— Совсем нет, — в ответ Зейн покачал головой. — С Братаном я смогу поговорить в любой момент — из сердца-то он никуда не ушел. Так ведь? — Зейн слабо улыбнулся. — Не знал, что ты умеешь все так доходчиво объяснять.
— Девушки-сайлокианки и не такое могут, не забывай.
— Охотно верю. Спасибо тебе, Тесса.
Щеки девушки приобрели ярко-розовый оттенок.
Ее внимание привлекло секундное изменение лица Зейна. Маленькая капля, появившаяся из-под козырька его фуражки, медленно скатилась по щеке и упала на китель.
— Ты плачешь, Винсент? Почему?
— Нет, — Зейн быстро отер щеку рукавом костюма и легко улыбнулся беловолосому ангелу, обеспокоенно смотревшему ему в глаза, — я не плачу. Это просто дождь.
* * *
— Тебе еще сильно повезло вернуться оттуда живым, — недовольно произнес длинноволосый мужчина в черном кителе, обращая свои слова к стоявшему в паре метров от него парню, одетому в костюм того же цвета.
Ван предпочел ничего ему не отвечать. Знал он его противную привычку по чтению нотаций и выставлению баллов за технику исполнения. Пока ему лучше молчать, а то его собеседник не замолчит вовсе.
— Перестань отчитывать меня, как сопливого школьника, Ниро, я этого терпеть не могу. — Ван наконец-таки решил воспротивиться нудным наставлениям своего собеседника. Надо же было дать ему время на то, чтобы выговориться. — И потом, я буду постарше тебя, поэтому перестань меня учить, ладно?
— К сожалению, по твоему внешнему виду не скажешь, что ты старше.
— Сделай мне НРТ-анализ или попроси Лазентенна препарировать меня, — с ухмылкой предложил идею Ван. — Может, мое внутреннее состояние убедит тебя в моем превосходстве над тобой, и тогда ты перестанешь тыкать меня носом.
— И все-таки, твоя вылазка за пределы нашей базы была крайне необдуманной, Ван.
— Ниро…
— Не перебивай меня! Ты был совершенно не подготовлен к встрече с талик'саранами и потому мог погибнуть от их рук.
— Вряд ли, — самоуверенно отозвался Ван.
— Не будь настолько уверен в своей непобедимости, Ван. — Ниро уже еле сдерживал себя, чтобы как следует не наорать на этого, якобы, пацана, — Да, ты прав, но прав только в том, что ты теперь самый лучший среди Предвестников. Понимаешь, Галактика всегда устроена так, что даже на самого сильного найдется еще более сильный, и талик'сараны подтвердили это, уничтожив эс'кейлу'нари, хотя до них сильнейшими были они. А еще талик'сараны убили Маску, хотя он был сильнее тебя. Поэтому не сильно задирай нос, начальник.
Ван опечаленно вздохнул. Все-таки Ниро, даже если учитывать то, что он был моложе Вана лет эдак на двадцать, был прав. Если строить шкалу сил среди Предвестников, то за всю историю существования организации сильнейшими были Маска и он сам. Теперь сильнейшим Предвестником остался только Ван, а Маска…
Ван мысленно перенесся на несколько дней назад. Он вспомнил, как он вместе с окоченевшим телом Маски на борту своего истребителя вернулся на базу. Его тут же встретили его бывшие воспитанники — здоровяк Дакилл и красавица Линна, с которой прибежали ее воспитанники, большим числом которых были дети от пяти лет и старше. Что и говорить, детишки любили Линну за ее доброту, а вот Дакилла они опасались. Детишки радостно верещали, парочка, мальчик и девочка сайлокианцы, тут же бросилась на шею Вану, стоило ему только присесть на корточки; следом за ними к Вану бросились остальные дети. Ван долго смеялся, старался успокоить развеселившуюся ребятню, то и дело спрашивающую его, как прошло задание, и привез ли он им чего-нибудь вкусного. С сожалением он отвечал, что ничего с собой не прихватил, и обещал ребятишкам, что в следующий раз он обязательно притащит им гору сладостей.
«Братишка Ван, ты самый лучший!», — девочка-терранка смело чмокнула его в щеку и прижалась к его груди. Ван с улыбкой потрепал ее по волосам. Когда он поднял голову так, что малышка не видела его лица, улыбка тут же пропала. Ван пристально посмотрел на Линну и качнул головой в сторону детской. Линна без лишних расспросов кивнула головой.
— Детишки, — ласково позвала копошащихся около Вана детей Линна, — пора спать. Не забывайте, вы отпрашивались у меня только до прилета Вана.
— Но мы хотим посидеть с ним еще немного. Ну пожалуйста, Линна! — тут же заканючили дети.
— Нет, ребята, идите спать. Нехорошо нарушать слово, данное Линне. Марш по кроватям. Веселей, веселей! — наигранно заулыбался Ван, подталкивая сидевших рядом с ним детишек к Линне.
— Но спать так скучно! — заупрямился девятилетний мальчишка-арктос. — Мы все хотим послушать твои истории.
— Райфус! За остальными шагом марш.
Мальчишка нехотя послушался слов Вана и медленно побрел за остальными детьми. Дождавшись, когда ребятня скроется за дверьми детской спальни вместе с Линной, Дакилл подошел к Вану и вопросительно посмотрел тому в лицо.
— Где Маска? Лазентенн говорил, что ты отправился на его поиски, — прогремел басом Дакилл.
— И я нашел его. Но было слишком поздно. Маска на корабле.
На следующий день, когда дети уже давно спали, Предвестники устроили проводы своего командира в лучший мир. В нескольких километрах от их временного пристанища был разведен большой костер, на котором медленно горело тело мертвого сайлокианца. Среди десятков взрослых Предвестников выделялась маленькая разношерстная группа так называемых «старших»: Дакилл и Ниро смотрели на то, что осталось от их предводителя; Линна, стоявшая рядом с Ваном и обычно сохранявшее абсолютное спокойствие даже в безвыходных ситуациях во время заданий, разрыдалась. Ван осторожно прижал ее к себе, стараясь хоть как-то заглушить боль в ее душе. Он тоже был готов расплакаться при виде останков учителя, исчезающих в пламени костра, но изо всех сил старался держать себя в руках. Ван окинул взглядом поляну и не нашел следов Максима, еще одного своего воспитанника, и Лазентенна. Ладно, Максим остался охранять детей, так, на всякий случай, а Лазентенн… Этот никогда не вылезал из своей комнаты и только изредка выходил на связь с Маской. А Ван считал, что Лазентенн сделает исключение и придет проститься с главой организации. Хотя, зачем ему это делать, ведь теперь у А.В.Е.Л.Я. есть новый предводитель — Ван…
— Ты здесь, Ван, или опять витаешь в облаках? — твердый и расчетливый голос Ниро заставил Вана вернуться с небес на землю.
— Да, я тут, — подтвердил свое ментальное присутствие в зале глава Предвестников, повернулся лицом к окну. — Лазентенн решил продолжать вести свою кампанию после смерти Маски, как он сказал, по его же желанию.
— Маска хотел этого? — Ниро задумчиво хмыкнул. — Не похоже это на него, совсем не похоже. А что, если Лазентенн решил выйти из А.В.Е.Л.Я. и прихватить с собой всех векторов? Что если он начнет войну против Единых Рас? Если такое все же произойдет, то у нас просто не хватит ни техники, ни ресурсов, ни людей.
— Ниро, мне кажется, что ты совершенно не знаешь Лазентенна. Он не настолько глуп, чтобы выступать против Единого Флота в одиночку. Кроме того, его контроль над векторами без кибер-усилителей не сильнее, чем у Макса, можно сказать, совсем никакой. Он прекрасно знает, что наша главная задача не война, а защита этих территорий от наших гостей из темного космоса. Поэтому о выходе Лазентенна из организации можно не волноваться.
Ван рассматривал ночное небо и думал о Лазентенне. Все-таки, эксцентричный мозговой центр А.В.Е.Л.Я., коим и являлся данный Предвестник, может предпринять попытку подмять организацию под себя или создать отдельную фракцию из себя любимого и нескольких тысяч киберов.
— А вообще-то ты прав, Ниро, — согласно кивнул Ван спустя минуту раздумий. — Вот только волноваться по этому поводу не стоит, ибо Маска все предусмотрел.
— Разве?
— Конечно, только он предпочел не распространяться об этом из тактических соображений. Ну, ты знаешь его.
— И что он сделал?
— А вот это, Ниро, очень интересное дельце, — загадочно произнес Ван, оборачиваясь к другу. — Ты же знал, что Маска — псиджит, так?
— Ну и?
— А псиджиты славятся не только силой своей псионики и сейджена, но и уникальным даром прорицателя. Маска был прорицателем. Незадолго до ухода из организации и полета на Гарду, он сказал мне, что время его на исходе и через месяц я буду должен взять дела А.В.Е.Л.Я. в свои руки. Как видишь, так оно и случилось.
— И что он предсказал? — с интересом спросил его Ниро.
— Ты действительно хочешь это знать?
— Да.
— Тогда внимательно слушай.
Ван вытащил из кармана пиджака визор Маски и трижды легонько стукнул пальцем по стеклу. Стекло зарябило, потом на нем появилась красная полоса визуалайзера, а спустя мгновение началось воспроизведение единственной сохраненной записи. Когда запись кончилась, Ван поднял взгляд на Ниро.