Северон удивился столь теплому приему: приезжая в Архону, Родерик едва смотрел в его сторону. Визит будущего короля также остался незамеченным жителями южной столицы, но Северон не придал значения этому факту. Король Эймара еще успеет заявить о себе, когда приедет в Аверну официально.
Дядя Родерик был все тот же — пышущий здоровьем крупный мужчина с громким голосом. Называя себя «стариком», он невероятно преувеличивал! Северону показалось, что с годами наместник стал еще румянее и разговорчивее.
За годы правления Родерик настолько изменил свой дворец, что за позолоченными украшениями и лепниной многочисленных пристроек, галерей и башенок потерялся первоначальный замысел зодчего. Внутренние покои резиденции поражали неумеренной роскошью; столы, накрытые к приезду Северона, ломились от снеди, а от слуг было некуда деться. Утомленный с дороги и оглушенный пустыми речами Родерика, Северон тщетно пытался повернуть разговор в нужное русло:
— Почему в городе так много военных, дядя?
— Политика, племянник, все политика! Вы на севере смотрите только на свои горы и потеряли представление о большом мире, в котором мы живем. Но сейчас я не буду забивать твою юную голову скучными новостями! Ты еще успеешь с ними намучиться, когда сядешь на трон! — громогласно отвечал Родерик, помогая своей речи выразительными взмахами рук.
— На пути к вам я сбился со счета, сколько проехал ворот! Зачем их понастроили?
— Вот поганцы! — сокрушался дядя, — как они посмели тебя задержать?! Не переживай, Северон, провинившиеся за все ответят! Непременно!
Качая головой и запивая свое расстройство вином из золотого кубка, Родерик продолжал бормотать что-то о карах небесных и восхищаться выдержкой Северона, не казнившего стражу на воротах немедленно.
После обеда наместник повел племянника по залам дворца, показывая диковины из Аквилеи и Харматана: огромные жемчужины, шелковые ковры во всю стену и немыслимое количество золотых и золоченых предметов, от которых у Северона рябило в глазах. Подводя принца к запертой двери, Родерик неожиданно взял его за плечи и развернул к себе, глядя в лицо отеческим, прочувствованным взглядом:
— Северон, мой мальчик… Когда я смотрю на тебя, то вспоминаю твоего отца и своего обожаемого брата Эдгара — когда-то он был также молод, как ты сейчас, но корона — это не только веселые праздники, но и суровые будни. Скоро и на твои плечи ляжет тяжкий груз… Ты должен быть сильным, Северон. Сильным и стойким не по годам, чтобы не сломаться! Я бросаю к твоим ногам свой опыт и все богатства юга, чтобы судьба последнего короля Эймара тебя миновала!
— Вы о чем, дядя? — нахмурился Северон, удивленный пафосной речью наместника.
— О бесценном подарке, мой мальчик. За этой дверью тебя ждет волшебник — мастер Киндар, эльф-алхимик с озера Инья. Выслушай все, что он скажет, и прими его предложение как полагается мудрому королю.
Родерик распахнул дверь. Северон был рад избавиться от утомительного общества дяди хоть ненадолго и вошел в зимний сад. За окном резиденции наместника плакалась дождем поздняя осень, а здесь царило влажное и пышное, нездешнее, не эймарское, лето. В углублениях мраморных полов с лазуритовыми инкрустациями росли деревья и кустарники, а в траве прятались яркие точки цветов. Умело расставленные мягкие скамеечки и дорожки по кругу создавали впечатление, что сад велик, но Северон не сделал и пары шагов, как оказался в его центре. Его ждали.
Алхимик обернулся и коротко кивнул в знак приветствия. Северону с первого взгляда не понравились его длинные бледно-золотистые распущенные волосы, украшенные жемчугом и тоненькими переплетающимися косичками — мужчине такое украшение вовсе ни к чему!
— Мастер Киндар? — начал разговор Северон, стремясь покончить с «подарком» дяди как можно скорее, — прошу прощения за ваше ожидание и мой северный акцент. Перейдем к делу: в чем суть вашего предложения и почему я обязан его немедленно принять?
Резкий тон принца Киндара не обидел. Он легко улыбнулся одними губами и ответил вопросом на вопрос:
— Принц Северон, как вы относитесь к зеркалам?
— Равнодушно, мастер, — отрезал юноша.
— Не сомневаюсь — природа к вам щедра. Но на вас смотрят и другие глаза, кроме ваших. Подданные доверяют здоровым королям, а женщины любят молодых и красивых.
— Я не болен, а женщины всего мира мне не нужны, — презрительно сказал Северон.
— Достойный ответ, — похвалил Киндар.
Эльфа ничуть не смущало, что его собеседник с нетерпением поглядывает в сторону выхода. Алхимик говорил тихо и неспешно, вынуждая Северона прислушиваться:
— Год за годом ваша душа будет богаче, изощреннее разум и бесценнее опыт, но безжалостное время разрушит тело и отнимет силы. Ответьте мне честно: будете ли вы равнодушны, взглянув на себя в зеркало через тридцать лет?
— Я приму свое постаревшее лицо со смирением смертного, как завещал Создатель.
— А лицо любимой, Северон? Я слышал, ваша сестра красива… Ее вам не жаль? — быстро переспросил Киндар, заглянув юноше в глаза.
Северон опешил от вкрадчивой наглости эльфа. В Архоне не раз осторожно намекали, что по стране ходят слухи о «кровосмесительной» связи будущего короля с родной сестрой, но сам юноша не задумывался, насколько они опасны!
— Что вы можете знать о моей личной жизни, мастер?! — возмутился Северон.
— Я не осуждаю любую любовь, принц, — двусмысленно улыбнулся Киндар.
— Моя любовь не заслуживает осуждения! Вы сами слишком молоды, чтобы судить или задавать вопросы о смысле жизни! — вскричал Северон, проклиная себя за несдержанность и понимая, что еще немного — и он бы выложил незнакомому эльфу подробности своего появления на свет и степень родства с троном Агнара.
— Мой возраст насчитывает целый век, принц Северон. А вы настолько открыты миру, что издали ваша жизнь похожа на карту. Еще немного — и она станет полем сражений…
В голосе Киндара прозвучали упрек и предостережение. Северон ничего не понял и замолчал. Эльф ждал, покойно сложив на груди руки. Что было тому виной — невероятное обаяние Киндара или какая-то особая магия, но неприязнь Северона к алхимику рассеивалась, как туман под солнечными лучами.
— Вам — сто лет? Не может быть. Я был уверен, что вы младше меня! — заговорил Северон, предчувствуя, что эльф может стоять неподвижно и молчать очень долго.
Киндар лукаво улыбнулся:
— Я сам — лучшая реклама своего ремесла, не правда ли? Суть предложения в эликсире вечной юности: почти дар Создателя, почти панацея от времени. Для вас и для женщины, которая вам дорога.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});