— Вы отнимаете у детей жизнь! — отрезала Чиа. — Вы живете их жизнью!
— Это их выбор. Ни один ребенок еще не захотел отказаться от нас. А ведь это было бы так просто — только захотеть… — Юноша развел руками. — Вот все, что нам нужно. Дружба. За эту дружбу мы готовы платить. СПДЧ получил от нас немало нужных им технологий. Все, что от них требовалось — прислать нам некоторое количество людей. Люди жили, мы почти не общались с ними, только дружили с их детьми. Да и то с ведома Городского совета: ведь детей надо научить освобождать сознание, чтобы вошел друг.
— Вот теперь мне кое-что ясно, — удовлетворенно кивнул Кетиль. — Даже почти все. Фактически мы имеем дело с инопланетянами, Чиа. Которым, как выясняется, нужны наши дети. И в торгашеских мирах нашлись люди, которые продали им детей. За технологии.
— Поначалу было очень трудно установить контакт. Но потом, в целях эксперимента, некоторым позволили подружиться с детьми… — негромко проговори юноша. — Ты не совсем прав, Кетиль: с вашим телом мы обретаем весь ваш мир и становимся ближе к вам, понятнее. СПДЧ тоже не хотели отдавать детей… Мы согласились на взрослых, они жили здесь, в Городе. Потом вдруг появился корабль викингов. Мы виноваты, что уничтожили его, мы просим прощения.
— Не только людей вам дали, но и крейсера, и команды к ним… — вдруг сообразил Кетиль Флотоводец. — Ведь вы не так давно здесь, чтобы вырастить целые экипажи, да? Значит, там были взрослые люди!
— Они добровольно пошли на эксперимент своего правительства. Позволили ввести им специальные препараты. Это трудно, люди долго не выдерживают, они умирают… Я точно знаю, мы все знаем: они пошли на это добровольно. Их никто не принуждал.
— Значит, препараты блокировали их волю, и вы, постоянно вводя новые дозы, фактически пользовались ими! — выкрикнул Кетиль. — Пользовались ими! И убивали их в войне с нами! И убивали нас с их помощью!
— Они пошли на это добровольно! — похоже, и парень с «тенью» в голове впервые рассердился.
Чиа вдруг встала и прошла прямо перед конунгом, наступив ему на ногу.
— Брат Кетиль, ты не думаешь, что мы уже услышали достаточно, чтобы отправиться в то место, где мы сможем спокойно обо всем поразмыслить? Я думаю, что по прошествии некоторого времени мы лучше поймем друг друга и будем готовы к новому разговору.
Кетиль сперва хотел пнуть нахальную торгашку, но вовремя сообразил, что Чиа имеет в виду. «Препараты»! Значит, тени могут войти в человеческое сознание и силой… Конунг небрежно сдвинул бластер на грудь.
— Никто не причинит вам вреда, — поспешно сказал старший из «теней», и Чиа в его голосе послышался страх.
— Тогда мы и в самом деле пойдем. Надеюсь, связь вот-вот восстановится…
Кетиль встал и прошел к выходу, пропустив вперед Чиа.
— Я думаю, что между нами и в самом деле много общего, — сказал он напоследок. — Я, конунг планеты Хильд-Оск, должен все обдумать. Полагаю, пока между нами… нейтралитет.
* * *
Связь появилась неожиданно. Полковник Ярл даже вздрогнул, когда, в очередной раз прислушавшись к эфиру, обнаружил там не мерный треск, а брань Торварда Высокого. Общаться с десантником, с которым он не ладил еще на «Атмосфере», Ивар Ярл не спешил, поэтому быстро вызвал Хроллауга Быстрого.
— Полковник?! — Хроллауг, казалось, оказался на вершине счастья. — Где ты пропадаешь, брат? Что с конунгом?!
— Пока все хорошо, мы покинули Город. Конунг сейчас занят. Ты говорил с Торстейном Рыжим? Что там, говори быстро, пока связь есть!
— Торстейн Рыжий ведет флагманскую группу к солнцу Одина… — вынужден был признать Хроллауг, понимая, что с этого момента его позиции становятся весьма слабыми. Высокий покровитель просто-напросто бросил его. — В плане командования нет… нет варианта нас забрать. Великого Флота больше не существует. Торстейн клянется, что пришлет эскадру, как только станет ясна ситуация там, у солнца Одина…
— Солнце Одина! — в сердцах передразнил Ивар Ярл. — Весь флот уничтожен, так, выходит?
— Выходит, так. Кроме флагманской группы. Еще: вражеский крейсер закончил кружить вокруг обломков и идет к Хильд-Оск, уже вот-вот будет здесь. Я слушал переговоры десантников Торварда Высокого, они собираются зачищать фермы вокруг Города.
— Правильно, надо же им чем-то заниматься… Подожди.
Полковнику делал какие-то жесты вернувшийся недавно Ингольв Одноглазый. Отключив наушники, Ярл подполз к нему и увидел конунга Кетиля Флотоводца и Чиа Риттер, выбирающихся из люка. Увидев, что их никто не сопровождает, викинг решился подняться во весь рост.
— Мой конунг!
— Ты почему здесь?.. — удивился Кетиль. — А впрочем, ладно… Неужели «тени» не помешали вам подойти?
— Никто не мешал.
— Это странно. — Кетиль повернулся к Чиа, будто бы за советом. — Почему они их не заметили? Или — заметили и подпустили?
— Мы о них почти ничего не знаем. Просто — они совершенно другие, а в нашем мире им не по себе. Их тут как бы нет, — морща лоб, припоминала Чиа. — Если бы «тени» могли все время мешать солдатам, то, наверное, напали бы на ваш Флот еще раньше, иначе вывели бы из строя приборы. Ведь так?
— Так, — согласился конунг. — Но они вообще вели себя странно. Один крейсер зачем-то прыгнул к эскадре Тира, даже погиб там. Вдвоем им было бы куда легче уничтожить сперва Великий Флот, потом эскадру. Нелогично, все очень нелогично…
— А у них иная логика, — подхватила Чиа Риттер, не обращая внимания на недоумевающие взгляды артиллеристов. — Это — раз. Те, кто лучше ориентируется в нашем мире, вселены в тела детей — это два. У детей логика примитивна, а «тени» еще не привыкли к нашему миру. Те люди, что накачаны препаратами… Может быть, они просто роботы и ничего не соображают!
— Предположения, — вздохнул Кетиль. — Допустим. Допустим еще, что «теням» не так-то просто воздействовать на людей, что это требует каких-то ресурсов, и они не расходуют их попусту. Поэтому сюда прошел полковник Ярл со своими артиллеристами. Не ждали, караулят Грима Щекастого, все ресурсы там. Даже похоже на правду: атаковали десант в Городе, потом отступили, снова пришли ночью… Но большей части солдат их атаки не затронули. Брат Ивар, ты видишь противоречия в наших словах?
Полковник прокашлялся. Заодно покашлял и Эйрик Пьяный, который почти ничего не понял. Так же, впрочем, как и Ярл.
— Мой конунг, я не вижу противоречий. Но я вообще мало что вижу. Спешу доложить: Торстейн Рыжий увел флагманскую группу кораблей прочь и помогать нам не собирается. Крейсер врага идет к Хильд-Оск.
— Крейсер… — Кетиль ожесточенно почесал затылок. — Полковник, а если под той поляной и правда шахта, влезет в нее крейсер?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});