Нине было больно смотреть на них, видеть тревогу на прекрасном лице подруги и угадывать напряжение, которое сковывало могучую фигуру полковника и, казалось, нарастало с каждой милей, приближавшей их к Вене.
Армия эрцгерцога продолжала движение на восток к секретной точке встречи с силами генерала Хиллера.
Нина с нетерпением ждала приезда в Вену, где она могла бы забыть о тяжких днях пути в армейской колонне и насладиться уютом домашнего очага, хотя семейство Краснос приходилось ей дальней родней. Она ни разу не встречалась с ними и почти ничего о них не знала. Но, во всяком случае, там ее ждала крыша над головой и пища, а у детей появлялась возможность обрести новый дом.
Нина бросила взгляд на своих новых друзей, от души желая, чтобы решение их проблем оказалось таким же простым, как ее собственных. Но она понимала, что это невозможно, особенно теперь, когда Элисса безнадежно влюблена в полковника, а тот с неменьшим отчаянием пытается уберечь от нее свое сердце. И хотя он прятал свои чувства под маской равнодушия, пытаясь скрыть любовь к сидящей рядом женщине даже от себя, Нина угадывала ее так же отчетливо, как если бы он взобрался на вершину горы и возвестил о своей страсти на весь белый свет.
Но Элисса этого не замечала. А если и замечала, то боялась поверить. А может, она думала, что даже если полковник и любит, то все равно рано или поздно бросит ее.
Нина вздохнула, от всей души сочувствуя влюбленным. Адриан внушал ей уважение. Своей стойкостью и отвагой он не уступал любому венгерскому воину. Умелый и сильный, он принадлежал к числу мужчин, которые умеют быть мягкими и нежными. Его чувства к Элиссе были глубокими и прочными, и все же Нине казалось, что опасения подруги не лишены оснований. На хмуром лице полковника лежал отпечаток страдания и мрачных, тягостных тайн, которые угадывались в его взгляде всякий раз, когда он забывал о необходимости скрывать свои чувства.
Нина знала, что Элисса тоже видит это и мучительно переживает боль, которую полковник носит в душе.
— Лошадям еще не скоро доведется отдохнуть! — крикнул полковник, оборачиваясь через широкое плечо. — При такой скорости мы будем в Вене не раньше заката. Вы с детьми проведете ночь в моем особняке, выспитесь, соберетесь с силами. А утром я доставлю вас к вашему новому дому.
— А как же я? — спросила Элисса.
Адриан повернулся к ней, встретившись с внимательным взглядом ее прищуренных глаз.
— Учитывая позднее время нашего приезда, вам тоже придется остановиться у меня, — ворчливо ответил он. — Прежде чем вернуться в особняк герцогини, вам захочется принять ванну и переодеться.
В том, как он это произнес, в легкой хрипотце его голоса сквозила тщательно скрываемая печаль по поводу грядущей разлуки. Больше он ничего не сказал, Элисса тоже промолчала, и Нина подумала, что подруга понимает его чувства.
Из-под колес поднималась пыль, оставляя за повозкой туманный шлейф. Нина прислонилась к борту, мучительно переживая за Адриана и Элиссу, гадая, может ли она чем-нибудь им помочь. Ей хотелось узнать, каково это — так сильно любить. Ей казалось, любовь должна приносить радость, а не горе, наслаждение, а не боль.
Может быть, когда-нибудь она встретит мужчину, который полюбит ее так же, как полковник Элиссу.
Нина надеялась, что, если ее мечтам суждено осуществиться, она никогда не расстанется со своим избранником.
Огни столицы сверкали, словно бриллианты императорской короны, шпили и башни тянулись к небу в звездной черноте теплой майской ночи. Протискиваясь по запруженным улицам центральной части города, повозка неторопливо катила по булыжной мостовой к дому Адриана на Наглерштрассе, К тому времени, когда скрипучий экипаж остановился у подъезда, Элисса окончательно выбилась из сил и радовалась предусмотрительности Адриана, предложившего ей переночевать у него, прежде чем возвращаться к герцогине. Нина с детьми должна была побыть в роли дуэньи, избавляя Элиссу от возможных сплетен; впрочем, это означало и то, что ей предстояло провести ночь в одиночестве.
Адриан помог им спуститься на землю и повел усталую компанию к дому, неся на руках уснувшего Тибора. Вада шагала с полузакрытыми глазами, а рядом с ней семенил голодный щенок, которого она подобрала во время последней остановки в пути.
Вспомнив, как маленькая девочка прижимала к груди щенка, Элисса улыбнулась.
— Пожалуйста, господин полковник, — умоляла Вада, — пожалуйста, разрешите взять его с собой. Он хочет есть, о нем никто не позаботится. Мы не можем оставить его здесь. — Крохотный лохматый зверек бежал за повозкой до самого пруда, у которого путешественники остановились напоить лошадей, и выпрашивал воды и кусочек пищи. Из-под тусклой свалявшейся черно-белой шерсти дворняжки трогательно выпирали тоненькие косточки. — Он голоден, — повторила Вада, поднимая щенка своими короткими пухлыми ручками. — Наверное, его бросили. — Она погладила пыльную шерстку щенка, и тот завозился в ее объятиях, вытягивая розовый язычок, чтобы лизнуть девочку в щеку. Вада еще крепче прижала его к себе и заплакала, подняв грустные глаза на Адриана, словно тот был единственным человеком на свете, способным ей помочь. — Он умрет, если мы не возьмем его с собой. Он умрет, как Сали… как мой папа.
Адриан посмотрел в полные мольбы темные глаза девочки и растерялся. Он пробормотал что-то о детях и собаках, потом смиренно вздохнул:
— Я проверю, нет ли у этой маленькой псины хозяина. Если нет и если твоя сестра согласна, можешь взять собаку себе.
Он бросил взгляд на Нину, та улыбнулась и кивнула. Вада же улыбалась Адриану так, словно он только что достал ей с неба луну.
— Спасибо, господин полковник. Большое вам спасибо. — Продолжая прижимать к груди щенка, она потянулась к Адриану, тот наклонился и заключил ее в объятия.
Наблюдая за ними, Элисса почувствовала, как к горлу подступил комок. Она заморгала и отвернулась, стараясь не думать о том, как славно было бы видеть Адриана с их собственным ребенком на руках.
— Адриан! — Изумленный вскрик майора Сент-Джайлза, выбежавшего из двери дома, вернул мысли Элиссы к настоящему. — Черт возьми, приятель! Как я счастлив тебя видеть!
Мужчины обменялись рукопожатиями, радостно похлопывая друг друга по спине.
— Я тоже, дружище, — сказал Адриан.
Майор коротко кивнул Элиссе:
— Леди фон Ланген…
Его приветствие прозвучало несколько неожиданно для Элиссы, которая не называла себя графским титулом с тех пор, как покинула Вену. Стоявшая рядом Нина бросила на нее удивленный взгляд.
— Это долгая история, — негромко сказала ей Элисса, прежде чем с улыбкой повернуться к Сент-Джайлзу. — Рада встретиться с вами, Джеймисон.