А если погода не позволяла покинуть дворец, она находила другой способ забыть об окружающем мире — книги… В то время, когда другие знатные дамы усердно кололи себе пальцы, вышивая уточек и розы, Элея украдкой шла в библиотеку и с наслаждением перебирала пальцами корешки книг, трогая каждую, точно незрячая. Ей казалось, только наощупь можно понять, хороша ли книга…
Больше всего она, конечно же, любила истории про любовь, красивые легенды о нежных девах и мужественных героях… Правда, часто удивлялась мыслям и поступкам этих героев и особенно дев, находя их лишенными логики, но это было уже не так важно. Главное, душа замирала и, обретя крылья, уносилась в небеса… Отец посмеивался над ней, называл наивной мечтательницей. Впрочем, не меньшее удовольствие Элея получала от книг о разных странах. Пока жила в Брингалине, она часто прибегала к Давиану с вопросами о том или ином непонятном месте. Ведь в каждой стране было столько диковинного!
Не считая Закатного Края, ближе всего к Белым Островам лежали земли Герны. Только плыть нужно было не к югу, где ждали причалы Золотой Гавани, а в обратную сторону — на север. Пару столетий назад, до вступления в альянс Серединных Королевств, воины Герны любили совершать набеги на соседей… Ох и злы же они были, эти косматые великаны, что ковали свои шлемы в виде свирепых волков да медведей, и чьи корабли напоминали крылатых демонов… Немало бед натерпелись от них и Белые Острова, и другие ближние государства.
За Герной, еще севернее, находилось маленькое королевство Норт. И, если верить книгам, лето в тех краях было столь коротко, что скудные посевы едва успевали созреть. Как это ни странно, но нортеи слыли менее воинственным народом, зато всегда были известны своими поэтами и сказителями, которых почему-то во множестве рождала холодная северная земля.
А вот певцы и трубадуры частенько оказывались родом из Ферестре. Эта солнечная страна, лежала к югу от Закатного Края, и ее жители имели славу самых беспутных, страстных и музыкально одаренных людей на Материке. Всякий раз, когда в Тауру прибывали ферестрийские послы, жители Брингалина с усмешкой говорили, что на время их гостевания замок превратится в один сплошной ярмарочный балаган. Маленькая Элея и сама не раз видела, как ферестрийцы горячо выясняли отношения меж собой, не жалея ни слов, ни взмахов кулаками. Один раз у нее глазах они чуть не покрошили друг друга своими тонкими длинными мечами с изогнутым концом… Эти послы, почти всегда темноволосые и немного смуглые, нравились Элее своей непосредственностью и умением безгранично уважать женщин. Девочкой она мечтала, что выйдет замуж именно за такого мужчину…
В этот день Элея возвратилась во дворец, когда солнце уже окунулось в багряное море, и, поднимаясь к себе в комнату, с грустью подумала, что вечер опять будет полон ожидания, а потому лучше уж поскорее отужинать и сесть за книгу. Но когда она отворила дверь в свои покои, то изумленно замерла на пороге. Сердце ударило невпопад.
— Патрик! Что ты тут делаешь?! — Элея недоуменно уставилась на шута, который в отчаянном смущении испуганно стоял посреди ее комнаты.
— Да вот… — вздохнул этот негодник, опустив голову, — хотел сделать вам сюрприз, — и отступил в сторону. За спиной у него, на невысоком круглом столике, обнаружилась плетеная корзинка, полная восхитительных свежих яблок.
— Ты мог бы попросить служанку принести мне их… — растерянно проговорила Элея.
Бесстыжий Пат пожал плечами:
— Мог. Но самому интересней.
Она поняла, что возмущаться и рассказывать шуту о правилах хорошего тона нет смысла. Такой уж он есть — дерзкий и непредсказуемый. Свежие яблоки… зимой!
— Где ты раздобыл их, Патрик?
— Встретил одного нашего знакомого купца, — шут улыбнулся. — Он только что из дальнего плавания. Ходил в южные земли.
— Неужели Улитку? — Элея мгновенно вспомнила осеннее путешествие, шторм, который едва не отправил «Болтунью» на дно, и отчаянного капитана этой пузатой посудины. Господин Улитка покорил королеву своей отвагой и уверенностью. Его стараниями паника на корабле потухла, не успев разгореться, ибо каждый знал свое дело и четко выполнял его. Когда буря заслонила горизонт, для страха просто не осталось времени.
— Его самого, — довольно хмыкнул шут. — Капитан очень удивился, увидев меня здесь. Я так понял, он тоже не был обойден вашей милостью?
— Да, отец наградил его щедро. Полагаю, на эти деньги Улитка и снарядил поход в южные земли, — Элея взяла одно из крепких розовобоких яблок. — Похоже, у нас теперь, как и в Золотой, будут свежие фрукты зимой.
Патрик кивнул. Купцы Закатного Края нечасто, но все же ходили к южным землям, привозя оттуда удивительные ткани, ароматные специи и спелые фрукты к королевскому столу. В холодные месяцы, когда в кладовых можно найти только сушеные, да вареные в меду, это было настоящим чудом. Элея даже не представляла, как моряки умудрялись перевозить яблоки и апельсины, не поморозив их и не попортив. Наверняка секрет капитанов-купцов стоил немалых денег. А теперь и на Белых Островах появятся такие деликатесы. Она прикинула, сколько может стоить подобная корзинка и поняла, что Патрик изрядно потратился на свой сюрприз. Но упрекать шута в растратах Элее и в голову не пришло.
«К тому же, — одернула она себя, — с чего ты взяла, что он их купил? Может, Улитка просто передал гостинец, ничего не спросив взамен».
А Патрик, между тем, выбрав четыре яблока покраше, с легкостью мастера принялся подбрасывать их одно за другим, не переставая при этом смотреть на королеву. И улыбаться. Так открыто и искренне, так ясноглазо, что Элея устыдилась своих мыслей. Да какая разница, как ему достались эти фрукты! Однако улыбка улыбкой, а странный, чуть отрешенный взгляд Шута заставил ее насторожиться.
— Ты снова ходил к причалам? — спросила она, безжалостно возвращая его в реальный мир.
Шут поймал все яблоки и молча положил их обратно. Кивнул. Улыбка исчезла.
Минул уже почти месяц с того момента, когда в Золотую была отправлена первая из множества почтовых птиц с посланием о Руальде, но корабль за королем Закатного Края до сих пор не пришел. Не было даже письма. От своих информаторов Элея с отцом знали, что в Солнечном Чертоге смута, но сообщения приходили нечасто, а в последнее время птицы и вовсе перестали прилетать. Купцы по большей части теперь предпочитали возить товары в другие места, обходя Закатный Край по широкой дуге, и новые осведомители едва нашли корабль, капитан которого не побоялся плыть в Улей, однако они были еще в пути. Давиан со дня на день ожидал известий от них. А Патрик в это время регулярно наведывался в порт, чтобы послушать свежие слухи, да, если повезет, самому поговорить с теми, кто прибывал из Золотой. Новости он приносил невеселые и зачастую противоречащие одна другой. Кто-то говорил, будто принц уже объявил себя королем, доказывая направо и налево, что увечный сумасшедший Руальд более не способен держать бразды правления. Иные сообщали шуту, мол, Тодрика давно отравила тайкурская ведьма. Третьи уверяли, что Нар сама уже мертва, либо сидит в темнице.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});