Иногда спрашивают, а не может ли Земля «выскочить» из своей орбиты? Нет, этого также не может быть. Хотя орбита Земли и меняется со временем, но очень медленно, — в будущем она больше будет походить на окружность, чем несколько тысяч лет назад, причём среднее расстояние Земли от Солнца изменится очень мало. Орбиты других планет тоже мало изменяются даже за миллионы лет.
Но не могут ли случиться с нашей планетой какие-либо другие неожиданные События? Не столкнётся ли Земля, например, с кометой или огромным метеоритом[15]?
Такие столкновения, конечно, возможны. Однако они не представляют собой опасности для нашей планеты. Воздушная оболочка нашей планеты играет роль своеобразной брони, надёжно защищающей нас от небесных пришельцев — метеоров. Если бы не такой панцырь, то космическая частица даже весом в одну тысячную долю грамма представляла бы для нас, обитателей Земли, несомненную опасность. При скоростях 60–70 километров в секунду падение этой частицы было бы равносильно выстрелу в упор из пистолета. Более крупные космические частицы благодаря таким огромным скоростям могли бы свободно пробивать насквозь наши жилища и даже разрушать их. Попадая же в атмосферу, космические частицы чаще всего полностью распыляются в воздухе.
Более крупным метеорным телам (рис. 17) удаётся прорваться сквозь атмосферу, но она значительно замедляет их скорость, и разрушительная сила этих тел ослабляется.
Насколько же реальна «метеоритная опасность» на Земле? За минувшие три столетия отмечено около 30 случаев попадания метеоритов в строения. Как видим, подобные случаи далеко не часты.
Ещё более редки падения гигантских метеоритов в сотни и тысячи тонн весом. За последнее время произошли два таких события.
Рис. 17. Один из крупных метеоритов упал в 1937 году в Татарской АССР. Вес — 102,5 килограмма.
Первый случай — это столкновение нашей планеты с огромным метеоритом в 1908 году. Этот метеорит упал в районе Тунгусской тайги, отчего и получил название «Тунгусского». В результате этого столкновения произошёл взрыв, который опустошил лес примерно на 30 километров в окружности. Во всех странах это падение зарегистрировали приборы, отмечающие землетрясение.
Другой случай падения большого метеорита произошёл в начале 1947 года не очень далеко от Владивостока в Приморской тайге в районе Сихотэ-Алинского хребта. Сихотэ-Алинский метеорит распался в воздухе на тысячи частей самых различных размеров. В результате выпал метеоритный «железный дождь».
Таким образом, мелкие метеориты нам совершенно не опасны, а крупные и тем более гигантские метеоритные тела встречаются с Землёй чрезвычайно редко, но и они могут произвести лишь местные разрушения.
Рис. 18. В прошлые века кометы часто сильно пугали людей.
Что же ещё может угрожать нашей планете?
Временами к Земле приближаются «хвостатые звёзды» — кометы. Когда-то в древности и в мрачные годы средневековья верили, что кометы предвещают бедствия— мор, войну, голод. Происходило это потому, что людей пугал вид этих светил (рис. 18). Теперь мы знаем, что кометы — это обычные небесные тела нашей солнечной системы. Масса комет очень незначительна по сравнению с массой Земли. Поэтому, даже если комета и столкнётся с Землёй, то с нашей планетой ничего особенного не произойдёт. Только отдельные, наиболее крупные глыбы, из которых состоит голова кометы, упадут на поверхность нашей планеты в виде метеоритов. История человечества пока не знает таких случаев. Правда, в 1872 году отдельные осколки кометы Биэлы столкнулись с Землёй, в результате чего наблюдалось красивое зрелище — обильный дождь падающих звёзд.
Случалось, что Земля проходила через хвост кометы. Так было, например, в мае 1910 года. К Земле приблизилась знаменитая в истории астрономии комета Галлея. Приближение её было предвычислено и предсказано с большой точностью. Наша планета неизбежно должна была пройти сквозь кометный хвост, который простирался на небе на протяжении нескольких созвездий. По исследованиям астрономов он состоял преимущественно из угарного газа. Как известно, это — ядовитый газ, и поэтому во многих местах население со страхом ожидало прохождения Земли сквозь комету. Поговаривали даже о якобы приближающемся «конце мира».
Но ничего особенного не случилось. Земля прошла сквозь хвост кометы и это никем не было замечено. Да и как можно было заметить, если в 10 000 кубических метрах кометного хвоста заключалось примерно столько же вещества, сколько содержится в 15 кубических сантиметрах воздуха. Таким образом, кометы практически никакой опасности для нашей планеты не представляют.
Все звёзды, видимые нами на небе, принадлежат к великой звёздной системе Млечного Пути — той серебристой полосе, которая опоясывает всё небо. С изобретением телескопа (1610 г.) было установлено, что Млечный Путь состоит из огромного числа звёзд; его называют иначе Галактикой, что по-древнегречески значит — «молочный».
Теперь установлено, что наше Солнце также принадлежит к этому огромному скопищу звёзд — Галактике, что Солнце — одна из звёзд, составляющих Млечный Путь. Если бы мы могли взглянуть на Галактику не изнутри, а снаружи, то увидели бы, что она по своей форме напоминает чечевицу. От одного края этой невообразимо гигантской «чечевицы» до другого свет идёт около ста тысяч лет. Эта звёздная система, состоящая из десятков миллиардов звёзд, вращается вокруг некоторого центра, представляющего собой мощное скопление звёзд. Солнце вместе с Землёй и другими планетами также обращается около этого центра Галактики, совершая полный оборот вокруг него за 185 миллионов лет.
Может возникнуть вопрос: не произойдёт ли столкновение планет или Солнца с какой-нибудь другой звездой галактики? Ведь звёзды, образующие галактическую систему, не стоят на одном месте, а мчатся с большими скоростями. Но возможность сколько-нибудь частых столкновений даже только двух звёзд в Галактике совершенно нереальна. Не только столкновение, но даже сближение звёзд — редчайшая случайность. В самом деле: среднее расстояние между звёздами в той части Галактики, где находится Солнце, невообразимо огромно. Луч света, скорость которого, как мы уже знаем, равна 300 000 километров в секунду, пробегает межзвёздный промежуток лишь за несколько лет[16]. Даже от ближайшей к нам звезды Проксима Центавра свет идёт свыше 4 лет.
Ясно поэтому, что вероятность встречи Солнца, а следовательно, и планет, с какой-либо звездой практически совершенно нереальна.
Таким образом, ни солнечной системе в целом, ни нашей планете не угрожает никакая реальная опасность. Во всяком случае, мы можем распространить это утверждение на «ближайшие» десятки и даже сотни миллионов лет,
ЗАКЛЮЧЕНИЕ
Мы познакомились с небесными телами нашей солнечной системы. Но это лишь совсем небольшой уголок вселенной.
Вы уже знаете, что Солнце, а значит и мы с вами, входим в огромную систему звёзд — Галактику.
Но наша Галактика — не единственная в безграничных просторах вселенной. Теперь открыто множество других галактик — звёздных систем, подобных нашей Галактике, представляющиеся нам в виде слабо светящихся туманностей (рис. 19).
Рис. 19. Туманность в созвездии Андромеды — огромная звёздная система.
Создавая всё более мощные телескопы, астрономы всё дальше проникают в глубины вселенной и нигде не находят её конца. Вселенная бесконечна в пространстве и времени.
Астрономия убедительно показывает, что наша Земля не является каким-то исключительным, единственным небесным телом во вселенной.
Тщательное и долгое изучение звёздного мира позволило неопровержимо установить, что и наше Солнце — типичная, рядовая звезда. Огромное количество звёзд, подобных Солнцу, можно найти уже в пределах нашей Галактики.
Исследования движений ряда сравнительно близких к нам звёзд привело учёных к выводу о том, что у некоторых из них есть тёмные спутники, которые по своим массам стоят гораздо ближе к крупным планетам солнечной системы, чем к звёздам. Так, например, ленинградский астроном А. Н. Дейч, воспользовавшись многолетними наблюдениями, проводившимися в Пулковской обсерватории, пришёл к выводу, что тёмный спутник звезды 61 Лебедя Б по своей массе лишь в шестнадцать раз больше Юпитера, а период обращения его вокруг своего «солнца» составляет пять земных лет.
Вселенная бесконечна и содержит бесчисленное количество других планетных систем, подобных нашей солнечной системе. И, несомненно, во вселенной много планет, ещё более пригодных для развития жизни, чем наша Земля. Кроме того, мы не можем отрицать возможности существования жизни в иных условиях, чем те, которые имеют место на нашей планете.