— Почему ты прятался от меня до сих пор? — спросила она.
— Мне… мне было стыдно. Я ведь не сделал для тебя то, что мог сделать. Умоляю тебя, не упрекай меня за это слишком жестоко… я так тосковал по тебе, — и он соскочил со своей лошади. Ауриана устремилась к нему, и Витгерн обнял ее, на мгновение крепко прижав к себе. Его объятия были такими дружескими и теплыми, что у Аурианы возникло ощущение, будто она вернулась домой. Затем Витгерн отвел ее в сторону, чтобы переговорить наедине. Они остановились у самой кромки воды, глядя на курящуюся поверхность озера.
— Ауриана! — начал он негромко, — послушай меня. Многие были враждебно настроены к тебе, но ты не должна забывать тех соплеменников, которые все это время защищали и отстаивали тебя. Некоторые из них до сих пор не верят даже… что ты…
— Витгерн, все это правда. Но я не испытываю стыда по этому поводу. Я просто не хочу притворяться и лукавить; это вовсе не дитя Водана, отец моей девочки — Деций и никто иной! Неужели и ты был одним из тех, кто не верил этому?
Витгерн потупил взор, чувствуя себя неловко под ее пристальным взглядом.
— Нет, но я думал, что все это не выплывет наружу, и нам не придется об этом говорить вслух. Гейзар ведь всенародно провозгласил каждый твой поступок священным и отмеченным богами. Этот старый интриган, может быть, впервые в жизни произнес слова правды, хотя у него, конечно, были на то свои причины. Я умоляю тебя во имя нашей дружбы и любви, выслушай меня, Ауриана. Катастрофа разразилась.
— О проклятье Хелля! Витгерн, я прекрасно знаю все, что сейчас скажешь.
В ветвях рядом растущей шелковицы яростно защебетали две малиновки, что-то неподелившие между собой, их звонкий бодрый щебет странным образом контрастировал с угрюмым выражением лица Витгерна.
— Все твои предостережения оказались верны, — продолжал он, еще более понизив голос. — Теперь народ зовет тебя боговдохновенной провидицей, ниспосланной нам самим небом. В крепости Могонтиак собралась огромная, невиданная нами доселе вражеская сила. Эти солдаты переброшены на наши земли с далекого острова Альбион, сюда стянуты легионы из соседних крепостей Аргентората и Видониссы, а также сюда доставлена отборная гвардия из самого Рима. Итого на нас готовятся напасть пять легионов, возглавляемых самим Домицианом.
У Аурианы потемнело в глазах, и она прикрыла тяжелые веки.
— Все эти силы собраны в одном месте с невероятной, сверхъестественной быстротой, — продолжал тем временем Витгерн. — Когда армия вошла в пределы Галлии, Зугвульф все еще предпочитал верить, что речь идет о переписи населения. Фастила передала твои слова на общем собрании племени и чуть не поплатилась за это своей жизнью.
— Фастила! Значит она все же сделала это! Она, наверное, и сама не знает, насколько она — храбрая и преданная подруга!
— После этого наши последние союзники, испугавшись, бросили нас, — рассказывал дальше Витгерн. — Даже усипы, которые никогда не отказывали нам в своей союзнической помощи, переметнулись теперь на сторону римлян и служат им, как верные псы. С тех пор все племя — включая Зигвульфа и даже Гейзара — твердит только о том, что одна лишь Дочь Ясеня может спасти нас. В народе возродилась старая легенда о том, что тот, кто следует за тобой, не погибнет.
Сердце Аурианы замерло в груди, в голове проносилось множество мыслей.
— Просто невероятно, что мои соплеменники теперь открыто утверждают все это, — проговорила она, глубоко задумавшись. — Ведь они не уставали повторять, что эта легенда не имеет со мной ничего общего. И вдруг…
— Пусть верят в то, во что хотят верить. Ужас парализовал их разум и смирил души, Ауриана. Прояви же к ним жалость! Ты — избранница самого Водана, он благоволит к тебе. Ты — Та, Которая Открыла Ворота, Защитница, которая не боится Рамис, умеет возражать ей и остается при этом в живых. Вот, что говорят о тебе в народе, поэтому люди хотят, чтобы в первой линии нашего войска сражалась ты с мечом Бальдемара в руках.
— Все это странно и страшно, словно воплощение кошмарного сна, — прошептала Ауриана. — Почему враг явился на нашу землю с такой огромной армией? Нет, они пришли не сражаться с нами, а… уничтожить нас.
Ауриана вспомнила рассказ Деция о том, что его народ вступает в сражение, имея всегда минимальное количество необходимых сил. Римская армия никогда в жизни не вступила бы в войну с войском варваров, превосходя его по численности в десять раз. Римляне были для этого слишком высокомерны, слишком уверены в превосходстве своего вооружения и тактики. Мороз пробежал по коже Аурианы и ей отчаянно захотелось знать то, что сказал бы Деций обо всем этом.
Ауриана с жалостью и состраданием взглянула на Авенахар, одетую в одежду, сшитую Хельгруной из медвежьей шкуры. Затем она взглянула в напряженные, полные надежды лица посланцев племени, которые терпеливо ждали ее решения. Это решение было уже почти принято ею, оно разрывало душу Аурианы, причиняя ей нестерпимую боль.
Страшная тяжесть сдавила грудь Аурианы. «Я всего лишь простая женщина с малым ребенком на руках! Оставьте меня в покое!» — хотелось крикнуть ей. Почему богини Судьбы распорядились подобным образом, заставляя ее покинуть крохотное существо, без которого она не могла жить, и ринуться вновь в сечу, чтобы выполнить свой долг?
— Ребенок сделал меня слабой, Витгерн, лишил былого бесстрашия. Я страшно не хочу умирать. Как ты думаешь, если я умру, сможет ли мой дух посещать землю и наблюдать за моей выросшей девочкой?
Витгерн положил ладонь на плечо Аурианы, пытаясь утешить ее.
— Все мудрецы в один голос утверждают это, Ауриана.
— Да, конечно, но видно я не верю в это достаточно сильно, потому что не могу никак успокоиться.
«Где же Рамис? — мучительно думала Ауриана. — Почему ее нет со мной, чтобы дать совет? Наверняка она предвидела все это и намеренно покинула меня… Как она учила меня поступать в таких случаях? «Создай огонь в своем воображении». Надо попытаться сделать это!» И Ауриана представила себе бледные языки огня, поднимающиеся с поверхности озера и восходящие к небу, и мгновение спустя груз ее тоски и горечи начал становиться все легче и легче, а воздух казался теперь населенным живыми душами, сплетающимися друг с другом и взаимопроникающими, несмотря на то, что их разделяли огромные пространства воды и суши. Это состояние внушило Ауриане глубокий покой, она еще раз убедилась в том, что в огромной живой душе Фрии останется навсегда нераздельно вместе со своим ребенком, потому что не существует разлук и расставаний.