Читать интересную книгу i_64ff318db98fabd4 - Неизв.

Глава 16

/Ольстрех/

Официальное письмо с известием о том, что в долину прибывает Арш^, шейн лэрсс Фьерс, меня не обрадовало. Я от прошлого-то его визита долго отойти не мог. Ну чего, чего ему в очередной раз надо? Неужели Анж права, и нам потребуется доказать свою лояльность Миритии? Это было бы неприятно. Понятно же, к чему идет дело – к падению халифата. Фалсия с Миритией вцепились в него, как голодные хищники. А я, как бы ни ненавидел Фараха, зла собственной стране не желал. И уж конечно мне не нравилось, что халифат терпит поражения. Если бы это было в моих силах – я бы вообще завернул Арш^, шейна лэрсс Фьерс. Наемники у нас хорошо обучены, укрепления качественно построены, так что пусть гуляет. Не снимет же он армию с военных действий только для того, чтобы разобраться с мелкой долиной! Однако мой голос в данном случае ничего не решал. Да и глупо было дразнить Канцлера. Рано или поздно он вернется, и обязательно соберет долги. С процентами. Этот хитрый лис с железной хваткой никогда не разменивался по мелочам. И тот факт, что он изволит нас посетить с официальным визитом, говорил о многом. В первую очередь о том, что Анж стала значимой фигурой. Не то чтобы прежде в этом возникали сомнения – не каждый мужчина смог бы на заброшенном пустыре организовать доходное и процветающее место. Но официальный визит знаменитого Канцлера говорил о не менее официальном признании. К счастью, Анж была слишком самодостаточной и прагматичной личностью, чтобы придавать этому признанию чересчур большое значение. Может быть, данный факт ей и польстит, но вряд ли она станет на нем зацикливаться. Особенно если учесть, что Арш^, шейн лэрсс Фьерс ехал в долину чтобы стрясти с нее как можно больше в пользу Миритии. Если бы я имел чуть больше влияния на Анж, может быть, мне удалось бы ее уговорить не слишком сильно потакать Канцлеру. Но хозяйка долины принимала решения самостоятельно. Прислушивалась к советам, но и только. Жаль, что мне так и не удалось соблазнить Анж. Она упорно не видела во мне мужчину, а мои попытки соблазнения ее только раздражали. В конечном итоге, я смирился с собственной неудачей. И теперь следил за тем, чтобы ни один другой мужчина не смог приблизиться к Анж. Не нужно мне было в долине посторонних агентов влияния. Хотя после Эрсела, конечно, можно было и успокоиться. Похоже, смазливого личика и даже репутации соблазнителя было мало для того, чтобы увлечь Анж. Впрочем, рисковать я все равно не собирался. Вот только одно дело – отгонять суровым командным рыком всяких заезжих авантюристов и обнаглевших наемников, и другое – отодвигать в сторону не то что Арш^, шейна лэрсс Фьерс, а хотя бы Нишсина. Вообще нереально. Хотя бы потому, что это были деловые встречи, от которых многое зависело, в том числе и в финансовом плане. Да и не допустит Анж, чтобы кто-то диктовал ей, как поступать. В прошлую встречу с Канцлером они спорили почти на равных. Посмотрим, что будет на сей раз. Мне даже любопытно, чего и в каких объемах захочет Арш^, шейн лэрсс Фьерс. И сочтет ли нужным Анж уступить его требованиям. Нет, напрямую отказывать она не станет – не ее стиль. Но вот то, что Анж попытается выторговать за свою помощь как можно больше – это даже не вопрос. Она, конечно, может сколько угодно говорить, что Мирития сильная страна, и что под ее крылом будет надежнее, но потерять независимость не захочет. Анж слишком свободолюбива. Да и жаль будет сдавать позиции сейчас, когда она столь многого добилась. Даже во времена расцвета Ал^, Лш эта долина не была столь доходным местом. Мы расширились, укрепились, и получаем неплохой доход. Даже окрестные пастухи и крестьяне, которые по закону независимы, на самом деле входят в нашу сферу влияния. Собственно, Совет Нейтральных земель официально поставил Анж во главе всех окрестных земель, поручив вершить суд и собирать налоги. Но если бы часть народа не захотела ей подчиниться – ничего бы мы не сделали. Пока законы Нейтральных земель не выработаны окончательно, можно действовать по древнему праву: кто захватил, тот и хозяин. – Все-таки будет жаль, если придется уступить Арш^, шейну лэрсс Фьерс, – вздохнул я. – Ты так много работала, чтобы превратить пустырь в процветающую долину. – Такова судьба, – пожала плечами Анж. – Рано или поздно, но государство приходит на свободные земли. И устанавливает там власть. Хорошо, если государство будет сильным, как Мирития. И большая удача, если с Канцлером удастся договориться так, чтобы соблюсти собственные интересы. Он ведь действительно может уничтожить нашу долину. Просто из принципа. В качестве назидания, чтобы остальные не вздумали сопротивляться. Мой единственный шанс – убедить Арш^, шейна лэрсс Фьерс в собственной нужности. И перейти под власть Миритии с минимальными потерями. – Чувствую, переговоры будут сложными, – нахмурился я. – Очень. И нам нужно к ним как следует подготовиться. В первую очередь, обставить визит Арш^, шейна лэрсс Фьерс надлежащим образом. Ведь в этот раз о его прибытии нас уведомили официально. – Ты знаешь, Канцлер не любит торжественной показухи. – Знаю, но это не освобождает нас от соблюдения протокола.

/Арш/

*/^, /**/шейн лэрсс Фьерс/* Мой визит в Нимилс снова затянулся дольше, чем я планировал. Похоже, это становится традицией. Совет Нейтральных земель требовал особого внимания, да и дополнительные сведения о долине не помешают. Да, я знал Анж лично. Да, я пару раз посещал долину. Однако время идет, и мало ли что могло измениться за этот срок? Лучше приехать подготовленным, чем столкнуться с непредвиденной ситуацией. Так что я предпочту выслушать своих разведчиков и порыться в нужных бумагах. Поскольку именно в Нимилсе хранятся все официальные документы, дающие Анж право на владение долиной, а так же обрисовывающие ее обязанности, я начал именно с них. И первое, что я выяснил – Совет Нейтральных земель подтвердил права Анж на земли, не дожидаясь положенного срока, лишь бы получать налоги. Ну, этого следовало ожидать. Чиновникам всегда нужны деньги. Я удивился не столько этому факту, сколько тому, что всерьез долина никого из них не заинтересовала. Чиновники грызлись из-за серебряных рудников, из-за войны, делили независимость и должности. Совет был настолько этим увлечен, что даже не замечал, что происходит у них перед носом. Платит им долина налоги? Ну и прекрасно. А то, что эти земли могут объявить себя самостоятельными – об этом никто не думает. Совет, почему-то, был твердо убежден, что они полностью контролируют Анж. Откуда такая уверенность, интересно? И почему никто не смотрит на реальное положение дел? Что? Совет пригрозил Анж, что лишит ее власти в долине, если она не будет соблюдать их правила, и та послушно приняла это, как должное? Сил моих нет. Нет, серьезно. Эти идиоты что, на самом деле думают, что пришлют своего представителя управлять долиной и Анж с этим безропотно согласится? У них мозги вообще есть? Зачем, спрашивается, долине столь серьезная линия укреплений и столько наемников? Отражать нападения бандитов, степняков и ан-альв^, эн? А может, суметь, при случае, противостоять Совету? Зная Анж, второй вариант кажется мне вполне вероятным. Словом, Совет Нейтральных земель меня разочаровал. Совершенно. Поведение чиновников, конечно, было на руку Миритии, но я бы предпочел иметь дело с кем-то более вменяемым. Похоже, мое влияние на Совет оказалось даже чересчур сильным. Каждый чиновник отстаивал собственные интересы, забыв и про страну, которая их посадила на этот пост, и про Нейтральные земли. Да что далеко ходить, они в бумагах до сих пор не соизволили порядок навести! Я столкнулся с этим, когда начал искать документы, относящиеся к долине. Приказы, разрешения, копии официальных писем и прочий хлам. Оказалось, что найти их – задача не из легких. Документы были рассеяны по разным организациям и буквально терялись в ворохе остальных бумаг. Мне пришлось напрячь всех имеющихся у меня помощников, чтобы собрать их воедино. А вот после того, как это было сделано, и я принялся бумаги анализировать, начала вырисовываться очень, очень интересная картина. Анж последовательно и весьма активно расширяла долину и превращала ее в укрепленное убежище, способное выдержать осаду и военные действия. Не армию, разумеется, но армию против них никто и не пошлет. Это бессмысленно и невыгодно. Долина приносит доход именно сейчас, когда она обустроена. А после того, как по ней прокатится военный каток, это место снова станет тем, чем оно было изначально – пустырем. И в чем смысл? Да, там снова можно будет поставить множество постоялых дворов. И что? Их прибыль – это всего лишь одна из статей доходов долины. Причем не самая большая. Основные деньги идут с производства различных вещей – оружия, кружева, вышивки, одежды, утюгов, мясорубок, магических амулетов и даже выпивки. А общий смысл донесений моих разведчиков заключается в том, что за всеми этими новшествами стоит Анж. Да, в военных делах ей помогает Ольстрех. Но я уже имел возможность убедиться, что он не так уж сильно влияет на общую ситуацию. Да, в долине есть весьма талантливый и сильный маг, который уже изобрел несколько кардинально новых амулетов и артефактов, в том числе и боевых. Но за его спиной тоже стоит Анж. Сам Тимес – рассеянный гений, не умеющий устроить собственный быт. Впрочем, Совет Нейтральных земель не озаботился выяснить даже такие мелочи. А опрошенные мной разведчики противоречат сами себе, не то что друг другу. Словом, посещение столицы не внесло почти никакой ясности в вопросы, которые я сам себе задавал. Нужно было ехать в долину. И разбираться с ситуацией самому. Однако прежде, чем это сделать, я нанес визит в одно весьма интересное место. Мои агенты донесли, что Анж купила землю в столице и что-то там строит. Я не поленился съездить, посмотреть и поговорить. Впечатлило. Целый дом, отведенный для торговли товарами и услугами, уже получившими признание в долине. Да, это беспроигрышный вариант. Даже сейчас, когда вовсю идут военные действия, в Нимилсе сидит множество богатых бездельников, которые с удовольствием потратят деньги на подобную диковинку. Полагаю, Анж с удовольствием этим воспользуется. Она вообще не брезгует никакими возможностями для получения денег. Мне не раз доносили, что на территории долины частенько появляются подозрительные личности, типа знаменитого пирата Нишсина (которого принимают как дорогого гостя) и наследника клана наемных убийц Адейб^, дела (которого свои же придушили тайком). Однако самым впечатляющим известием стало присутствие в долине Тойш^, шресса, за голову которого я назначил весьма щедрое вознаграждение. Анж, безусловно, об этом знала. Но раз она не связалась со мной, желая продать бандита, значит, у нее были какие-то свои интересы. Любопытно, какие именно. И не согласится ли она выдать мне Тойш^, шресса, если я удвою сумму. Или соглашусь пойти на кое-какие уступки, когда мы будем торговаться. Помнится, долина еще в прошлый мой визит выглядела лакомым куском. Сейчас предмет для торга должен быть еще более “вкусным”. Я выяснил, что Анж, тихой сапой, подгребает под себя окрестные земли. Причем не только покупая, но и внаглую захватывая (почерк Ольстреха узнаваем). Возводились каменные постоялые дворы, какое-то строение на холме, и укрепления на новых границах. Количество наемников раза в два превышало численность, необходимую для защиты территории. А еще, что мне показалось совсем уж странным, Анж чуть ли не в открытую объявила охоту на ан-альв^, эн. Ей дарят подарки в виде остроухих голов, и она щедра в вознаграждениях тем, кто охотится на Перворожденных. Все это было несколько странно и совершенно непонятно. А я терпеть не могу всякие неясности! И больше всего меня раздражал тот факт, что я не знаю, чего ждать от Анж. В принципе, долина, при желании, может послужить даже в качестве стартовой площадки, чтобы захватить Нимилс, пользуясь окружающим бардаком. Армии задействованы на театре войны с халифатом, а охраняющих столицу Нейтральных земель наемников вполне можно купить. Ольстреху даже не придется прикладывать для этого особых усилий. Да, у меня там есть свои верные ставленники, но их не так много, чтобы удержать город. А от бестолкового Совета вообще ничего хорошего ждать не приходится. Единственное, что наверняка удержит Анж от завоевания столицы – рано или поздно война закончится. И победители не отдадут ей Нимилс. А устоять против объединенных армий двух стран – нереально, и она слишком умна, чтобы это не понимать. Нет, ей намного выгоднее перейти под руку Миритии. А контроль над Нимилсом Анж сможет получить и позже, причем вполне легитимно. Мне все равно нужно будет ставить управляющего над теми землями Ал^, Лш, которые отойдут Миритии. Так почему бы не рассмотреть на эту должность Анж? В долине она развернулась серьезно. И рубежи для укреплений (пусть и не без участия Ольстреха) выбрала грамотно. Холм с севера, на котором строят мощное каменное укрепление, холмы с востока, река Анс^, свил с запада и удобный лог с юга. Разумное решение. Пока длится война с халифатом, долина укрепится настолько, что сможет не бояться за свою безопасность не только от степняков и ан-альв^, эн, но и от Фалсии. Не пошлют же они против Анж свою армию! Прихваченные внаглую лоскуты давно заброшенных земель того не стоят. Впрочем, эти нахальные захваты дали мне в руки дополнительный козырь – часть из присоединенных к долине земель юридически принадлежала Миритии. Как вы понимаете, не использовать подвернувшуюся возможность было просто глупо. Разумеется, в конечном итоге я уступлю эти земли Анж, но выторгую взамен нечто более ценное – ее преданность моей стране. Единственный минус – я уже видел довольно серьезное препятствие для этих планов. Ольстрех. Он мог ненавидеть Фараха, но оставался верен халифату. И тоже прекрасно понимал, как можно использовать долину в своих личных интересах. Осложняло дело то, что Ольстрех постоянно крутился возле Анж, мешая моим агентам ее соблазнить. Некоторые неудачливые кавалеры даже на глаза ей попадаться не успевали. Достаточно было только одного угрожающего рыка Ольстреха. А дело осложняла ещё и сама Анж, которая, казалось, вообще не была заинтересована в мужчинах. С большинством своих поклонников она разговаривала таким тоном, словно лично видела тараканов, куда более интересных и образованных, чем собеседники. Итогом было то, что ни один из моих посланников успеха добиться так и не смог. Простое решение – соблазнить Анж и влиять на нее – не срабатывало. И я понял, что мне придется ещё раз самому посетить долину. Хотя бы для того, чтобы понять, что там действительно происходит. Сколько строк из донесений моих сотрудников соотносятся с реальностью, а сколько основаны на слухах и досужих вымыслах. Я хотел осмотреть постоялые дворы, поговорить с мастерами, прощупать укрепления и выяснить, как всё это можно использовать в интересах Миритии наилучшим образом. Если мне удастся правильно разыграть свою партию, можно будет уговорить Анж не продавать свой товар нашим конкурентам. Я еще не расстался с идеей захватить 23 территории Ал^, Лш. Для начала, конечно, придется победить халифат, но если учесть, как продвигается война, не думаю, что на это уйдет много времени. Дальше пойдет дележка трофеев и передел территорий. На сей раз в пользу Миритии. Задача, конечно, не из легких. Но когда меня пугали трудности? Рано или поздно, я всё равно сделаю по-своему. Просто, если удастся договориться с Анж, исполнить задуманное будет проще. Намного проще. А потому я должен сам посмотреть на долину. И понять, чем можно подкупить Анж. Деньги у нее есть, а вот возможностей... возможностей может и не хватать. И я просто обязан этим воспользоваться.__ *** Как вы понимаете, грядущий визит Арш^, шейна лэрсс Фьерс меня совершенно не радовал. Во-первых, потому, что Канцлер, наверняка, потребует от меня гораздо больше, чем в первый раз, а во-вторых, отказать ему я не смогу. Просто потому, что не имею никакого желания противостоять Миритии. Я, может, и не политик, но некоторые события предугадать совершенно несложно. Если Арш^, шейн лэрсс Фьерс едет как официальное лицо, причем представляя не только свою страну, но и Совет Нейтральных земель, значит, у него есть на это основания. Да, война пока в самом разгаре, и халифат потерял не так уж много территорий, но лично мне уже очевидно, чем все это закончится. Фараха точно убьют, не сегодня, так завтра. Как только поражения халифата станут угрожать целостности страны, от неудачливого правителя избавятся. Фалсия, насколько я знаю, в долгах, как в шелках. И что-то мне подсказывает, что ее кредитор – Мирития. Совет Нейтральных земель занимается чем угодно, только не отстаиванием интересом собственных стран. И я больше чем уверена в том, что Канцлер и к этому бардаку приложил свою длинную руку. Не нужно быть опытным дипломатом, чтобы угадать, чем закончится этот военный конфликт. Мирития займет лидирующее положение и, скорее всего, настоит на пересмотре мирного договора, заключенного по итогам давней войны с Ал^, Лш. Фалсия согласится, а халифат никто и спрашивать не будет. Полагаю, Канцлер отхапает себе все самое лучшее. И моя долина, могу поспорить, по новому мирному договору тоже войдет в состав Миритии. Так какой смысл противиться Арш^, шейну лэрсс Фьерс? Для чего? Чтобы нажить себе сильного, мстительного врага? Я еще не сошла с ума. В конце концов, если мне удастся открыть проход в свой родной мир и связаться там с нужными людьми, все наши договоренности с Канцлером не будут стоить даже выеденного яйца. На моей стороне будет сила, и я смогу послать Арш^, шейна так далеко, как захочу. А если с собственным миром связаться не удастся – выбора у меня не будет. Победитель диктует свои правила. Так что остается только надеяться на то, что с Канцлером можно будет договориться. В конце концов, Миритию, в первую очередь, должны интересовать налоги. И мне только останется доказать, что под моим руководством это место останется наиболее доходным. Я, конечно, надеялась на то, что мне удастся подольше находиться вне сферы интересов сильных мира сего. И что война с халифатом отвлечет внимание от долины. К сожалению, не срослось. И грядущее прибытие Арш^, шейна лэрсс Фьерс довольно серьезно меня напрягало. Хитрый придворный интриган, имеющий влияния и власти как бы не больше, чем король Миритии, явно не просто поздороваться со мной собирается. Вопрос только в том, что ему нужно. Разумеется, подготовка к встрече высокого гостя проходила на самом высоком уровне. Я должна была дать понять Канцлеру, что завоевывать долину будет долго, сложно и нерентабельно (поскольку ничего, кроме пепла, победителю не достанется), а покупать – дорого. Насчет таких глупостей, как вставание в гордую позу и пафосное восклицание “не продаемся” я даже не задумывалось. В этой жизни можно купить всех. Нужно только найти подходящую цену. Деньги, услуги, угрозы, шантаж... да мало ли способов добиться желаемой цели. Политика – грязное дело. И туда стеснительные, порядочные люди обычно не попадают. А уж такой прожженный интриган, как Арш^, шейн лэрсс Фьерс, и подавно не будет церемониться. Всего один арбалетный болт – и ненужное препятствие в моем лице просто исчезнет с горизонта. Нет уж, спасибо, лучше я буду действовать осторожно. В конце концов, почему бы и не пойти на изменение договорных условий, если я все равно исполнять их не собираюсь? Зачем обострять, если можно обмануть? Покивать головой, убедить, что ты не сорвалась с крючка, и гнуть дальше свою линию. До тех пор, пока не наберется достаточно сил, чтобы дать отпор.