Стак стал в самое острие клина, и именно ему пришлось встретить первые удары. Атака была довольно сильна, как и должно было получиться у нескольких тысяч людей. И хотя каждый был в три – три с половиной фута ростом, сила у них была не детская. Но орденцы справились.
Еще лет десять назад, когда орденцев стало много, хотя это были орденцы второй волны, выбранные после гибели четырех первых, канонических учеников, Учитель выстраивал их таким же клином и требовал, чтобы они держали любую атаку. Справиться с этим они могли, только качнувшись в последнюю минуту вперед, а потом, быстро положив передовых бойцов врага, создавали перед собой вал из мертвых.
Этот прием они тренировали и после гибели Учителя. И вот теперь это пригодилось.
Стак ударил своим мечом и вакизаши сразу трех гномов. Двоих задел, третьего убил сразу. Потом, не теряя набранной клинками динамики, перенес атаку еще на двух гномов. Одного проткнул насквозь, второго заставил отшатнуться и согнуться от боли, но удар получился плоской стороной клинка и в лучшем случае сломал гному руку. Эти несколько раненых остановили по меньшей мере десяток других горных воинов. Те притормозили еще по нескольку соседей.
Так клин орденцев выстоял, не дрогнув, в море низкорослых вояк, страшных на вид, рубящих короткими кайлами, секирами, не очень острыми копьями и бердышами, но не способных оттеснить противника ни на шаг назад.
Из середины клина почти без перерыва доносились несильные хлопки посоха Ди. Почти каждый раз кто-то из разодетых офицеров на заднем плане вражеского войска валился снопом. Но эрла Ди еще не нашел. Может, его и нет тут?
– Вот он! – сказал Ди, перекрывая лязг стали, тяжелое дыхание дерущихся, крики и стоны раненых. – Но мой посох до него не достанет.
Стак посмотрел в указанном направлении, вырвав из своих схваток почти пять мгновений отдыха. В самом деле, на небольшом рукотворном уступе, вытесанном в светлой красивой скале, стоял разодетый гном чуть ли не в четыре фута высотой. Он смотрел вниз спокойно и с достоинством. Он думал.
– Ди, внуши ему, что он станет королем всей горы, если пропустит нас к Хифероа! – проревел Стак.
Больше он ничего не успел добавить. Его атаковал здоровенный, почти в четыре фута, гном, который работал двулезвийной секирой, как перочинным ножом. Это был первый из противников, которому Стак должен был противопоставить оба своих клинка.
«Да у них построение древних легионов – впереди новички, потом ветераны, а потом триарии. Плохо дело, мы теряем время, а наши наверху…»
От этой мысли он едва не зарычал в бессильной ярости. Они в самом деле уже бились тут минут пять, а для Рубоса наверху это было долго, очень долго…
Вдруг эрл горного народца поднял обе руки и что-то закричал. Гномы тотчас откатились назад. Орденцы, конечно, по-настоящему еще не намахались мечами, но перед ними уже высился настоящий вал из тел гномов. Трое орденцев получили легкие раны, главным образом по собственной глупости или самонадеянности, что было одно и то же.
– Что он сказал? – спросил Стак.
– Пока он просто остановил битву, – ответил Ди.
– Это ты его… ему?..
Ди пожал плечами.
Эрл на скале что-то спросил в наступившей тишине. Ди вытянул от напряжения шею и что-то прокричал на гортанном, тяжелом, как камни, языке. Стак, который умел говорить на двадцати языках и наречиях, не понял ни слова. Это был язык горного народа.
– Хорошо, – вдруг перешел эрл на задорский. – Мы пропустим вас, но, если вы не справитесь с Держателем горы, мы будем первые, кто попытается вас добить.
– Мы согласны! – тоже по-задорски крикнул Ди, а потом, даже не дождавшись, чтобы гномы расступились, повел свой клин вперед, к дальней стене зала, туда, где виднелись широкие, вполне уже дворцовые ворота.
Конечно, без толчков с обеих сторон не обошлось, но ни один из орденцев, равно как и ни один из гномов, больше не ударил оружием. Обе армии соблюдали перемирие с дисциплиной, достойной воинов.
В ворота дворца Хифероа, пробитые горным народцем прямо из зала, в котором состоялась эта короткая и вполне бессмысленная битва, орденцы вступили уже бегом. Они бежали уверенно, потому что Ди в голову каждого из орденцев вложил план горного дворца. И каждый из орденцев мог найти нужную дорогу, даже если бы остался в одиночестве.
Но убежать далеко не удалось. Едва они вынырнули из коридора в третий, кажется, ключевой зал нижнего яруса дворца, как навстречу им затрусили три дракона. Ди очень спокойно сказал:
– Вот они.
– Вижу, – сквозь зубы ответил Стак. – Действуем, как договорились…
Орденцы разбились на три небольших отряда. Цифра «три», и вообще все, что исчислялось тройным порядком, оказывало на драконов магическое влияние. Объяснение этому не знал ни один колдун, но это признавали даже те, кто не изучал никакую нумерологию.
Одним из отрядов командовал Бородул, вторым – Опристак, третьим – Мало. Но девушка вдруг стала красться вдоль правой стены, накинув на себя густеющую мантию магической невидимости.
«Что она делает, – подумал Стак, – на драконов же такие трюки не действуют!.. Она погибнет!» Но Мало прошла уже половину зала, а крайний дракон, загипнотизированный тремя группами людей перед собой, даже не сбавил хода.
– Молодец! – заорал Стак. – Попытайся…
Договорить он не успел. Крайний дракон вдруг затормозил и стал поворачивать голову. Но тут хлопнул стреляющий посох Ди, и на шее дракона расцвела золотистая вспышка, брызнули капли крови, дракон коротко рыкнул от боли и повернулся к фою.
В этот момент Мало и проскочила вперед. Ее бег стал легким, как взмах крыльев ласточки, и она исчезла в темноте дальнего коридора, ведущего в тронный зал Хифероа.
– Я принимаю командование над третьим отрядом, – произнес Стак.
Драконы уже неслись на орденцев, подобно лавине. Первый попытался пыхнуть огнем, но расстояние еще не позволяло ему бить прицельно. Впрочем, ему осталось уже немного, чтобы заняться орденцами как следует.
Опристак что-то проговорил вполголоса, его отряд повернул и втиснулся в один из многих боковых проходов. «Рано, – подумал Стак, – вдруг дракон не захочет их преследовать?» Но Опристак, должно быть, привязал к себе внимание дракона каким-то ментальным образом, и чудовище послушно рвануло за первым из отступивших отрядов.
Второй побежал за Бородулом. Опытный и почти всегда очень уверенный, Бородул изобразил было встречную атаку, а когда дракон взъярился пуще меры, отступил назад, туда, где по плану Ди находилась крайне примитивная ловушка – яма, прикрываемая железной решеткой. Решетку уже должны были поднять…