— А насчет крыс это ты небось правду сказал.
— Тех, что нам не удастся прогнать, я просто съем, — отозвалась Стучащие Копыта, со вздохом облегчения опуская свою ношу на землю. — Послушай-ка, великий охотник Низкого Племени Бизона, почему это мы костер не разводим?
Три Пальца помог старику Два Дыма взобраться по крутому подъему перед входом в пещеру. Все остальные зашли вслед за ними и скинули поклажу на землю. Кто-то вздыхал, кто-то дрожал от холода, кто-то дул на озябшие руки…
— Значит, это теперь наш дом? — громко спросил Черный Ворон, постукивая костяшками пальцев по стене. Он медленно покачал головой.
Голодный Бык, отыскивавший в своем мешке палочки для разведения огня, откликнулся, подняв голову:
— А что тебя беспокоит?
Черный Ворон взял за руку Шутки-Шутит. Их дети, будто совята, таращились, озираясь вокруг.
— Беспокоит? — Черный Ворон наклонил голову, внимательно глядя, как Голодный Бык ловкими пальцами вставил заостренный обугленный кончик палочки в углубление в середине дощечки и с пыхтением принялся крутить. — Да нет, нас ничего не беспокоит. Просто все очень непривычно, только и всего. Нам кажется… что мы не слишком-то приспособлены к такой жизни. Тут совсем другой мир, понимаешь?
Голодный Бык кивнул, радуясь, что кровь побежала быстрее по замерзшим рукам:
— Я то же самое пережил, когда мы ушли из селения Тяжкого Бобра — а ведь тогда только что погибла Ветка Шалфея. Я шел, будто бесплотная душа.
Трава у входа зашуршала, — это в пещеру вошли Волшебная Лосиха и Маленький Танцор. Они по-юношески громко смеялись какой-то своей шутке, позабыв о холоде и усталости после длинного пути.
У Шутки-Шутит зубы уже начали стучать от холода, когда наконец из-под быстро крутившейся палочки пошла первая тоненькая струйка дыма. Голодный Бык радостно улыбнулся, глядя на крошечный красный огонек.
— Ну, у тебя все готово? — спросил он Черного Ворона.
Тот немедленно засунул руку в свой мешок и достал оттуда пучок высушенной полуобгоревшей травы и сухие волокна коры. Шутки-Шутит принялась выдергивать из крысиного гнезда пересохшие ветки шалфея. Где-то в темноте послышался слабый стук: это перепуганный грызун забил по полу задними лапами.
— А скоро и еще хуже будет, — пообещала зверьку Шутки-Шутит.
Голодный Бык положил тлеющую палочку на пучок сухой травы и осторожно подул. Трава задымилась, загорелась и затрещала. Затем огонь перекинулся на подложенные веточки шалфея… Друзья осторожно добавляли все новые и новые кусочки дерева, пока наконец не развели настоящий костерок.
— Эй, поглядите-ка! — Три Пальца махнул рукой по направлению к задней стене пещеры. От нее отвалился большой кусок песчаника, но случилось это так давно, что возвышение на полу было теперь едва заметно. С тех пор то место, откуда отвалился камень, основательно почернело от дыма и сажи, но не настолько, чтобы нельзя было разглядеть выбитые там изображения.
В середине красовалась большая спираль. Три Пальца подошел поближе и потер рукой стену.
— Кровь и навоз! — прошептал он в изумлении. — Чудовище! Смотрите! Смотрите, как ловко сделано! Вот спина горбом, вот большие клыки, а вот и второй хвост, что растет из морды!
Он потер усерднее, счищая сажу с камня, — и замер, пораженный своим открытием.
Сбоку был изображен мужчина, который, казалось, вот-вот метнет смертоносный дротик в бок чудовища.
— Белая Телка все время говорила, что раньше люди убивали чудовищ, как мы теперь убиваем бизонов, — произнес Голодный Бык, протягивая к огню руки поверх голов детей, сгрудившихся вокруг огня. Он выхватил горящую ветку и воткнул ее в стенку крысиного гнезда. — Не люблю крыс: они по ночам вещи жуют. Вдобавок из-за них можно пострадать от Силы Духа. Однажды тварь вроде той, что здесь живет, сжевала мой атлатл…
Стучащие Копыта хлопнула его по плечу:
— Этого гнезда на пару дней хватило бы — огонь поддерживать. Я их прихлопну, когда они с этой стороны выскочат.
Подняв над головой посох, она уселась у крысиного гнезда. Волшебная Лосиха пристроилась с другой стороны. Огонь с треском распространялся по гнезду.
Три Пальца покачивал головой, не в силах оторвать глаз от рисунков. К нему подошел Черный Ворон.
— Представляешь, сколько им лет? — Два Дыма присел на невысокий выступ стены. — Впервые я их увидел, когда был еще совсем молодым — примерно как Танцующий Лист, — он указал на старшую дочь Черного Ворона, — а рисунки уже были очень старыми.
Три Пальца продолжал стирать сажу со стены. Стучащие Копыта внезапно вскрикнула и ударила своим посохом по метнувшейся коричневой тени:
— Попалась!
С другой стороны спирали Три Пальца расчистил изображения двух животных — это были горные бараны с закрученными рогами. Потом он обнаружил бизона и лося, пронзенных дротиками. Бороздки, которые шли рядами внизу стены, он счел следами подготовительных работ для изготовления орудий из монолитных кусков камня, но зато прямо над ними он разглядел в колеблющемся свете костра еще одно изображение.
— А это что? — Голодный Бык вытянул шею, чтобы лучше видеть.
— Волк, — прошептал Три Пальца, сделав шаг назад. — Смотри! Будто живой!
Маленький Танцор сдавленно вскрикнул, едва не напугав Голодного Быка. Тот взглянул на лицо сына, ставшее вдруг мертвенно-бледным.
— Волк был Помощником Духа Первому Человеку, когда тот вышел из-под земли, — напомнил Два Дыма, потирая замерзшие руки. — Когда здесь были мы, мы не расчищали изображения на стенах.
Огонь все глубже проникал в крысиное гнездо. Волшебная Лосиха нанесла смертельный удар еще одной обезумевшей от ужаса крысе:
— Уже две! Сегодня будем есть свежее мясо!
— Э-ге-ге! — ухмыльнулся Три Пальца, обняв за плечи Луговую Тетерку и ероша волосы детей. — Может, здесь все-таки не так уж и плохо будет!
Стучащие Копыта убила еще одну крысу; Голодный Бык радостно улыбнулся. Жар костра уже начал проникать ему под одежду.
— Да, может, и в самом деле неплохо заживем.
Но тут он увидел Маленького Танцора: тот, все еще бледный, растерянно смотрел на изображение волка. Казалось, что и животное пристально глядит на юношу…
Ломает-Рог внимательно наблюдал издалека за жилищем Белой Телки, но так и не увидел никого, кроме старухи. Чтобы убедиться, что она и в самом деле осталась одна, он выждал целых два дня, бросая время от времени сердитые взгляды на мрачное небо. Сверху сыпались тяжелые пушистые снежинки. Теперь, пожалуй, и тропу не найдешь. Надо было ему раньше отправиться в путь! Тогда бы он еще застал здесь Низких Людей Бизона.