Затем вампир пригласил всех нас посетить своё, вернее Анжино, гнездо. Оно оказалось именно в том замке, который хвостатой приглянулся с самого начала. Помнить она, может, и не помнила, но что-то всё-таки было. Пока шли, поинтересовался, каким образом вампир свободно расхаживает днём. Вовсе не для поддержания беседы, а действительно тема интересовала.
- Наверное, какой-то особый амулет, защищающий от солнца?
- Амулеты - это, несомненно, хорошо, - ответил вампир. - Но после пяти тысяч лет перестают иметь какое-либо решающее значение.
Срок, однако. Подтвердились мои первоначальные предположения. Насколько я знаю из рассказов жён, редко какой эльф и три тысячи проживает. Не удивительно, что вампир помнил этот город ещё живым. Не сомневаюсь, что умышленно обмолвился о прижизненном герцогском титуле и умершей вместе со столицей императрице.
Замок на холме и издали выглядел прекрасно сохранившимся, вблизи это только подтвердилось. Имел лишь одну особенную черту, отличающую его ото всех виденных мною ранее: окна и бойницы были замурованы наглухо. Ну это как раз понятно, учитывая обитателей. Внутри стоял полумрак. Да и то сильно подозреваю, что редкие магические шарики зажгли исключительно для нас, а сами, скорей всего, прекрасно обходятся и без них.
Тронный зал был освещён гораздо лучше. Можно сказать, почти нормально. И, несмотря на дневное время, полон. Или правильнее будет сказать, как бы полон? Ведь он никак не меньше главного зала в моём замке, а туда можно без особого труда и полтысячи утрамбовать. Тут столько не было, однако не меньше сотни человек или скорее вампиров человеческого происхождения присутствовало.
Поскольку в моём княжестве они тоже водились, и с одной королевой у нас даже было заключено нечто вроде пакта о ненападении, я вопросом интересовался более чем поверхностно. Сотня вампиров в одном гнезде - невероятно много. Чем или, вернее, кем они питаются? Сильно сомневаюсь, будто охотники на древности тут такими толпами ходят, что хватило бы на прокорм столь большого количества кровососов. Да и конкуренты наверняка не дремлют.
Однако решил отложить этот, несомненно, важный вопрос на потом. А пока я и мои эльфийки смотрели, как подданные встречают свою королеву. Ну и нас заодно, как лиц, входящих в свиту, и вообще особ приближённых, гигантов мысли и всё такое.
Хвостатая уселась на трон, и к ней сразу же подошёл герцог. Встал на одно колено и произнёс клятву верности. Или скорее повторил данную когда-то. Затем произошла небольшая заминка, после чего то же самое повторила богато одетая дама. Причём пауза возникла вовсе не из-за того, что она сомневалась, делать или нет. Просто сначала покосилась на стоящего чуть в стороне вампира, будто была его очередь. Потом пошли остальные. Первые тоже бросали взгляды на того субъекта, но чем дальше, тем меньше, пока совсем не перестали. В конце концов, не присягнувшим остался он один.
- Флипир, - произнёс герцог Квирдин. - Что же ты стоишь? Кроме тебя никого не осталось.
- Анжа больше не вампир, и я не признаю её королевой! - заявил он. - Если бы не куча амулетов из сырого мифрила, за которыми она от нас прячется, воспользовался бы своим правом и вызвал бы на поединок. А так просто уйду. Старая клятва недействительна, новой не давал, ничего меня в гнезде не держит.
- Флипир, ты действительно вызвал бы королеву на поединок? - нехорошим голосом спросил герцог-вампир. - Будучи лишь вторым по силе в гнезде.
Мне сразу стало многое понятно. Значит, присягали Анже не просто так, а в порядке строгой иерархии, и этот Флипир свою очередь пропустил. Потому-то на него и косились.
- Да, - тем временем ответил тот.
- И тебя не остановило бы то, что в случае твоей победы это равносильно вызову и мне? Сам прекрасно знаешь, тут у тебя нет никаких шансов.
- Знаю, - согласился Флипир. - Но сделал бы это не для себя, а ради блага гнезда.
- Если бы ты просто ушёл, я бы не стала удерживать, - вмешалась Анжа. - Но поскольку заговорил о благих намерениях, то нет. Принимаю вызов.
- Но я не вызывал, - ответил вампир.
Страха в его голосе не было, скорее недоумение.
- "Если бы не куча амулетов из сырого мифрила, за которыми она от нас прячется..." - процитировала хвостатая. - Это тоже вызов, пусть и с условием.
Одновременно вместе с последним её словом раздался звон падающих на каменный пол алюминиевых украшений. Больше не было произнесено ни слова. Противники вышли в центр тронного зала, встали напротив друг друга, поклонились... Никакого сигнала к началу поединка не прозвучало, просто в следующую секунду оба исчезли. С Анжей всё ясно, она сразу врубила отвод глаз на всю катушку, а вампир так быстро двигался, что либо вообще не был виден, либо превращался в размытую тень. То на мгновение появлялся, то опять исчезал. Иной раз становилась видимой и хвостатая или какая-то её часть. Подозреваю, что когда получала удары. Во всяком случае, звон оружия до нас доносился исправно.
Из всех зрителей в наихудшем положении находился я. Нет, угрожать мне ничего не угрожало. Просто другим достался ВИП, а мне место за колонной. Эль с Ларой и по звуку неплохо ориентировались, ухи у них вовсе, вернее не только для красоты, а вампиры как минимум своего коллегу видели. Вот мне и оставалось следить не за схваткой, а за выражением их лиц. И ждать. К счастью, когда что-то происходит на таких скоростях, оно не может продолжаться долго. Во всяком случае, я на это надеялся и оказался прав.
Когда увидел, что лица зрителей изменились, перевёл взгляд в центр зала. Там неподвижно застыл вампир. У него на спине, обхватив ногами за пояс, висела Анжа. Оба скрещённых клинка приставлены к горлу противника, а кончик хвоста, на который был насажен мифриловый наконечник, воткнут в грудь в районе сердца.
Сначала Флипир выронил свой меч. Затем с плеч слетела голова, оказалось, клинки не просто так приставлены к горлу, а уже успели сделать своё дело. Потом Анжа со своей любовью к красивым эффектам чуть всё не испортила. Нет, её противник не ожил и в шею хвостатой не вцепился. Просто обезглавленное тело начало заваливаться назад и королева вампиров еле успела отскочить, чтобы не оказаться под трупом. Но опять чуть не свалилась, так как хвост так просто выдернуть не получилось.
Однако мелкий прокол не умалял самой победы. Анжа как-то рассказывала, что убить вампира совсем нетрудно (во всяком случае, для неё), а поймать почти невозможно, если не использовать некоторых хитростей (моя Лара будущую королеву Мирил без всяких хитростей поймала, но там был особый случай). Хоть хвостатая и любила прихвастнуть, но я и раньше не имел причин сомневаться в её словах, а теперь тем более убедился, на эту тему она не врала.