Будь это в ее воле, она бы бегом преодолела расстояние до детской. Но почти все светильники в этом крыле были по непонятной причине погашены, что только подтвердило ее подозрение — в доме случилось неладное. Графиня спешила, но оставшиеся свечи могли погаснуть, и она боялась остаться в кромешной темноте.
«Павлик! Павлик! — шептала она. — Только бы ничего не случилось!»
До детской оставалось совсем немного, когда яростный крик разорвал тишину дома. Кричал мужчина, затем совершенно дико завизжала женщина, и что-то с шумом покатилось по полу…
Забыв про все на свете, графиня со всех ног бросилась на крики. В руках она сжимала шандал с потухшими свечами, но путь ей указывало маячившее впереди световое пятно. Там трещала и валилась с грохотом мебель, слышались звуки борьбы и метались по стенам взбесившиеся тени.
Первым делом она увидела сестру. В одной ночной рубашке Ксения стояла, прижавшись к стене, а у самых ее ног сцепились в клубке бабка-черница и кто-то из лакеев. Наташа поняла это по его ливрее.
Бабка-черница оказалась сильнее. Она уже сидела на дюжем лакее верхом и заламывала ему руки за спину. Лакей старался изо всех сил вырваться, но черница перехлестнула его запястья шнуром от сонетки и попыталась затянуть узел, но Наташа, недолго думая, навернула ей по голове шандалом. Бабка охнула и рухнула головой вниз на сбитый в кучу ковер. Ксения вскрикнула и повалилась рядом с ней. А лакей, удивительное дело, вскочил на ноги, оттолкнул графиню и со всех ног ринулся в комнату Павлика. Ничего не понимая, Наташа бросилась следом. Лакей перемахнул через подоконник открытого окна, и треск росшего под окнами кустарника подтвердил, что он спрыгнул со второго этажа. Наташа рванулась к окну. И тут из сада ударил выстрел. Пуля вошла в оконную раму в каком-то дюйме от ее головы. Наташа вскрикнула и присела за подоконником.
Но выстрел не повторился. Она отбросила шандал и, подвывая от страха, на коленях подползла к кровати Павлика и закричала не своим голосом. Постель была пуста, а рядом с ней лежал в одном исподнем связанный по рукам и ногам лакей, которого Корнила определил дежурить ночью возле спальни маленького графа. Во рту у него торчал кляп, но он оказался совершенно лишним, потому что лакей спал мертвецким сном и храпел как ни в чем не бывало.
Подхватив полы халата, Наташа выскочила из комнаты. Сестра даже не повернула головы в ее сторону. Она стояла на коленях и перевязывала голову черницы.
— Где Павлик? — закричала графиня. — Что здесь происходит?
Черница повернула к ней угрюмое лицо и сердито заметила:
— Если б вы, графиня, прежде думали, а после били по голове, то злоумышленник не скрылся бы.
Графиня тупо уставилась на нее. Она ничего не понимала, но знала одно: черница по какой-то причине заговорила мужским басом.
— Там лежит слуга, — кивнула она в сторону детской, — он связан… Где Павлик? Куда вы его дели?
Черница поднялась на ноги и неожиданно оказалась на голову выше Наташи. И куда при этом исчезла ее старческая немощь и согбенность? Ведь только что Наташа была свидетелем нешуточной драки между ней и лакеем, который почему-то сбежал от нее в окно.
Ксения подошла к сестре.
— Наташа, я тебе все объясню… Мы с Аркадием…
— Что? — Наташа выхватила свечу из настенного светильника и поднесла его к лицу черницы. — Какой Аркадий?
И тут поняла — какой!
— Ах вы! — закричала она и влепила пощечину сестре. — Ты — дрянь! Ты так следишь за Павликом? Где мой сын? Ты его убрала с глаз подальше, чтоб он не мешал тебе миловаться с любовником?
— Наташа! — закричала Ксения и заплакала. — Выслушай нас!
Но Наташа ее не слышала, развернувшись, она замахнулась на Аркадия, но он перехватил ее руку и прижал графиню спиной к стене. Та хотела пнуть его по ноге, но запуталась в рясе.
— Черт побери, графиня! — Аркадий обхватил ее руками и приподнял над полом. — С разбитой головой я не смогу вас долго держать. А у нас нет времени на истерики.
— Где Павлик? — закричала она истошно. — Верните Павлика!
— Павлика украли! — рявкнул Аркадий и, резко опустив ее на пол, схватился за голову и покачнулся. Ксения бросилась к нему. Но Аркадий отвел ее руки и приказал: — Перестаньте голосить, графиня, кто-то опоил ваших слуг сонной настойкой. Сейчас от них мало толку. Поэтому живо переодевайтесь, и немедленно скачем в Завидово. Надо сообщить князю, что барон похитил Павлика.
— Похитил? — прошептала графиня и съехала по стене на пол. — Барон похитил Павлика?
— Похитил, а вы помогли им скрыться. Если бы не оглоушили меня подсвечником, то Фридрих от нас не ушел бы.
Аркадий подал ей руку и снова схватился за голову.
— Простите, — произнесла Наташа сквозь зубы, — но что я могла подумать, когда увидела, что мой лакей дерется с подозрительной бродяжкой?
— Я вас не виню, — Аркадий потрогал повязку на голове, — голову не проломили, и то слава богу! — И заторопил ее: — Давайте, давайте, Наталья Кирилловна, нельзя терять ни минуты.
Она ничего не помнила, ничего не воспринимала. Даже бешеная скачка без дорог, сквозь дождь и лесную чащу не привела ее в чувство. И лишь когда показались огни Завидова, она немного пришла в себя и почти успокоилась. Она еще не видела князя, но уже знала, что он непременно найдет выход из ситуации. Шел третий час ночи, но дом сиял огнями, похоже, здесь еще не ложились спать.
Внизу толпились какие-то люди. Все были возбуждены и громко переговаривались. На пороге дома их встретил управляющий и проводил в кабинет князя. Григорий Панюшев поднялся им навстречу из кресла. Глаза его, как показалось графине, насмешливо сверкнули при ее появлении, но он тотчас перевел взгляд на Аркадия.
— Что с тобой?
Тот покосился на графиню, но только махнул рукой.
— Упустил я этого дьявола, Гриша! Всю ночь караулил и даже схватил было, но ускользнул мерзавец.
— Это я виновата! — Графиня не обратила внимания, что князь первым делом предложил ей стул, и продолжала стоять у порога. — Это я огрела вашего друга по голове шандалом, но откуда мне знать про его фокусы с переодеванием? Впрочем, когда погиб Федор, барону тоже досталось кочергой по голове. Он слишком опрометчиво претендовал на мою руку.
Князь рассмеялся и посмотрел на Аркадия.
— Тебе еще крупно повезло, Аркаша, — и, повернувшись к графине, приложил ладонь к груди, изобразив всем своим видом полнейшее раскаяние. — Простите, Наталья Кирилловна, за подобную вольность, но мы пошли на эту меру вынужденно. Иначе мы бы не сумели проникнуть в штаны барона и помешать ему похитить Павлика.
— Но они все же похитили его! — Графиня сделала шаг вперед. — Они умудрились усыпить моих слуг и сторожей. И никто не успел помешать им.