От бумаги потянулась тонкая серая струйка и завихрилась под потолком. Внезапно дымок, словно живой, стал чертить по воздуху круги, словно бы укладывая их аккуратными витками, пока не намотался целый клубок.
Застыв от изумления, Таня наблюдала, как догорел листок, осыпавшись на кухонный стол кучкой пепла. Зато клубок ожил: дернулся сизый струящий хвостик, и «нитка» начала разматываться в обратную сторону. Вот она легла в одну линию, за ней – в другую: раз за разом плотно укладывались витки, словно бы кто–то решил соткать ковер…
Когда уложился последний виток, поверхность странного образования подернулась рябью, выпрямляясь в гладкий серый лист, и перед Таней открылась картина, довольно четкое изображение, словно бы она смотрела фильм по телевизору.
…По дну, купаясь в густом иле, ползли толстобрюхие рыбы. Из–за них вода становилась мутной, но все же можно было различить пучки красивых серебристых водорослей, необычных для речного пруда или озера. Они поднимались со дна, словно диковинные живые змеи, и плавно колыхались, повинуясь движению подземных родничков. На миг вода стала прозрачной, и Таня заметила легкую тень, скользящую по дну: кто–то быстро плыл рыбкой. Мгновение, и ее собственное лицо приблизилось с той стороны и глянуло вскользь: глаза прищурены, а рот плотно сомкнут. У девушки мурашки пробежали по коже – страшно было видеть себя, плывущую в мутной озерной воде. Неожиданно Танин двойник крутнулся вокруг себя – раз! – и плыла уже вместо человека юркая ящерка, рассекая воду маленькой серебристой стрелкой.
Настоящая Таня, замерев, продолжала наблюдать, как ящерка юркнула в самую гущу серебристых водорослей и скрылась там. На миг изображение приблизилось, будто происходящее снимали на камеру, «экран» мигнул, и перед Таней предстал небольшой грот. Там девушка вновь увидела себя в человеческом облике: она стояла перед небольшим каменным возвышением, на котором сияла огненными зубцами красивая золотая корона, отделанная черными камнями. Легкое движение – и «Таня» взяла корону в руки, указала пальчиком на внутреннюю поверхность обода и посмотрела на Таню настоящую. Затем надела корону себе на голову и исчезла.
Экран погас. Нитка начала разматываться, как будто распускали неудавшееся вязание, и тогда прозвучал голос:
– Ты не увидишь меня, и не пытайся, – произнес он. Был голос ломким, сухим, будто надтреснутым, но слова произносил четко. – Наш разговор рассеется как дым и не запечатлеется на твоей ленте… останется секретным.
– Кто вы? – с ужасом спросила Танюша, одновременно отступая в коридор и вглядываясь в зловещий клубок из дыма.
– Меня зовут Кара, – продолжал старушечий голосок, – и как–нибудь, я уверена, мы обязательно познакомимся ближе, а сейчас просто слушай и запоминай. Марьяна Несамовита была хранительницей Венца. Ты, конечно, уже знаешь, что собой представляет Карпатский Венец? Уверена, что те, кто помог открыть тебе тайну сундука, отлично осведомлены, что я дам тебе последние наставления… И уверена, что тебя подвели, так или иначе, к ритуальному купанию в Черном озере… Какой–нибудь обряд или празднество… неважно! – Голос смолк.
Таня открыла рот от изумления: «экран» размотался почти наполовину, комнату заполнил сизый дым, в воздухе витал густой и крепкий запах лесного костра.
– Браслет поможет тебе добраться до Карпатского Венца… Лишь только черная вода озера сомкнётся над твоей головой, плыви туда, где мерцают серебристые водоросли.
Голос стих, будто бы хотел дать Тане шанс запомнить слова.
– Надо пе–ре–пря–тать Венец, – с ударением на каждом слоге продолжил голос, – не уничтожить. Если ты сможешь это сделать – станешь новой ведьмой – хранительницей Карпатского Венца. Сделай так, чтобы Венец не искали некоторое время, это очень важно… Марьяна умерла, выдав под пытками тайну Черного озера, поэтому будь осторожна… Если сумеешь перепрятать Венец – спасешь людей от войны и гибели. Очень важно спрятать надежно… Обратись маленькой ящеркой – и проскользнешь в узкий ход под камнем, попадешь в пещеру, где скрыт от людских глаз Карпатский Венец. Следуй указанию на картине, и все будет хорошо…
Голос умолк, как видно желая дать Татьяне осмыслить услышанное. Но экран, почти истаявший дымком, продолжал медленно разматываться, и неизвестная ведьма вновь заговорила:
– Поезжай в соседний город, в старинный центр, на проспект Свободы, дом номер три, квартира шестнадцать. Запомни: проспект Свободы, дом номер три. Там найдешь дальнейшие указания. Но помни: до этого ты должна разобраться с Венцом – спрятать его. Твои враги – и я уверена, ты знаешь, о ком я, – ждут того момента, когда ты поднимешь Венец из озерных глубин. Ни одна женщина не сможет помешать тебе… Но проживешь ты ровно до тех пор, пока…
Неожиданно резкий порыв ветра обдул Танино лицо: открылась форточка, и весь сизый дым ринулся на улицу.
– У тебя пожар?
Окно открылось, и на подоконник легко спрыгнул Сашка. Таня успела заметить край пушистого летающего ковра.
– Или ты… курила, что ли? – как–то делано удивился он и принялся усердно размахивать руками.
Таня с ужасом наблюдала, как последние сгустки дыма исчезают под силой свежего воздуха… Как же неудачно Сашка появился! Как раз в тот момент, когда голос из дымного клубка рассказывал о том, что ей грозит…
– Я принес тебе клубок от госпожи Мильтовой, – быстро и как–то сухо произнес Сашка, видя, что Таня совсем не в духе, – попросили передать… Насчет завтрашнего Обряда…
Девушка вздохнула, печально оглядев остатки пепла на столе.
– Будешь кофе или чай? – спросила она убитым голосом.
Как же не вовремя!
– Нет, наверное, нет… я ненадолго. – Сашка заторопился, отводя глаза. – Только вот отдать, и все. – Он протянул ей клубок.
Таня тоже чувствовала себя неловко: со вчерашнего злополучного бала она парня и не видела. Да и не искала… Впрочем, ведь и он тоже не искал ее сегодня?
– Так ты не останешься? – растерялась Таня. – Мы же не виделись… день.
– Ну и что? – внезапно обозлился Сашка. – Только не говори, что скучала…
– Ну собственно… – Таня растерялась.
Вообще–то она хотела сказать ему, что ничего у них не получится… Что ей как бы и не до этого сейчас… Но, кажется, и так не получается?
– А… слушай, а почему Мильтова тебя ко мне отправила?
– Попросила зайти и передать тебе, – тут же ответил Сашка, все больше хмурясь. – Сразу после ее лекции, где ты так успешно выступила. Ну ладно, я пойду…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});