пустошах» можно скрыть информацию о своем персонаже от других игроков. Способов было не так много, а точнее, всего три. Можно было скрафтить специальный свиток с помощью алхимии, но доступно это было только персонажам уровня не ниже тридцатого с прокачанным соответствующим навыком. Тот же свиток продавался на аукционе, где цена на него начиналась от трехсот тысяч кредитов. Была также гипотетическая возможность получить на территории Темных пустошей редкую цепочку квестов на некий Камень Теней. Но это уже для топовых персонажей или для сильных кланов.
И по всему выходило, что там, в переулке, меня прирезал не какой-то малолетний дурачок, решивший почувствовать себя крутым в виртуальной игре, а опытный игрок, поскольку воспользоваться свитком можно было, лишь начиная с десятого уровня. К тому же игрок, способный выложить кругленькую сумму на такие развлечения. То, что высокоуровневый противник убил меня не с первого удара, вполне объяснимо – надел легкую экипировку, взял оружие с низким уроном для новичков, а бижутерии на нем я не заметил. Но кому и зачем понадобилось на высоком уровне тратить такие деньги и ошиваться в нубской локации, занимаясь таким малоприбыльным и рискованным делом, как пэка? Или он идейный нубофоб? Вопросы, на которые у меня не было ответов.
За готическими стрельчатыми окнами библиотеки уже сгустились сумерки. Буквы приходилось разбирать с трудом. Можно было купить свечей у смотрителя, но деньги тратить не хотелось. Да и мои босые ноги уже изрядно мерзли на каменном полу. Я бы купил новые сандалии, но, как оказалось, «Новичок» был единственным магазином в городе, и находился он рядом с входом в храм, куда мне идти решительно не хотелось. Там же располагалось и здание аукциона. Поэтому я решил дочитать легенду о Сером Страннике в «Сборнике легенд и сказаний Темных пустошей» и двигаться на окраину в поисках места для ночлега. Я бы уже давно ушел, но уж больно интересным неигровым персонажем был этот Серый Странник. На форуме его чаще называли Гэндальфом, что и понятно, и сведения о нем были самые туманные и противоречивые. Это было что-то вроде блуждающего квеста. Он появлялся рандомно, без всяких видимых на то причин. Те игроки, кому повезло встретить Гэндальфа, рассказывали, что имели с ним длительный разговор, прежде чем старик решал, дать ли им задание. Но вот ни о темах беседы, ни о самих заданиях счастливчики почему-то не распространялись. Согласно легенде, изложенной в книге, Серый Странник был лучшим учеником великого Мерлина, который оставался с учителем даже тогда, когда Изначальные проиграли войну Новым богам. Именно тогда на месте великой некогда цивилизации возникли мрачные Темные пустоши, давшие название всей игре. Но в последний момент Серый Странник предал своего учителя и выдал в руки Новых богов. С тех пор он продолжает свой вечный путь в этом мире и ищет что-то или кого-то.
Последние строки я дочитал в сгустившихся сумерках практически наугад и захлопнул книгу. Из-под обложки на пол скользнул небольшой листок, даже, скорее, обрывок неправильной формы. Я поднял его и вгляделся в строчки – увы, у меня даже не возникло догадок, какому языку принадлежали написанные буквы. Сунув записку в инвентарь, я взял книгу и углубился в проход между дальними стеллажами, чтобы поставить ее на место. Здесь было уже совсем темно. Сейчас в библиотеке был освещен только пятачок перед входом в дальнем конце зала, где на столе смотрителя горела свеча. Я приподнялся на цыпочки, чтобы поставить книгу на то место, откуда взял, и вдруг услышал шорох – с противоположной стороны стеллажа кто-то был.
– Ты уверен, Магнус? – негромко произнес женский голос.
Несмотря на то, что женщина старалась говорить тихо, ее интонации не могли скрыть присущую тембру внутреннюю силу. Это было словно бархатное и одновременно грозное урчание дикой пантеры. Это был голос человека, привыкшего повелевать и имеющего на это право. Я замер с книгой в поднятых руках.
– Мы проверили все, Юля. Прогнали тут рекрутов через все квесты, нашли даже четыре скрытых, о которых раньше никто не слышал. По-моему, это пустышка, мы ищем не там.
Женщина помолчала.
– Панарин больше года искал город. Он пробыл в Темных пустошах дольше, чем любой игрок в этом проекте. И вдруг он возвращается в Невельбург и проводит месяц в нубской локации. Что он здесь искал? Что прятал?
– Игорь, он… – мужчина осекся. – Он долго мучился?
– А ты как думаешь? Магнус, ты знаешь правила. Ты знаешь, на что способен Дантист. Панарин молчал до самого конца, то есть очень долго.
Мои руки с книгой затекли. Но если раньше я не двигался, боясь себя выдать, из любопытства, то теперь мне стало страшновато.
– Вы, кажется, были друзьями? – беспечно спросила невидимая мне собеседница.
– Были, – глухо ответил тот, кого называли Магнусом. – Давно.
Повисла пауза.
– Ключ к городу скрыт здесь, – вновь заговорила женщина. – Аналитики прогнали на эмуляторе десятки вариантов, свели сотни вероятностей – результат девяносто три процента. Но это все ерунда. Я чувствую, что квест где-то в этом проклятом нубятнике или в его окрестностях. А ты знаешь, как редко подводит меня интуиция.
– Но нам-то что делать дальше?
– Я хочу, чтобы завтра вы закончили с библиотекой. Если надо, возьми еще людей, но каждая книга должна быть просмотрена на предмет заметок на полях или вложений. Панарин сюда частенько заглядывал, это мы выяснили совершенно точно. Составь список всех книг и скинь аналитикам. Альфонсо, Тройн и Гейла отработают по своим направлениям. В воскресенье соберемся и подведем итоги. И если мы не будем в городе первыми, я даже не берусь предсказать, что нас всех ждет.
Послышался шорох и удаляющиеся шаги – пара собеседников направилась к выходу. И тут я понял, что все это время практически не дышал, о чем мои легкие недвусмысленно намекали мне уже довольно давно. Я сделал глубокий вдох. Скопившаяся на полках книжная пыль – вот, что это было. Стараясь сдержать рвущийся наружу чих, я разжал пальцы и закрыл ладонями рот. Книга с громким хлопком упала на пол, а в следующую секунду я все-таки оглушительно чихнул.
Когда я утер рукавом нос и проморгался слезящимися глазами, увидел в проходе мужскую и женскую фигуры. Фигуры переглянулись, женщина коротко кивнула, повернулась и направилась на выход. А вот мужчина