Ну, только если до того, которое можно сосчитать в золоте.
— Должен заметить, у тебя необычная магия, — уголки его губ чуточку приподнялись, как бы намекая на улыбку. — Вернее, необычное сочетание.
— Спасибо.
Повисла еще одна короткая пауза, во время которой он шумно вздохнул и потер ладонями лицо.
— В общем, как ты наверняка уже заметила, воспитание мое сильно хромает, и долго ходить вокруг да около я не умею, — маг вернулся к привычной ему слегка ироничной манере общения. — Не возражаешь, если перейду сразу к делу?
— Рассчитываете получить выкуп? — я попыталась быть проницательной.
И без того жесткая линия его губ словно закаменела.
— Вообще-то мы собирались совершенно безвозмездно доставить тебя к месту учебы, но есть условия.
Я кивнула, обозначая готовность к диалогу. Было немножко стыдно за предыдущую реплику, но на неприятное чувство решила не обращать внимания.
— Ты ни единой живой душе не скажешь о нас, — озвучил Крег вполне логичное требование.
— Хорошо!
Парни, устроившиеся на лавке в ожидании… обеда, наверное, переглянулись.
— Думаешь, я поверю тебе на слово? — ухмыльнулся местный лидер.
— Что надо? — А смысл артачиться, все равно сделаю, как они скажут.
— На твой выбор, — с отвратительно довольной физиономией продолжил похититель. — Или ты дашь клятву силы, или Вилли подчистит твои воспоминания.
Забыть о случившемся, конечно, хотелось, но ведь жизнь не начнется с чистого листа. В Академию ехать придется, да и объяснять, где меня носило всю ночь, тоже. А потому воспоминания нужны.
— Что за клятва? — спросила осторожно, обводя глазами нечестивую публику.
— Нарушишь — лишишься магии. Навсегда, — коротко пояснила рыжая Вилли.
Местные ребята вообще не отличались многословностью.
Не скажу, что магия мне очень уж дорога, одни проблемы от нее, но все равно стало как-то не по себе. Вот только деваться было некуда.
— Л-ладно.
— Руку дай, — скомандовал Крег и, не дожидаясь, пока я выполню приказ, сам схватил за запястье и перевернул конечность ладонью вверх.
Спину облизал липкий холодок страха. Я поежилась. Тем временем парень извлек из кармана складной ножик и черканул острым лезвием по ладони. Против воли с губ сорвался вскрик.
— Теперь повторяй за мной, — распорядился разбойник. — Силой, живущей в моей крови, клянусь…
Голову застлал туман, слова получалось осознавать с трудом. В далеком уголке сознания запечатлелось, что обещание было именно таким, как мы договорились, а потом хижину озарила вспышка — сплетение белого с зеленым. Обессиленное тело снова съехало на тюфяк.
Крег оторвал от чего-то лоскут ткани и обмотал мне ладонь.
— Не спать, — гаркнул прямо в ухо. — Вилли, дай ей еще отвара. Сейчас поедим и доставим тебя к месту. Куда ты там ехала?
— В Академию, — просипела с трудом. — У них еще на гербе тетка в шляпке держит в руках какую-то зверюшку.
— Понятно, — ухмыльнулся похититель.
Шли пешком через лес. Для меня это было непривычно, ноги вечно цеплялись за что-то, трава была противно мокрой после ночного ливня, под туфлями неприятно чавкало. Первое время я шипела сквозь зубы и поминала отнюдь не ласковыми словами Реруна, опекуна и Лекси заодно, но, наткнувшись на смеющийся взгляд Крега, примолкла.
Снисходительное и чуточку покровительственное отношение парня злило.
Ну ничего, вот доберемся до Академии и распрощаемся навсегда!
— Как станешь объяснять свое отсутствие? — деловито уточнил похититель.
— Честно. На нас напали разбойники, меня похитили, но мне удалось сбежать. — И из вредности добавила: — Могу еще сказать, что бандюги попались неумелые, с девчонкой справиться не смогли.
Его дружки хохотнули, кто-то даже сказал что-то про острый язычок, но сам Крег только скривился.
— Что ж, с таким характером ты точно не пропадешь, — и остановился. Ну и мы вместе с ним. — Видишь большой дуб? Прямо за ним дорога, пойдешь по ней, минут через двадцать покажется Академия. Удачи.
Они что, серьезно собираются бросить меня одну?!
— Я думала, вы доведете меня до места…
— Чтобы нас там и взяли? — хмыкнул кто-то из парней.
— Так ты трусишь, — с ухмылкой протянул Крег.
У-у! Разбойник неотесанный!
— Я? Вот еще! — и, гордо развернувшись, пошла в указанном направлении.
Очень нужна мне их помощь! От них же один вред! Если б ни чья-то жажда наживы, я бы вообще не оказалась в такой ситуации.
Рядом ковыляло трехлапое нечто, которое наотрез отказалось оставаться в компании разбойников или где-нибудь еще. Ну и ладно, с ним не так страшно. Не знаю, умеет ли оно кусаться, но рычит убедительно. Вот только куда его девать, когда дойду до Академии, я пока не придумала…
Крег оказался прав, ничего особенного со мной не произошло. Я обогнула дерево, вышла на дорогу и какое-то время двигалась по ней. Усталость в теле порождала пустоту в голове, места для страхов не осталось. А ковыляющий и пофыркивающий рядышком монстр невероятным образом придавал уверенности. Все-таки хороший у меня дар. И умертвия получаются хорошие — добрые и верные. Но, если что, надеюсь, трехлапый знает команды «взять» и «порвать».
Я шла и шла, и сама не заметила, как дорога уткнулась в высокие кованые ворота. Старая вывеска над ними гласила: «Академия имени Шаяны Шагрисской». Кажется, мне сюда.
Но даже определившись с местом, я еще с минуту стояла перед входом и присматривалась. Местные декорации навевали тоску. Кованый забор, сама Академия больше напоминала старинный особняк. К центральному входу вела подъездная аллея, обсаженная давненько не стриженными бордовыми кустарниками. Чуть в стороне имелся диковатого вида сад. И другой, с плодовыми деревьями. Еще несколько беседок, оранжерея, конюшня и множество хозяйственных построек. По территории бродили студенты… почему-то исключительно девушки. Я вспомнила столичную Академию, три белоснежных замка, будто сросшихся в один, и окончательно заскучала. Все знакомые бы со смеху умерли, если бы узнали, куда опекун засунул меня!
— Р-р! — сказал трехлапый.
Опустив взгляд, я обнаружила, что он ковыляет обратно к лесу.
— Бросаешь меня?
— Р-р-р.
На том и расстались.
Впрочем, пробыть в одиночестве мне довелось недолго: из сторожки вышел худой старичок в старомодном костюме и направился к воротам.
— Вам что-то угодно? — поинтересовался он, оглядывая меня с головы до ног. — Посещения у нас по четвергам.
С каким удовольствием я бы сейчас развернулась и ушла! Учиться здесь мне совсем не хотелось. Но трезво оценив перспективу добираться до столицы без вещей, денег и сопровождения и самостоятельно отыскивать тетку, я окончательно приуныла и решила остаться на месте. И второму желанию — высадить своей бесконтрольной пока магией треклятые ворота — не поддалась. Пожалуй, больше всего мне нужно умыться и отдохнуть, а там посмотрим.