Азамат, впрочем, моего облегчения по поводу плюшек не разделяет, хотя и наворачивает их за двоих. Он хмур и беспокоен, косится на Кира, то и дело порывается что-то сказать, но в последний момент передумывает. К счастью, вскоре приходит Хос, получивший нашу «записку».
Он скребется когтями в дверь, как кошка. На нем все тот же бирюзовый костюм, а поверх него расшитая серебром куртка. Вид совершенно уголовный.
– Напугали, – сообщает вместо «здрасте». – Беру банку, а она говорит!
Мы смеемся.
– Прости, но мы не придумали, как еще тебе передать послание.
– Скажите птицам, – пожимает плечами Хос. – Они повторят.
На ферму мы отправляемся все вместе (кроме Филина, который по-прежнему ужасно боится Хоса). Хос прилипает к стеклу и с мурчанием и взвизгами таращится на проплывающую под нами землю. Так высоко он еще никогда не забирался, и его это очень веселит. Киру передается его возбуждение, так что он прилипает к другому окну и тоже радостно вопит, стоит унгуцу хоть чуток вздрогнуть. Алэк пищит вообще непрерывно.
Ферма находится в очень живописном месте: с юга Дол, с севера горы, в нашу сторону, на запад, лес, а на восток луга, где трава до сих пор не пожухла. Фермер выходит к нам, изумленный до предела.
– Ахмад-хон! Что стряслось? Да вы всей семьей… Что-то с домом?
– Ничего, Молычин, мы просто выбрались на прогулку и решили залететь к тебе. Ничего, что без приглашения?
По лицу фермера явно видно, что чего, еще как чего! Но он вежливо соглашается.
– Мы заходить не будем, – успокаивает его Азамат. – А вот сыновей-то кликни, дело есть.
Молычин, стараясь не поворачиваться к нам спиной, стучит в окно и вопит открывшему, чтобы все выходили, Император пожаловал. Сыновья высыпают гурьбой, тут явно уже и внуки присоединились.
– Доброго здоровья вам, работящие мужи, – вежливо здоровается Азамат.
– И вам счастливого дома, Ахмад-хон, – шелестят обескураженные мужики и ребята, поясно кланяясь.
– Я вот хочу вас кое с кем познакомить, – с хитрой улыбкой продолжает муж и выталкивает вперед Хоса, который немного нервничает от такого количества людей в непосредственной близости. – Знаете его?
У старших округляются глаза.
– Вы демона поймали, что ли?
Хос тихо рычит, но я глажу его по спине, и он замолкает.
– Мы его не поймали, – спокойно объясняет Азамат. – Мы с ним подружились. И очень вас прошу, не называйте его демоном, он этого очень не любит и сразу злится. Зовите его «хозяин леса».
– Ишь чего захотел, кот драный, – бормочет один из старших сыновей, рассматривая Хоса. Тот прижимает уши и фыркает. Мужик шарахается.
– Тихо, тихо, – осаживает обоих Азамат. – Не надо ссориться. Право слово, вам нетрудно будет называть его так, как ему нравится. Хозяин леса согласен приносить вам дичь из лесу в обмен на сурков. Как вам такая идея?
– Да он у нас этих сурков и так тырит! – разводит руками фермер.
– Вот потому я и привел его сегодня сюда, чтобы все обсудить. Он не будет больше воровать сурков, если вы согласитесь обменивать их на дичь.
– Ага, не будет он, как же… – ворчит все тот же старший сын.
Азамат переступает так, чтобы смотреть ему в глаза.
– Если кражи повторятся, сообщите мне, я сам с ним разберусь. Но вот если кто из вас причинит вред хозяину леса, тот тоже будет иметь дело со мной, а как бы не с самим Ирлик-хоном.
Мужик вздрагивает и пригибает голову.
– Так точно, Ахмад-хон.
– Вот и замечательно. – Азамат расплывается в радостной улыбке. – Так как, согласны меняться?
– А сколько давать-то? – хмуро спрашивает фермер. – И какая дичь?
– Олень, – говорит Азамат.
– Ого! – ахает фермер. – И сколько ж сурков за оленя?
Азамат косится на Хоса, Хос – на Азамата. Потом показывает скрюченные пальцы – один на одной руке, пять на другой.
– За одного оленя пять сурков, – переводит Азамат. И добавляет: – Только не в первые два месяца весны. Остальной год – пожалуйста.
Фермер переглядывается с сыновьями.
– За пять сурков целого оленя – это очень здорово, – говорит наконец. – Неужто взрослого?
Хос неопределенно пожимает плечами.
– Ему все равно какого, – говорит Азамат. – Какого скажете, такого и принесет.
– Как же вы понимаете, чего он хочет? – интересуется кто-то из молодых.
– Моя жена со всякой тварью общий язык найдет, – ухмыляется Азамат.
Ему верят беспрекословно.
– Ну что ж, можно попробовать, – осторожно говорит фермер. – Но до первой кражи, и чтобы уважаемый хозяин леса тоже никому мне тут… вреда не причинил.
Хос легко кивает. Нужны ему эти сопливые фермерские дети.
– По рукам, – неуверенно произносит фермер, рассматривая когтистую лапку Хоса. На Муданге по рукам ударяют не ладонь в ладонь, а кулак в кулак. Хос с этим жестом явно плохо знаком, долго складывает кулак нужным образом, потом легонько тыкает им в кулак фермера, который стремительно убирает руку, стоит им соприкоснуться. Кир, стоящий чуть позади меня, прыскает от смеха.
– Вот и отлично, – покровительственно улыбается Азамат. – Ну раз уж мы здесь, давайте мы кой-чего подкупим к столу. Лиза, у тебя есть пожелания?
Список пожеланий еще с прошлого приезда висел на холодильнике, так что я быстренько разбираюсь с закупками, подключив к делу одного из младших фермерских сыновей, которого я в начале осени лечила от ангины. Он без проволочек и лишних реверансов выносит мне все желаемое и получает от меня помимо денег бесплатное благословение.
Фермерское семейство снова кланяется на прощание, и мы тоже, Хос, получивший от меня шар козьего масла, в том числе.
– Ты с нами или прямо отсюда в лес пойдешь? – спрашивает его Азамат.
Хос мотает головой и лезет в унгуц. Когда мы взлетаем, он признается:
– Тут ближе. Но летать здорово!
Азамат поднимает бровь.
– А мне казалось, вы умеете летать.
– Только вниз, – вздыхает Хос.
Кир ржет. Хос пихает его локтем.
– Чего пихаешься? Сам сказал, летать не умеешь!
– Я сказал: только вниз, – категорически поправляет Хос. – Отсюда могу вниз. Не ушибусь. Но вверх не могу.
– А, то есть вы планируете, – соображает Азамат. – Как летяги, да?
Хос кивает.
– Вот почему такие складки на боках! – продолжает осознавать Азамат.
Хос снова кивает.
– Покажи хоть, – предлагает Кир.
Хос оглядывается на все еще видимую ферму.
– Дома покажу.
– Ты сегодня немножко получше разговариваешь, – замечаю, пока Кир не решил взять Хоса на слабо.
– Вспоминал слова, – застенчиво отвечает Хос. – Отец учил.
– Так ты с ним встречаешься иногда? – интересуется Азамат, который еще тогда довольно болезненно воспринял мысль, что отец Хоса шляется неизвестно где, бросив жену с детьми.
– Каждое лето приходит, – гордо говорит Хос. – Учит. Летом еды много.
Азамат тихонько закипает.
– Что же он тебя не возьмет туда, где много еды?
Хос чует его раздражение и удивляется:
– А это где?
– Ну, где он живет остальной год.
– На севере… Но там не много еды. В одном лесу один хозяин, а больше – голодно. Взрослому надо очень много есть. – Хос крепко задумывается над следующей фразой. – Кот большой. Кошка меньше. Меньше ест. Может жить с котятами.
– А-а, – понимает Азамат. – Вот оно что. То есть он с вами не живет, чтобы вы были в достатке?
– Да-а, да-а, – кивает Хос. – Отец хороший.
– Получается, – говорю, – ты, когда вырастешь, тоже пойдешь на север?
Хос грустнеет.
– Да. Буду искать пустой лес.
– А если не найдешь? – интересуется Кир.
– Есть будет нечего, – пожимает плечами Хос.
Мы с Азаматом хмуримся.
– Если что, возвращайся, – предлагает Азамат. – Подкормим.
Хос фыркает.
– За что? Так неправильно. Сам найду. Больные у людей просят.
– За что – это интересный вопрос, – задумчиво произносит Азамат, притормаживая над стоянкой около дома. – Ты можешь определить, сколько дичи можно взять, чтобы общее поголовье не пострадало?
– Конечно! – удивляется Хос. – Все могут! Так лес ищут.
– Отлично, – улыбается Азамат, мягко сажая унгуц. – А сколько деревьев можно срубить, чтобы лес не пострадал?
Хос задумывается.
– Каких деревьев? И какой лес?
– Ну вот допустим, – говорит Азамат, открывая купол, – пришли мы с тобой в некий лес, например, на Сиримирне. И я тебя спрашиваю, сколько можно вынуть высоких сосен, чтобы лес этого не заметил. Сможешь сказать?
– Смотреть надо, – пожимает плечами Хос. – Наверное, да.
– А сколько в поле может пастись овец, чтобы не всю траву повывести?
– У, это легко! – задирает нос лесной хозяин.
– Очень хорошо, – радуется Азамат. – Мне как раз нужен такой ч… э-э, работник, который бы мог оценивать лес или степь. Люди это очень плохо умеют делать. А я бы тебе за это платил – едой или деньгами. И еще ты бы много летал на унгуце, потому что леса все в разных местах.