потеряли) вместе доехали до поместья. Там Зимослав передал Варю Росане, как самой опытной и ответственной. Сам же собрал местных мужиков из персонала и охраны, объяснил ситуацию, потребовал повысить бдительность. Затем что-то долго обсуждал с Огнеяром. Там и Венцемир прилетел — первым делом заглянул к Варе, убедился, что она жива-здорова и пышет праведным гневом на обидчика, посмевшего напугать ее до соплей и сорвать долгожданный пикник. С Венцемиром Зимослав унесся в неизвестном направлении, не слушая сетования бабы Веры, что и не позавтракали толком из-за супостата, и обедать отказался — как в эдаком голодном состоянии к войне готовиться?
— У вас всегда так… не скучно? — сердито уточнила Варя.
— Да постоянно, — дернула плечом Росана. — Зимой вообще чая попить бывает некогда. Что, передумала замуж выходить?
— Не дождетесь! Дайте срок, научусь управлять магией — у меня эти йети дань платить станут!
Она решительно погрозила кулаком в сторону окошка.
Глава 15
Несмотря на происшествие с лазутчиком, жизнь в Жуковом Улье продолжалась привычным чередом. Все занимались своими делами. Зимослав целыми днями пропадал невесть где, иногда даже ночевать не возвращался. Варя помирала от скуки.
От безделья она взялась за учебу. Всё-таки не овладеть толком магическим даром, раз уж оный у нее пробудился, было бы слишком расточительно. К тому же больше не хотелось ощущать себя беспомощной как в бытовом плане, так и в вопросе безопасности.
Для самостоятельных занятий у нее имелся конспект, надиктованный Алоясом Вихрем. В торопливо накарябанных записях нашлось много полезного и интересного, если не считать уймы занудных упражнений, необходимых начинающим магам, как гаммы будущим музыкантам. В кое-какие общеизвестные чародейские премудрости ее охотно посвятила Зореслава. Потом и Росана присоединилась к посиделкам, не утерпела — взыграла-таки жилка многоопытной гувернантки.
Еще Варя решила научиться готовить без привычной бытовой техники, для чего втерлась в доверие в бабе Вере и проникла на кухню не только в качестве потребительницы еды. Старушенция не отказала в помощи — проявила себя строгой, придирчивой наставницей.
— Вот помру! — грозилась королевская кормилица, потрясая черпаком, — тогда ответственность за здоровье государя ляжет на твои плечи! Здоровье зиждется на пище телесной и спокойствии душевном. Кто, как не жена, обязана бдительно следить и за тем, и за другим?
Варя не перечила, старательно запоминала рецепты и хитрости. Хотя исподволь не забывала толкать просветительские речи о пользе сырых овощей в целом и клетчатки в частности, так как считала,