Недавние соперники Дрилома были гуманоидами и легко могли сойти и за землян, и за нидлян. Высокого роста, ширококостные, смуглые.
Ледрэш провел рукой по волосам.
— Нас надули,— хрипло сказал он и криво улыбнулся Дрилому.— Обвели вокруг пальца.
— Надо сначала проверить,— не сдавался Дрилом.
— Но как?
— Осмотреть корабль Коннелли.
Ледрэш нахмурился и, подумав, вызвал двух подчиненных.
— Одевайтесь, вы, оба. Возьмите еще и этихдвоих,— он указал на людей Дрилома,— отправляйтесь туда вчетвером и быстро все разузнайте.
Дрилом кивнул нидлянам.
— Ступайте с ними,— приказал он,— Одна нога здесь, другая там.
Потянулись тягостные минуты, пока разведчики трусили по голой равнине. Дрилом потерял их из виду, когда все четверо подошли к туманным предгорьям и принялись отыскивать проход к кораблю Коннелли.
Шло время, напряжение росло. Наконец, когда, казалось, миновал не один час, разведчики вернулись.
— Ну что? — спросил Дрилом, заранее зная ответ.— Нашли кого-нибудь?
— Ни души,— доложил один из посланных,— Они бросили входной люк открытым. Корабль пуст.
— Конечно же, Коннелли улетел,— констатировал Ледрэш.
— Они оба улетели,— поправил его Дрилом.
— Оба? Я-то думал, что там один землянин.
— Нет, не один,— пояснил Дрилом,— На борту корабля находился пленник — высокопоставленный нидлянин.
— Ну и ну!
Они сконфуженно улыбнулись друг другу, понимая, что их провели.
— Вы не землянин, я не ошибся? — проговорил наконец Дрилом.
Ледрэш покачал головой.
— Нет смысла притворяться, когда и так все ясно. Я — корилянин. И бьюсь об заклад, что вы прилетели с Нидлы.
Дрилом кивнул. Они сидели в корабле корилян, пристально глядя друг на друга. Им было о чем побеседовать. Кориляна — огромная планета, расположенная почти посередине между Землей и Нидлой. Разведка нидлян доносила, что соотечественники Ледрэша проводили действенную политику, которая могла принести им существенную выгоду в случае столкновения двух других крупнейших держав Галактики. Поэтому они приняли SOS Коннелли и выработали план, точно такой же, как у нидлян. План обмана и похищения Коннелли. Но у них ничего не вышло.
SOS с крошечной планеты был принят и землянами.
— Зачем вы сели здесь? — поинтересовался Дрилом.
— Чтобы захватить землянина,— ответил Ледрэш,— А вы?
— За тем же.
— Я не буду больше вас расспрашивать,— проговорил Ледрэш.— Мы и так попали в весьма щекотливое положение.
Дрилом улыбнулся квадратному, грубо скроенному кориля-нину.
— Я вам признаюсь. Как только Коннелли вернется на свою планету с нашим начальником штаба, все военные секреты Нидльг попадут к землянам.
— Печально,— посочувствовал корилянин,— Очень печально для вас.— Он встал и пересек салон,— Нам стало известно, что вы хотели напасть на землян. Теперь этот план отпадает.
— Не будем больше говорить об этом,— предложил Дрилом.— Должны же мы хранить секреты в тайне. Вы ведь знаете, что наши планеты — потенциальные противники.
— Нам-то какое дело? — проговорил Ледрэш. Он повернулся лицом к нидлянину.— Мы оба человеческие существа, — вымолвил он торжественно,— И у нас есть нечто общее — земляне нас великолепно надули.
— Пожалуй, вы правы,— согласился Дрилом.
Он улыбнулся и протянул руку корилянину.
— Товарищи по несчастью,— сказал он.
Несколько мгновений они молчали, глядя на встающее солнце. Рассвет был вялый, над планетой-ловушкой поднялась невзрачная, третьестепенная звезда, породив тусклую желтоватую зарю. Дрилом внезапно почувствовал, что дьявольски устал, ведь он всю ночь провел на ногах.
— А теперь заглянем ко мне,— предложил Дрилом.
— Неплохая мысль,—кивнул Ледрэш.
Они молча брели по песку.
— Странно все это, понимаете, странно,— вдруг произнес Дрилом.
— Что именно?
— Видите ли, мы опустились на эту планету в одинаковых кораблях, одинаково нейтрализовали силовое поле, чтобы избежать ловушки. И Коннелли сразу после переговоров обстрелял нас обоих.
— Авот настоящие земляне,— подхватил Ледрэш,— прибыли на таком же корабле, выглядели точно так же, как и мы, делали то же самое, но Коннелли с ними улетел.
— Какое это имеет теперь значение, — отозвался озабоченно Дрилом, когда они подошли к узкой лестнице, ведущей на корабль,— Мы вели себя одинаково. Только цели у нас были разные. Он не знал о них. И тем не менее сразу определил подлинных землян.
— Да,— подтвердил корилянин.— Но как?
Дрилом протиснулся через воздушный шлюз, за ним последовал Ледрэш. Они сбросили скафандры, и Дрилом вынул из шкафчика бутылку. Нидлянин наполнил две рюмки.
— Знаете, почему я предложил зайти ко мне? — сказал он.— Нам просто необходимо выпить.
Дрилом успел лишь поднести рюмку к губам, как услышал взволнованный возглас Прибора.
— Зайдите сюда,— приказал командир нидлян.
Прибор влетел в командный отсек и сразу отпрянул, увидев рослого корилянина, развалившегося в кресле, но Дрилом нетерпеливо махнул рукой, заставив его говорить.
— Я прослушивал ленты перехвата, сэр. По-видимому, мы записали разговор между пилотом третьего корабля и Коннелли.
Дрилом бросил многозначительный взгляд на Ледрэша и приказал:
— Немедленно включите!
Прибор поставил ленту на прямое воспроизведение и замер.
Скоро послышался шелест пленки, потом раздались голоса.
— Коннелли? — спросил командир корабля землян.
— Так точно,— ответил знакомый голос Коннелли.
— Меня зовут Данверс. Я капитан торгового флота. Мы стояли в Мокрине, конечном пункте нашего челночного рейса, когда поймали ваше послание. Мы сейчас у силового поля планеты-ловушки, на которой вы застряли. Хотите, чтобы мы сели?
— Конечно,— ответил Коннелли.— Я жду не дождусь, как бы поскорее отсюда убраться.
Последовала долгая пауза. Наконец капитан Данверс прервал молчание.
— Прежде уточним кое-что, Коннелли.
— Выкладывайте!
— Эта небольшая прогулка обойдется нам в немалые денежки. Что с вашей посудиной?
— Вдрызг разбита.
— Хм... Может, лучше вызвать патруль? Вы уверены в том, что ваша контора оплатит спасательную операцию? Наш бюджет лопнет, если мы будем расходовать столько горючего.
— Не беспокойтесь, все будет в порядке. Я перехожу на глубокий канал информации, выходите первыми.
— Вас понял,— сказал капитан торгового корабля.— Мы опускаемся.
— Слава богу. Наконец-то услышал голос настоящего землянина, который знает, что почем.
Дрилом кинулся к переключателю и с яростью нажал на кнопку.
— Вот в чем наша ошибка.
— В чем же?
— В том, как мы себя вели. Мы неплохо имитировали облик землян, но не способ их мышления. Вот почему Коннелли нас разгадал. Мы разговаривали по-военному — энергично, сжато, по существу. Настоящий капитан торгового судна сразу бы начал торговаться. Даром он никогда на такое дело не пойдет.
Ледрэш уныло кивнул.
— Что вы собираетесь предпринять?
— Возвращусь обратно и подам рапорт,— проговорил Дрилом сникшим голосом.— Мы не готовы к конфликту с землянами, совсем не готовы.
— Надо прежде изучить их уловки,— язвительно посоветовал Ледрэш,— а уж затем начинать войну.
Дрилом отрицательно потряс головой.
— Нет,— ответил он.— Пустая затея. Они изобретут с полдюжины новых. Так их никогда не победить.— Нидлянин неожиданно улыбнулся,— Но возможно, что когда-нибудь мы настолько поумнеем, что у нас просто-напросто отпадет желание их побеждать.
Археологические находки
© Перевод В. Вебера
Волтасианец, низенький, сморщенный, розовокожий гуманоид, нервно подрагивал, будто мысль об археологических раскопках доставляла ему несказанное удовольствие. Он махнул одной из четырех рук, предлагая мне поспешить.
— Сюда, друг, сюда. Тут могила императора.
— Иду-иду, Долтак,— прохрипел я, сгибаясь под тяжестью рюкзака и лопаты.
Несколько шагов, и я увидел едва возвышающийся круглый холмик.
— Вот она,— указал Долтак.— Я сохранил ее для тебя.
Сунув руку в карман, я достал пригоршню стреловидных монет и протянул одну волтасианцу. Поблагодарив, тот зашел сзади, чтобы помочь мне снять рюкзак.
Вооружившись лопатой, я вогнал ее в холмик и начал осторожно копать. Я всегда волнуюсь, приступая к раскопу. Вероятно, это чувство свойственно всем археологам в момент, когда лопата впервые вонзается в 1рунт.
— Вот он! — воскликнул волтасианец.— Ну и красотища! О Джаррелл-сэр, как я рад за тебя.
Я оперся на лопату, чтобы немного передохнуть, и, смахивая со лба капельки пота, подумал о великом Шлимане, раскопавшем руины Трои в удушливой жаре Малой Азии. Я всегда старался походить на Шлимана, одного из первых археологов матери-Земли.