добилась, потому что мужчина сердито выдохнул:
— Я лояльно отношусь к низшим.
Он помолчал, изучая глазами попавшую в плен его рук провокаторшу, и, с трудом скрыв раздражение на грани охватившего его возбуждения, поинтересовался:
— И зачем вам понадобилось моё признание?
— Я же говорила, что выросла в Чёрном Мире, — открыто встретив его взгляд, напомнила Фрая. — Сложно общаться с теми, кто презирает моих бывших соотечественников. Я не хочу приближать к себе тех, чьи слова и поступки будут мне неприятны. К чему притворство, если можно изначально не допустить их в свой круг?
Привычный взгляд на женщин в этот миг в сознании мужчины окончательно перевернулся. В голове не укладывалось, что в приоритете хоть для какой-то из них будет не статус, уровень дара и обеспеченность кавалера, а совершенно нелогичный интерес к его отношению к низшим. С которыми в данный момент наследницу династии Сияющего Ущелья ничего не связывает.
Салфир так этим открытием увлёкся, что не сразу сообразил — он удерживает девушку неприлично долго! А когда спохватился — опомнился и отпустил. Даже отступил, склонив голову в знак извинения.
Фрая соблюдению приличий не обрадовалась, почувствовав разочарование. Ей хотелось продолжения. От близости этого высшего сбивалось дыхание, а низ живота тянуло предвкушением наслаждения ничуть не меньше, чем от ласк Дьяра. Но не лезть же к мужчине самой? Она и так не в меру проявила инициативу.
Раздумья Фраи продлились недолго — она повела рукой, приглашая гостя в сад. Раз уж они стоят, почему бы не прогуляться?
По дорожке она шла первой, с удовлетворением отмечая, что Салфир идёт следом. Он молчал, но она его неразговорчивость расценила как своеобразный шок от её резкости и прямоты. Решила не менять позицию, не извиняться за напор и за свои «неправильные» идеалы. Не может же она всю жизнь сглаживать конфликты и терпеть презрение к низшим? Если мужчина рассчитывает на отношения, то должен принять её такой, какая она есть. Если нет, то нечего строить ложных надежд и стоит найти другого кандидата в женихи.
И всё же не выдержала. Остановилась, обвиняюще глядя на кавалера и старательно задавливая обиду.
— Замолчали... Не знаете, как от меня отвязаться, не унизив? Так говорите как есть — и уходите. Правда меня не оскорбит. Полагаю, этот поступок с вашей стороны будет более правильным и честным.
— Я не хочу уходить, Фрая, — неожиданно резко признался Салфир, словно забыл, что он высший. Даже в обращении использовал краткое имя. — Вы невероятная. Не думал, что такие девушки существуют... Простите мне мою бестактность, понимаю, что позволил себе лишнее. Недопустимое для мужчины поведение.
Теперь настал черёд Фраи изумлённо смотреть на мужчину. Вроде начал нормально говорить... И к прежнему высокопарному слогу вернулся. Что за «лишнее» он имеет в виду? Всё же нормально было. Или?..
— Ты про обнимашки? — невольно сорвалось с губ девушки. Разум высшей, занятый поиском ответа, упустил контроль за мыслями и речью низшей.
Мужчина расхохотался, начиная привыкать к непосредственности Фраи. И этот смех окончательно разбил скорлупу сдержанности и правильности поступков. Забыв, где находится, Салфир сделал шаг назад. Оступился на выступающем бордюре дорожки, взмахнул руками... Фрая, привыкшая действовать быстро, не раздумывая, подалась к нему, хватая за руку. И мужчина помощь принял, сжав её ладонь в ответ.
Только вот разница в весовых категориях внесла свои коррективы в итог спасения — Салфир всё же свалился на траву, уронив на себя девушку.
Теперь хохотали оба, барахтаясь и пытаясь занять приличное положение, но... Но на деле не особо желая ситуацию исправить. И потому скоро Фрая оказалась лежащей спиной на траве, а неловкий кавалер навис над ней, опираясь на локоть одной руки и выставив для упора вторую руку. Салфир уже не смеялся, просто улыбаясь смотрел на раскрасневшуюся девушку, которая тяжело дышала. Не отталкивала его, не возмущалась, не обвиняла в недостойном поведении, а находила ситуацию забавной.
И настолько это всё было шокирующим, ненормальным, нелогичным и одновременно притягательным, что неожиданно для самого себя Салфир забыл обо всём. О ритуале ухаживания, о маленьких знаках внимания, которые традиционно должен оказывать, о том, что девушке положено дарить цветы, что предложение следует делать в особой обстановке, заранее уточнить, кто из них сменит родную династию, подарить камень для браслета как символ помолвки... И просто признался:
— Хочу видеть тебя своей невестой. Ты согласна?
Фрая ахнула. Обрадовалась и одновременно испугалась, что не знает правил ответа, принятых у высших. Не успела Тиалина её просветить. Но не устраивать же из этого трагедию?! И потому, отбросив ненужные заморочки, честно призналась:
— Согласна. Я тоже не против видеть тебя своим женихом.
Восторженное изумление в серо-голубых глазах Фраю всё же смутило. На неё так никто не смотрел. Даже Дьяр, который то и дело срывался из крайности в крайность: с благоговейного трепета на более чем приземлённое вожделение. И, маскируя своё состояние, уточнила:
— Что жениху и невесте положено дальше делать?
Должно быть, снова перестаралась с прямотой и ввела мужчину в ступор. Ждать ответа пришлось долго — Салфир задумался, как доходчивей объяснить правила дуэлей между женихами. А Фраю волновало вовсе не это. Её раздражал самоконтроль высшего. Она не понимала, как может мужчина, который оказался так близко к невесте, ничего не делать, чтобы стать ещё ближе!
— Вот такое положение допустимо? Может, поцелуешь для начала? — подтолкнула она его мысли в нужном направлении.
Только не тот акцент сделала. И итог получился иной.
Салфир спохватился и отпрянул. Вскочил на ноги и помог девушке подняться. Подождал, пока она поправит платье, вывел на дорожку. И лишь затем заговорил:
— Если я тебя поцелую, процесс инициации станет необратимым. Я не имею на это права, не победив конкурентов. — Помедлил и уточнил: — У меня они вообще есть? Для дуэли нужны трое, иначе поединок не состоится, и Совет наш брак не одобрит.
— Не думаю, что будет трудно отыскать желающих, — понимая, что он рассуждает правильно, девушка мысленно укорила себя за торопливость. — Те, кто на празднике приглашал меня на танец, заинтересовались если не мной, то моим статусом. Ты мне нравишься, и ради соблюдения традиции я найду тебе соперников.
Об одном таком кавалере сразу мысль мелькнула. Индор навязывался... Фрая воодушевилась и тут же занервничала. А вдруг Салфир слабее? Династия Белой Лагуны входит в Совет, а род жениха девушке неизвестен.
— А твой...
Она хотела было спросить о династии — и