— Бвана, поешь. Таких львов много.
Голос Рубена вернул меня к действительности, и я снова стал наблюдать за своими красавцами. Четыре огромных льва с роскошными черными гривами. Мне казалось, что они нас не видят, и я решил к ним немного приблизиться. Между нами было расстояние метров в двадцать.
— Бвана, поешь!
Я взглянул на вкусно пахнущую консервную банку, которую мне протягивал Рубен, и вдруг… Перед капотом открытого джипа мелькнула страшная темная тень, я увидел раскрытую пасть, сверкающие белые клыки. Лишь потом я понял, что это был поединок, в котором все решили секунды. Отбросив камеру, я молниеносно нажал на газ. Думаю, что мы одновременно сделали рывок. После своего мощного прыжка лев оказался на том самом месте, где на траве остались следы от нашей машины.
Рубен совершенно потерял аппетит. Консервы валялись на дне джипа, а глаза у него от страха так закатились, что были видны только одни белки. Я невольно подумал: «Госпожа Нутхи, шутить с царем зверей нельзя…».
И все же что-то меня заставляло продолжать ожидание. Осторожно и не спеша мы снова вернулись назад. В кустах редкого буша мы нашли безопасное место, откуда хорошо были видны спокойно отдыхавшие львы.
— Бвана, поедем в лагерь, — взмолился трясущийся Рубен.
— Не бойся, с нами ничего не случится. Мы далеко от них.
Мы находились, примерно, в ста шагах.
Я взял сильный бинокль и стал наблюдать за ними. Лев, который пытался напасть на нас, спокойно лежал вместе с остальными. Я начал испытывать так хорошо мне известное возбуждение. Меня так притягивала группа львов, как будто здесь был ответ на то, что я искал.
От полуденного зноя воздух как бы струился, повсюду стояла необычайная и бесконечная тишина…
И вдруг тишину разорвал неожиданный звук. С левой стороны плато появился молодой, стройный, лет десяти-пятнадцати, слон. Медленно и величаво он направлялся к тому месту, где отдыхали львы. Ветер дул в ту же сторону. Львы лежали. Слон подходил все ближе и ближе… Потом он вдруг поднял хобот и почуял львов. Я напряженно ждал, что будет дальше… Рядом находился царь зверей. И не один. Четверо… Слон не сбавил шагу и не свернул с дороги, он продолжал идти в том же направлении. Расстояние сокращалось. Мысленно я отсчитывал те метры, которые медленно, но верно сокращались, приближая драматическую встречу. Пятнадцать метров… уже только двенадцать… десять…
Кто не испытывал истинной страсти охотника, которая захватывает, доводит до экстаза… — не смейтесь сейчас надо мной. У меня пересохло во рту, сердце бешено колотилось, горячий пот заливал глаза, я судорожно сжимал бинокль — через несколько секунд я стану свидетелем сцены, которую может сотворить только сама природа и в которую пока еще не вмешался человек.
— Ну, что же ты сделаешь, царь зверей?
Это был молчаливый и грозный поединок. Снова я увидел сверкающую белизну клыков, раскрытые пасти львов, но… слон на это не обратил никакого внимания и двинулся прямо на царей зверей.
Львы капитулировали. Они поднялись, уступили слону дорогу, а он равнодушно прошел мимо. Даже не взглянул на них, считая, наверное, все это совершенно естественным. Через минуту он исчез в густом лесу на берегу реки Ишаша.
Я был свидетелем многих подобных «капитуляций» царей зверей. Однажды на рассвете, я словно побывал на драматическом спортивном состязании, в котором все было великолепно — и тактика и стратегия. Только борьба здесь шла за жизнь.
Два льва напали на трех бегемотов — самца и самку с детенышем. Нападение было неожиданным и стремительным, а поэтому положение выглядело безнадежным. Мне казалось, что все решит именно этот момент неожиданности. Я думаю, что львы тоже так считали. И все же…
Бегемоты молниеносно сориентировались и ринулись в контратаку, отличавшуюся прекрасной тактикой. А положение выглядело, как я уже говорил, безнадежным.
Недалеко было болото — единственное спасение для бегемотов. Однако, времени для отступления уже не оставалось. В первые секунды поединок складывался примерно так: мать с детенышем помчались к болоту. Но маленький бегемотик был страшно неуклюжий, путался под ногами у матери и, вдобавок, со страху еле передвигал ноги. Но как только бегемот-отец принял на себя командование, бой принял организованный и целенаправленный характер. Он бесстрашно преградил путь наступающим львам, чем вызвал у них некоторое замешательство. Затем он перешел в наступление и начал «нагонять страх» своим грозным ревом. Я не могу вам точно передать эту сцену. Но поверьте, что зрелище было таким захватывающим, так меня увлекло, что в какой-то момент я еле сдержался, чтобы не крикнуть: «Ну, давай!».
Взрослый бегемот своей умелой тактикой прекрасно прикрывал самку с детенышем. Малыш тоже почувствовал, что силы вроде бы стали равными и уже не был таким неуклюжим и неповоротливым, а аккуратно семенил рядом с матерью, которая, в свою очередь, приспособилась к его шагу. Ни разу она не ускорила шаг, шла только так, как шел ее малыш. Болото было уже близко. Наступал последний этап борьбы. Чем же он закончится? Хватит ли сил у бегемотов?
Бегемот продолжал «нагонять страх» своим ревом. Никогда в жизни я не мог себе даже представить, что бегемоты могут оказаться такими ловкими, быстрыми и упорными. Положение настолько изменилось, что бегемот перешел в наступление… Честно говоря, я не верил своим глазам, когда следил за этими стремительными выпадами и мгновенными реакциями. Бегемотик с матерью уже скрылись в болоте. Когда это увидел взрослый бегемот, он перешел в оборону и постепенно начал отступать.
Ах, если бы можно было прочитать «на лицах» бегемотов их чувства! Но и так можно сказать, что зрелище было прекрасным… Семья отдыхала в безопасности, а «цари» зверей, поняв свое поражение, скрылись в буше ни с чем.
Однажды и мне случилось пережить встречу с царем зверей, которая закончилась для меня победно. Только не подумайте, что я проявил какой-то невиданный героизм.
Я возвращался в лагерь — ехал на джипе через буш. Всё вокруг было погружено в тишину, день клонился к вечеру. И вдруг… Я заметил его в последнюю минуту — прямо передо мной, в каких-нибудь двух метрах от автомашины, скрытый высокой травой, подстерегал свою добычу лев. Подстерегал… Теперь мне смешно об этом говорить. А почему, вы сейчас узнаете. Резко затормозив, я стал ждать. Но понять, что происходит, я не мог. Представьте себе, что лев, не обращая на меня никакого внимания, продолжал лежать. Он не дал себе даже труда взглянуть в мою сторону. Я ждал… Лев, сощурив глаза, смотрел куда угодно, только не на меня.