уверен, – не согласился отец. – Ходит этот граф мрачный, взвинченный, и явно вынашивает какую-то пакость. Я не раз слышал, что он когда-нибудь дождётся тебя, и заставит выйти за него замуж.
– Ну-ну, пусть ждёт.
– Что будешь делать? – спросила мама.
– Пока не знаю. Приехала вас навестить, а живу я в Тагайских землях у реки Кейя. Жизнь в землях Тёмной империи далась мне трудно, и сейчас я постепенно возвращаюсь к нормальной жизни, – потёрла я глаза. Ага, забыла добавить, что скрываюсь от Ксавье – правителя Тёмной империи. – Я подумываю в скором времени поговорить с Сейлером, чтоб он взял меня на службу.
– А, хочешь отправиться на Границу Империй? – вспомнила о моём желании мама.
– Раз уж он меня простил, то, почему бы не попробовать?
– Я же остаюсь при своём мнении, Шаера, – сказал брат. – Нечего девушкам там делать.
– И всё же попробуй, коль тебе так хочется, – кивнул отец.
Уже в своей комнате, сидя на кровати, я ощутила тревогу. Она, конечно, потом прошла, но подумалось мне о Ксавье. Наверно, он уже в пути, и кто-то осмелился преградить ему дорогу. Канохиро постарался в этот же день доложить правителю Тёмной империи, где я нахожусь, и не удивлюсь, если он отправился с ним.
Ночью просыпалась часто. И снова тревога охватила мою душу. За окном глубокая ночь, тишина, звёздное небо и ярко светит луна. Немного посидев, легла, но ощущение беспокойства ещё долго не отпускало, и уснула лишь под утро.
Днём отправилась на прогулку. И тут я то и дело оглядывалась по сторонам. А кого я не ожидала встретить, так это графа Ирлана Дельшайре.
– Великие боги, кого я вижу? – воскликнул он, а вот неистовый огонь в его глазах мне очень даже не по душе.
– Ирлан, прошу, не начинай, – сказала я, пытаясь обойти его.
– Отчего же? Я, например всё это время, ждал тебя, Шаера. Сейлер даже не смог убедить меня оставить тебя в покое.
– Я ему потом об этом непременно скажу, не переживай. Скажи, Ирлан, зачем тебе такая проблема, как я? Ни посуды, ни мебели и, по-моему, даже стен в доме не останется – разнесу всё. Представь, какие ты колоссальные убытки понесёшь? А бессонные ночи? Оно тебе надо?
– Это ты сейчас так говоришь, Шаера, а как только станешь моей женой, так и посмотришь на жизнь по-другому. Выходи за меня замуж, графиня Шаера, Шэриэлл, – сказал он, вставая на одно колено, и открыл бархатную красную коробочку, в которой сияло кольцо с армаисом.
Нехороший эльф, редиска! Вот специально делает мне предложение при таком количестве народу.
– Ирлан, мы друг друга не знаем, и я люблю другого! – сказала я и осеклась.
Эм, что я сейчас сказала? Люблю другого? Серьёзно? И мысль так гаденько всплыла: «Будто ты не знаешь!» Нет, не знаю. Никого не люблю, и моё сердце свободно! Ага, тогда, почему оно так сильно бьётся? Как думаете, мне поверят, что я просто не ожидала услышать от графа Дельшайре этих слов, а?
– Любишь другого? Кого же?
– Ну, это…
Всего-то нужно назвать его имя, и Ирлан перестанет мне докучать… Это так, в теории.
– Я жду, Шаера.
– Ксавье, его зовут Ксавье, – робко сказала я, и почувствовала, как мои щёки вспыхнули. О, нет-нет!
– Какая-то ты странная стала после посещения земель Тёмной империи, Шаера.
Поверь, граф, если я тебе расскажу, что мне довелось пережить, волосы встанут дыбом.
– Какая есть, – развела я руками.
– И где он?
– Кто? – хлопнула я глазками.
– Кто-то, Ксавье твой! – сказал Ирлан. – Что-то не наблюдаю его рядом с тобой.
– Он это, воюет на Границе Империй.
– Ну, да, так я и поверил. Давай свою руку, надену на твой изящный пальчик кольцо.
Ага, разбежалась!
– Ирлан, ты это, извини, мне пора идти, – сказала я.
– Девушка, да примите вы уже предложение этого мужчины! – крикнула из толпы женщина. – Бедняга уже минут двадцать стоит.
– Простите за грубость, уважаемая, но вас никто не спрашивал! – огрызнулась я.
– Чего ты так боишься? – вставая на ноги, спросил граф Дельшайре. – Тебя замуж зовут, заманивают красивой жизнью, роскошью, что ещё нужно?
– Любви, – тихо ответила я. – Я к тебе ничего не чувствую, Иралан, извини.
– Любовь? Будет тебе любовь, но позже.
– Скажи, почему ты бегаешь за мной? – сжала я кулаки. Затянувшийся разговор откровенно говоря, начал меня злить. – Ты ведь тоже ничего подобного ко мне не испытываешь, так, почему? Почему ты и меня, и себя мучаешь?
– Твоё упрямство, простота, отзывчивость – вот, что тянет меня к тебе.
– Я хочу любить и быть любимой, а не просто взять и выйти замуж за первого встречного.
– Свадьба состоится сегодня, Шаера. За тобой приедут через час, и в твоих же интересах не оказывать сопротивление. Не хочешь по-хорошему, пойдём другим путём. Ты будешь моей, даже если мне придётся запереть тебя в башне! – крикнул мне вслед Ирлан.
Я остановилась. Злость мигом захлестнула меня. Сжав кулаки, я процедила сквозь зубы:
– Только посмей, и я натравлю на тебя суккуба.
– Это запрещено законом, моя графиня, и за его нарушение тебе грозит либо плаха, либо костёр.
– Я просила тебя оставить меня в покое, но ты не слышишь. Сейчас ты мне угрожаешь расправой, как думаешь, что я должна предпринять? Или ты специально надо мной издеваешься?
Ирлан начал что-то ещё говорить, а я, не выдержав, крикнула: «Ирэн, Каюми, заберите его!» Народ ничего не увидел, и даже затруднялся ответить: «А был ли граф?»
Достал он меня! Я ему одно, он другое. Не люб граф Дельшайре мне, и что? Нет, надо всё осложнить, а потом давить на людскую жалость, что его бедного отвергли. Уж не знаю, сойдёт ли мне это с рук или нет, но главное об Ирлане ещё долго не услышу.
На прогулке была и моя сестра Лисайра. Она сидела на скамейке, томно вздыхала, смотря на озеро. Рядом с ней стояла стража.
– Привет, сестрёнка! – подсела я к ней.
– Шаера? – воскликнула она. – Вот так сюрприз. Где ты была? Почему не давала о себе знать?
– Не было возможности, – увильнула я от ответа.
– Страшно было жить в землях Тёмной империи?
– Нет.
– Я слышала, скипетры вернулись на своё место, и теперь наш мир находится в безопасности, – сказала Лисайра.
– Да, я тоже об этом слышала, – кивнула я. – Слушай, а император Сейлер сейчас свободен?
– Да, а что ты хочешь?
– Попробовать попросить его взять меня на службу. Вроде как всё утихло.
– Это дело хорошее. Если ты так хочешь, то отведу к нему.
– Было бы неплохо.
Раз уж я