неверно истолковали мои слова! На кобольда у меня нет претензий. Но это не значит, что их нет к нему.
— Вы опять изъясняетесь загадками! — стрелок начал терять терпение.
— Похоже, возникло недоразумение, — дипломатично проговорил Эфир. — Необходимо это уладить. Приглашаю всех в свой шатёр! Там можно побеседовать с комфортом. Моя ассистентка приготовит чай. Он у неё замечательно получается.
* * *
Затейливый шатёр мага расположился неподалёку — на небольшом пригорке в окружении ясеней. Оттуда открывался прекрасный вид на окрестности. Шатёр — красный, с белыми полосами, украшенный трепещущими на ветру флагами — выглядел приветливо и нарядно. Виверны, как диковинные птицы, расселись на ветвях ближайших деревьев.
Эфир поднял полог, скрывающий вход в палатку, и пригласил гостей внутрь.
Там находился дубовый стол с резными ножками в виде львов, вставших на задние лапы, несколько мягких диванов и магический примус. Луна, успевшая переменить зелёное бикини на обычное платье, достала из сундука пузатый чайник. Волшебник хлопнул в ладоши, и на столе появились маленькие фарфоровые чашки, блюдца и сахарницы.
— Прошу вас, присаживайтесь! — проговорил Эфир.
— Зачем вам мешочек кобольда? — сразу спросил Пард, заняв самое удобное место.
— Вот и правда, загадка! — усмехнулся старик. — Для чего чародею рюкзачок бывшего раба? А ваш друг никогда не говорил, что в нем прячет?
— Никогда. Да я и не интересовался. Что там может быть? Личные вещи, какая-нибудь мелочь… Одним словом, ерунда!
Краем глаза стрелок заметил, что при этих словах Труносик заёрзал на стуле и торопливо сунул нос в чашку, в которую ещё даже не налили чай. Неужели кобольду есть что скрывать?..
— Ваш друг мог бы и сам рассказать, но, я думаю, так получится наглядней.
Эфир поставил рюкзак на стол и начал неторопливо развязывать ремешки.
— Что вы собираетесь сделать?
— Просто хочу вам кое-что показать.
Мгновения тянулись нескончаемо долго. Старческие пальцы с трудом справлялись с тугими застёжками. Наконец, волшебник открыл мешок.
В первую секунду Пард даже не понял, что за предмет вытащил Эфир. Металлический, жёлтый, тусклый… Какая-то поделка из бронзы… Внезапно вещь начала сиять, сверкать так, что стало больно смотреть. Стрелку пришлось заслонить глаза руками. Кажется, так поступили и остальные. Шатёр залил яркий свет. С минуту Эфир наслаждался произведённым эффектом. Затем тихо щёлкнули застёжки ремней, и Пард догадался, что маг убрал волшебный предмет в мешок.
— Магистерий! — прошептал стрелок, отняв от лица ладони.
— Он самый! И кобольд украл его у меня!
Волшебник выглядел самодовольно, Пард — ошарашенно, а Труносик покраснел даже сквозь зелёную кожу.
— Получается, вы владелец артефакта? — спросил стрелок.
— Нет. Всего лишь хранитель. Но это не даёт вашему приятелю права обкрадывать меня.
— Как вы собираетесь с нами поступить?
— Есть несколько вариантов…
* * *
Эфир выдержал паузу.
— Я хочу, чтобы принятое мной решение было справедливым, — веско проговорил маг. — В моей стране за кражу отправляют на каторгу, а за похищение особо ценного магического предмета — казнят. Какое наказание предусматривают за воровство законы эльфийского княжества?
Пард смутился.
— Я, признаться, плохо учил право… Но думаю, что тюремное заключение — предусматривают…
— Итак, по законам наших государств, некоторых из присутствующих, — волшебник взглянул на кобольда, — нужно казнить, а некоторых — он перевёл взгляд на Летицию и стрелка, — бросить в темницу. Такое решение, наверняка, устроило бы правителей наших государств. Ведь это справедливо, не так ли? Однако оно, конечно же, не устроит вас…
Пард собрался спорить, но волшебник остановил его взмахом руки.
— Не нужно, молодой человек! Ничего не возражайте! Чтобы вас успокоить, сразу скажу, что такой итог не устроит и меня. Поэтому данный вариант отметаем. Идём дальше…
Стрелок с удивлением взглянул на мага. Что у него на уме?
— В дни моей юности, — продолжал Эфир, — я много путешествовал. Однажды судьба забросила меня далеко на юго-восток. Живущие в тех краях пираты имеют странный обычай: успешно похищенное признается собственностью похитителя. Мне данный подход всегда претил. Но, следуя этой логике, следовало бы отпустить кобольда и позволить ему забрать артефакт. Думаю, что такой исход обрадует вас…
У всех открылись рты.
— Но он категорически не устраивает меня! — закончил волшебник. — Поэтому отвергнем и этот вариант…
— Что же вы предлагаете? — не выдержал Пард.
— Минутку терпения, — проговорил Эфир. — Мне нужно изложить все доводы. При пристальном рассмотрении ситуации становится ясно, что главный виновник — кобольд. А вы с этой милой сильфидой просто по неведенью помогали ему…
— Труносика мы в обиду не дадим! — сказала Летиция.
— Я так и думал, — ответил маг. — Не спешите! Необходимо принять во внимание и то, что у кобольда есть смягчающие обстоятельства: изначально им двигала не столько корысть, сколько желание освободиться из рабства…
— Всё это так! Но какой же вывод?! — стрелок уже изнемогал от длинной запутанной болтовни.
— Вывод такой: я предлагаю третий вариант, сочетающий лучшее, что было в первых двух и не имеющий их недостатков. Вариант, который устроит всех. Но для этого мне нужно заручиться вашей поддержкой.
Пард недоумённо взглянул на мага.
— Прошу вас, поясните.
— Всё очень просто, — ответил Эфир. — Как всякий эльф, вы, скорее всего, цените закон, справедливость и милосердие. Замечательный набор! Правда, иной раз эти прекрасные понятия входят в противоречия друг с другом. Но всё можно поправить, если взяться за дело с умом.
— Я не понимаю…
— Сейчас объясню. Итак, начнём с вас и с сильфиды. К вам мы применим справедливость. Ни вы, ни она, не знали, что кобольд совершил кражу. Значит, вы оба ни при чём. Следовательно, к вам нет претензий. Справедливо?
— Справедливо!
— Далее… Магистерий украден у правителя государства волшебников. Здесь применяем закон, который требует, чтобы похищенное было возвращено владельцу. Отдаёте артефакт мне, и я доставляю его хозяину. Законно?
— Законно!
— И, наконец, кобольд, совершивший дурной поступок, однако связанный с обстоятельствами, вызывающими сочувствие. К нему мы применим милосердие. Он может идти, куда вздумает. Милосердно?
— Милосердно!
— Таким образом мы соблюдаем все принципы, только применяем их избирательно. Что скажете?
— Прекрасный план! — воскликнул Пард.
Старик спрятал довольную усмешку в усы.
— Йлпнарумноколтистаминезкифс, а какое у тебя мнение?
Труносик задумался. С одной стороны, его замыслы рухнули, с другой — маг предлагал лучший исход из возможных. Да и выбора, в общем-то, не было. Кобольд понимал, что его спрашивают просто из вежливости.
— Забирайте артефакт, господин Эфир! — сказал он. — Я даже рад такому исходу. Краденные вещи не приносят счастья. Не стоило мне его брать.
— Вот и славно! — проговорил чародей — Ты принял правильное решение. И, кстати, если захочешь вернуться в родной город, я помогу тебе устроиться на хорошую работу с приличным окладом