ночью. Неужели, она ошиблась? Нет. Не могла. Ведь видела шрам на его плече. Тот самый, оставленный ее кинжалом в храме. Она даже кинжал достала, сравнивая.
Отшвырнув бурлящий котелок, девушка в два шага преодолела расстояние, отделяющее ее от Призрака. Взлетела на могучую спину и понукая ногами, стремглав бросилась прочь. Убежать. Очутиться как можно дальше. Так далеко, чтобы никто не увидел ее злых слез и не узнал, в кого она превратилась. В девку, отдавшую свою невинность первому встречному в палатке посреди леса …
А ведь она влюбилась. Впервые в жизни потянулась всей душой к кому-то. К тому мальчишке с лазурными глазами, что однажды спас ее. К мужчине, в которого он превратился. А как она обрадовалась утром, когда узнала, что Дагьер и есть пугающий ее Зар'Инотт. Муж, которого ей навязали…
Виски ломило. Меррит уже давно не скрывала слезы. Да и зачем скрывать? Если сил нет даже на то, чтобы стереть их с щек. Сердце уже не стучало заполошно, готовое выпрыгнуть из груди, а бессильно усмирило свой бег.
Призрак остановился у реки. Аккуратно сбросил беспокойную хозяйку, подогнув передние лапы. Фыркнул ей в лицо. Лизнул шершавым языком.
Руку запекло и Меррит с удивлением заметила покраснение.
«Обожглась!» — отстраненно отметила девушка и, заставив себя подняться на ноги, направилась к реке. Опустила руки в холодную воду, закатав рукава, и умыла лицо. Что теперь делать она не знала. Думать не хотелось. В душе поселилась пустота, оборвавшая все ее связи с этим миром.
Отрешенно посмотрев на ожог, Меррит мысленно махнула рукой. И тут заметила, что чуть выше запястья, выше той выцветшей татуировки, насыщенным синим цветом, ярко засияла другая. Девушка недоуменно посмотрела на нее. Потерла влажной рукой и расхохоталась. Громко. Истерично. Почти так, как маленькой девочкой хохотала после похорон тети, осознав, что жизнь полностью рухнула во второй раз. Что ж она рухнула и в третий.
Меррит отряхнулась, поднялась на ноги и решительно шагнула к Призраку. К черту Дикие Земли! Она возвращается в Ниас-Рий. Пора уже стать герцогиней, вернуть положенное по праву рождения и поквитаться с Хэтчером. Только с Лиссой попращается.
Девушка вскочила на Призрака и направила его в Риас-Аш-Ан.
* * *
— Очнулась?
Девушку дернули, и она ударилась затылком о что-то твердое. Застонала.
— Так-то лучше. Не тащить же тебя в храм бессознательную? Эй, невестушка, ты слышишь?
Меррит с трудом открыла глаза и уставилась на стоящего перед ней Тахира. Веревки жгли связанные руки, тело ломило.
— Очнулась-таки, — удовлетворенно хмыкнул Тахир. — Ну, раз очухалась, поехали.
Он поднял ее и перекинул через своего коня. От этого движения перед глазами все расплылось, но где-то сбоку Меррит уловила очертания Призрака — мантикор неподвижно распростерся на земле. Нахлынуло воспоминание — вот она несется по дороге во весь опор, спеша попасть в крепость и исчезнуть до приезда Вершителя. А потом мантикор врезается в невидимую преграду и падает, как подкошенный. Хруст ломающихся костей и тихий стон в ушах… Ловушка…
Внутри все ломило. Внутренности сворачивались в тугой комок. А перед глазами не было ничего, кроме жухлой, покрытой первым снегом травы.
— Сейчас быстренько сходим в храм. Получим благословение Безликого и примемся за наследников, — радовал ее ближайшими перспективами Тахир.
Она чуть не захохотала в ответ, понимая, что никакого благословения они не получат. Безликий уже закрепил ее брак, навсегда связав ее с Сейлом.
Сейл… Имя мужчины отозвалось болью. Почему он так отреагировал. Не обрадовался. Ведь говорил вчера, что любит ее. Или это были пустые ничего незначащие слова?
— Тахир, наконец.
— Коул? Что ты тут делаешь?
— Да вот узнал кое-что, что в корне изменило мое отношение к навязанному браку.
— И кто же тебе рассказал?
— Хэтчер.
— Старый пройдоха приехал?
— Он мне должен. А теперь отдай мне мою жену и ступай подобру-поздорову.
— Ну уж нет, братец. Сроки предъявления истекли еще вчера. Так, что девчонка станет моей.
В поле зрения Меррит попали сбитые кончики дорогих кожаных ботинок. Послышался скрежет металла, звякнули мечи. Девушка попыталась выпрямиться, но ей не удалось.
— Тебе лучше вернуть ее Коулу, Тахир. Тормуду не понравится, если ты пойдешь против его воли, — голос, что столько лет ужасом всплывал в ее памяти, заставил Меррит вздрогнуть и поежиться.
«Ну вот и свиделись, старый враг. Не так я представляла эту встречу», — мысленно усмехнулась девушка, сетуя на связанные руки и неудобную позу.
— Плевать я хотел на отца!
— Он — император. Не забывай об этом, мальчишка! И ты, сынок, лучше отойди в сторонку. Риволь! — угрожающе окрикнул Хэтчер и Меррит поежилась, отгоняя забытый страх.
Снова звякнули мечи.
— Мальчишки! Вы думали, я позволю вам драться? Предлагаю компромисс. Вы оба зайдете с девчонкой в храм и тот, кого благословит Безликий, станет ее мужем.
— Согласен!
— Согласен, — недовольно буркнул Тахир.
Снова все завертелось и Меррит поставили на шаткие ноги.
— А ты стала красавицей, — довольно оскалился блондин. — Я Коул. Твой муж.
— Еще не муж!
— Не муж.
— Ну это мы посмотрим.
— Нечего смотреть, — расхохоталась Меррит, сплевывая кровь. Вытерла плечом запачканный рот.
— Что?! — Коул перехватил ее руку, закатал рукав. — Кто?
— Говори, кто?
От хлесткой пощечины голова дернулась, но Меррит продолжила хохотать.
— Я убью тебя!
— Стой, — перехватил занесенную руку Хэтчер. — Она нам еще нужна.
— Зачем? Она бесполезна, — сплюнул блондин. — Изначальные рожают сыновей только от первого мужчины. А девчонки… Кому они вообще нужны?
— Первая дочь моя, — сориентировался Тахир, передавая ее в руки Хэтчера.
«Пора», — шепнула тень внутри Меррит и оковы упали с рук.
— Ну здраствуй, убийца, — ее ладонь коснулась груди, пропуская грозовой разряд, от которого старик содрогнулся. А потом еще и еще. Пока тело старого графа не обратилось в пепел.
— Да угомоните вы ее! — это было последнее, что Меррит услышала, перед тем как получила новый удар по голове.
* * *