женщине? Натали Дюпон старуха? Какая глупость и грубость!
Второй вампир передернул плечами.
– Принцу видней. К тому же, говорят, будто к девчонке привязался Арно. Да и Жаннет Дюпон вроде бы. Ты знаешь, кто сейчас на самом деле заправляет всем в Ковене. Изувеченная ведьма и Арно.
Меня долго вели по подземным переходам, безликим, неотличимым друг от друга. Поворот следовал за поворотом. Не было сомнений, что самостоятельно мне из этого подземелья не выбраться. Казалось, будто я вечно шла по темным переходам с двумя вампирами. Будто в чистилище попала. А за следующими видится ад. И это путешествие никогда не окончится...
В итоге меня привели в большой зал, должно быть, тронный. По крайней мере, напротив дверей я увидела возвышение, на котором располагалось массивное кресло. На нем восседал Джеймс Мэйсон, нынешний принц вампиров Нового Орлеана.
– Добрый день, юная леди, рад, что вы все-таки навестили меня.
Звучало настолько... любезно и дружелюбно, что смеяться хотелось. Или плакать. Но во мне подняла голову фамильная гордыня. В этот момент перед правителем вампиров стояла не Тесса Уайт, а Тесса Дюпон. История моей семьи только в Луизиане насчитывала более трех веков. И все эти годы заставляли меня держать спину прямо и не дрожать как перепуганный кролик.
– Так вы приглашали меня в гости? – осведомилась я, приподняв бровь. В моем голосе было столько яда, сколько не всегда удавалось вложить в свои слова даже Крису Кройцу.
Принц покачал головой.
– Понимаю ваше негодование, однако ваша бабушка не оставила мне выбора. Я делаю то, что должен.
На это заявление я могла только усмехнуться. Судя по обмолвкам тех вампиров, что вели меня сюда... Бабушка была права. Совершенно права. Принца Мэйсона уже вряд ли что-то спасет. Его не боялись. Его не уважали. Над ним смеялись за спиной.
Мне оставалось только догадываться, в чем же крылась истинная причина того, что под Джеймсом Мэйсоном закачался трон... Возможно, он просто не был создан для власти. Или же слишком сильно уверился в собственном могуществе...
Принц Картье все-таки придет к власти. Даже если бы Ковен вмешался, это лишь отсрочило бы падение.
– Вы сами не оставили себе выбора, – произнесла я.
Раньше я жалела Мэйсона. Теперь — нет. Не после похищения.
А когда в комнату втащили Криса и Юджина, даже та бледная тень сочувствия, которое я все еще испытывала, исчезла.
Кройц был бледен куда больше обычного и, кажется, его ранили. Пес морщился от боли. Но это вовсе не мешало ему гневно сверкать глазами. Гитарист выглядел куда лучше, пусть на его лице и виднелись ссадины. В отличие от Криса, Юджин понимал, когда следует остановиться.
– Однако, каково бы ни было ваше мнение, юная леди, и Ковен, и Свора все же прислушаются к моим просьбам. Потому что в моих руках внучка Мадам, и наследник вожака.
Кройц расхохотался. То и дело его смех переходил в ужасное булькание. Похоже, ребро пробило легкое... Это уже очень, очень плохо. Я знала, что псы куда крепче людей... Но насколько крепче? Сколько Крис выдержит в таком состоянии?
– Отец не пойдет на поводу у вас, твари. Если будет нужно, свору возглавит Аманда. Мы никогда не подчинимся вам.
Юджин молчал. Не говорил ни слова, словно бы его здесь и вовсе не было. Его поведение пугало... С ним что-то сделали?
– Родительская любовь слабей чувства долга? – недоверчиво переспросил принц Мэйсон. – Проверим. И если вы, юноша, правы... тем хуже для вас. Смерть одного из псов нам только на руку.
Они его убьют...
У меня сердце на секунду замерло.
Нет. Ни за что. Не позволю!
– Только посмейте тронуть хоть кого-то из моих спутников, и горько пожалеете, – произнесла я с полной уверенностью.
Если вампиры действительно станут угрожать жизни Криса или Юджина... тогда я заключу сделку с Ди. Ради них я готова пойти на это.
Кройц взглянул на меня с изумление. Думаю, такой он меня никогда прежде не видел. Я же добрая, наивная и глупая Тесса. У меня даже интонаций таких нет. Не было... Пока не поняла, что больше, кроме как на себя, надеяться не на кого.
Не ждать же появления из-за угла Гранд-мастера с мечом наперевес? Даже если он и незримо наблюдает за мной, то вряд ли захочет показаться среди сородичей, которых давным-давно покинул.
– Так-так, – рассмеялся, хотя и с какой-то тенью неуверенности, принц вампиров, – маленькая мисс Тесса решила мне угрожать. Не страшно?
– Страшно должно быть вам. Не мне.
На самом краю восприятия я услышала аплодисменты и раскатистый смех.
«Молодец, девочка. Кровь ничем не разбавишь».
Жаль. Мне так хотелось разбавить ядовитую кровь Анаис Дюпон.
Ди одобрял устроенное мной представление. Хотя бы лоа радовало происходящее. Меня вот — ни капли.
Двое вампиров в явно дорогих костюмах, стоявшие справа от «трона», переглянулись. Как мне показалось, насмешливо. Вот только непонятно было, кто их забавлял больше: их принц или вдруг осмелевшая девчонка.
– Думаешь, будто я поверю в такой блеф? – снисходительно хмыкнул Джеймс Мэйсон. Хотя... былая уверенность все-таки его оставила. Я почувствовала это кожей.
Еще бы. Он не знал обо мне ничего, кроме того, что я дочь Анаис Дюпон. А Чума, похожа, запомнилась даже вампирам.
– Рискните выполнить свои угрозы. И вы увидите, блефую я или нет.
«Я не оставлю ни одного кровопийцы в этом проклятом всеми богами городе, можешь даже не сомневаться».
Ни одного? А как же тогда Гранд-мастер? Если он сейчас тоже в городе? Чтение книг приучило думать. Однажды, из-за того, что Энн Риз не стала размышлять над формулировкой, один ее друг едва не умер. Не хотелось бы повторить судьбу героини книг моей тети.
«Тебя волнуют судьба того, кто принес отраву на эту землю?» – тихо рассмеялось божество вуду.
Еще как волновала... Он был Дюпоном, он поступал как Дюпон, заботился о своей семье, помогал...
«А ты не думала, что он на самом деле только и ждет освобождения от своего существования? Он ведь страдает, этот вампир, страдает, ненавидит свою темную сущность».
Значит, если я обращусь к Барону Самди, то тем самым убью Гранд-мастера...