Ещё на расстоянии до Дана и Джо долетела фраза, произнесённая землянином:
- ... сосунки. Только и можете, что прятаться за спинами остальных.
Кто-то из толпы коротко хохотнул. Практически все заухмылялись.
- Что? - продолжал лидер, - сказать нечего? Только и можете, что кичиться тут своим особым положением! Как же! Тени!
Капитан сплюнул на пол.
- Дарк, помощь нужна? - спросил Джо, когда они вплотную приблизились к группе офицеров. Теперь расклад был пять против десяти.
Леур чуть повернул голову, не выпуская из вида землянина и ухмыльнулся.
- Не думаю, - ответил он Джо.
Оба командира понимали, если сейчас завяжется драка, то в любом случае будут виноваты они. Нарушить приказ на запрет разжигания конфликтов и участия в них - значит оказаться в карцере. И командиры, и тем более Командование, понимали, что уровень подготовки действующего состава флота и подразделения теней, разнятся. И даже такое расположение сил, не даст офицерам в серых кителях преимущества. Только вот тронь хоть одного из них и вчерашних курсантов по головке не погладят.
- Смотрите-ка! - друзей заметили и остальные, - Поддержка пожаловала. Что юнцы? Как красоваться перед девушками так у вас рот не закрывается, а как поговорить по-мужски, так замолчали?
- Драки на борту линкорна запрещены, - спокойно проговорил Джо, вставая рядом с Дарком, - Вам ли не знать, капитан? Предлагаю, спокойно разойтись.
- Вы посмотрите на них? - капитан обернулся к своим, - Надели чёрные кители и думают, что самые крутые. А на самом деле?
- Капитан, - Дарк лениво осмотрел толпу, - Я кроме ваших оскорблений, так и не услышал суть претензий к нам.
- Суть? - Джо увидел, как в глаза землянина яростно загорелись. Там была ненависть. Неприкрытая ненависть к стоящим напротив офицерам в чёрных кителях и... боль. - Так я вам расскажу суть.
Глаза мужчины сузились.
- Вы, кем так восхищаются те, кто сидит тут в тепле... Разве они знают, что вы как трусливые собаки прячетесь за спинами других? Вы хоть раз участвовали в настоящих боях? Были на передовой?
Джо подметил, как кулаки Дарка сжались. Джо был солидарен с реакцией леура, но их учили держать свои эмоции под контролем, поэтому лица теней оставались каменной маской.
- Вы только и можете, - продолжал сыпать обвинениями землянин, - что появляться под конец. Этакие герои, которые нас спасают. Или на границе болтаться. На большее вы не способны. Трусы!!!
Последнее слово капитан практически выплюнул. Джо спиной почувствовал, как его друзья напряглись.
- Если вы думаете, что Вас тут на флоте любят, то глубоко заблуждаетесь. Вы, господа офицеры, просто трусливые собаки. Вы никогда не заглядывали в глаза смерти. Где вы были, когда на прошлой неделе наших уничтожили около Ладеры?
Парни так же молчали, давая возможность капитану высказаться.
- Вы никогда не видели, как ваш корабль взрывается. А ты только и можешь смотреть из челнока, как твоих сослуживцев планомерно уничтожают.
Слова тяжелыми камнями падали в звенящую тишину коридора. Слова человека, доведённого до отчаяния. Человека, пережившего не лучшие моменты войны. Землянина, видевшего смерть близко от себя. И Джо понимал его. Понимал его боль. Понимал и его ненависть к теням.
- Что вы молчите? - мужчина оскалился, - Тени? Да какие вы тени? Вы жалкая кучка трусов...
Капитан поперхнулся словом, когда стремительным выпадом Дарк прижал его к стенке коридора, зажимая стальной хваткой горло. Четверо теней мгновенно скользнули вперёд, отсекая старшего лейтенанта Сорга и его жертву от остальных офицеров.
- Не знаем? - прошипел леур в лицо ничего не понявшего землянина. - А теперь слушай сюда.
- Стоять! - резкий окрик Джо остановил очнувшихся офицеров, решивших помощь своему предводителю. - Мы не хотим драться. Но вашему товарищу придётся выслушать. Никто его бить не будет.
Все замерли. Лишившись лидера, никто из группы офицеров в сером не решался на активные действия, а четверо теней застыли, заслоняя своими спинами Дарка.
Тот же говорил громко, чтобы его услышали все, а не только прижатый в захвате капитан.
- Ты говоришь, не видели гибель кораблей? Как бы не так. В последнее время каждый из нас только и делает, что наблюдает, как ящерицы громят флот. Не видели смерти? Да она постоянно перед нашими глазами! - Дарк говорил зло, отрывисто, еле сдерживаясь, чтобы не прижать притихшего капитана посильнее. - Ты... сам что можешь знать? Приходим поздно? А ты представь наши чувства, когда мы вылетаем и видим бесчисленное количество осколков кораблей, тела, плавающие в вакууме космоса? Каждый раз одно и то же? А почему? Ты, капитан, хоть представляешь какого это, знать, что там гибнут люди, а ты... не можешь ничего сделать! Потому что у тебя приказ, сорх его задери! И ты... не можешь его нарушить. Ты, сидя в челноке и трясясь над своею шкурой, хоть раз выглянул и посмотрел, благодаря кому вас, безоружных, не расстреляли джаншу? Кто ведёт вас в безопасный сектор? Кто рискует, подставляя бок своего истребителя, только чтобы не задели вас?
Громкий голос леура далеко разносился в обе стороны коридора. Джо видел, как в глазах многих, ещё недавно настроенных агрессивно офицеров, появляется вина. Как некоторые передернули плечами, вспоминая битвы, в которых уже посчастливилось им участвовать.
Никто не перебил монолог Дарка. Он продолжал:
- На передовой не появляемся? Не наша вина. Есть претензии... Идите к главнокомандующему. Мы выполняем ту задачу, что перед нами поставили. Будь моя воля, так встал бы в первых рядах. Думаешь, нам доставляет удовольствие скрываться в тени до определенно момента? Мы делаем свою работу... И не тебе судить нас! Если интересно..., то ещё никого мы не оставили на поле боя. Мы так же, как ты выразился, рискуем своими шкурами... И кто из нас трус? Тот, кто прикрывает ваши спины при отступлении, каждый раз рискуя поймать заряд?
Выговорившись, Дарк отпустил землянина, не обращая внимания на его яростный взгляд.
- Направьте свою ненависть, капитан, - уже спокойно проговорил леур, - не на нас, а на джаншу.
Повернулся спиной к офицеру, не тревожась за свою безопасность.
- Мы не хотим конфликтов, - заговорил капитан Кортэ глядя на остальных офицеров флота, - Вы можете относиться к нам, как вам угодно. Только вот война не то время, чтобы выяснять отношения, мериться кто из подразделений круче.
Не говоря больше ни слова, парни в чёрном спокойно прошли сквозь толпу дальше по коридору. Спинами они чувствовали внимательные взгляды.