При виде волчат Ла Раи улыбнулся тёплой улыбкой. Эти маленькие чертята сразу напомнили ему о Золотом Котенке, когда тот был еще крошечным. Их пышная шерсть делала их невероятно милыми. Как только он улыбнулся, они превратились в зелёные вспышки и бросились на него. Юноша рассмеялся и взмахнул рукой. Зелёные вспышки погасли, а пятерых волчат Ла Раи держал за загривок. Они пытались укусить его, но ничего не получалось. Их изначально угрожающий лай быстро сменился на плаксивый вой.
Ла Раи аккуратно положил волчат обратно в загоны и оглядел окрестности. Царящий вокруг относительный мир и покой нарушало только повизгивания волчат. Во дворе располагались загоны и простенькая деревянная хижина. Он открыл дверь и осмотрел царящий внутри беспорядок. Взмахом руки он в миг очистил помещение от грязи и мусора. В доме не осталось ничего, кроме деревянной кровати.
— «Словом «неодемон» обычно описывают всё разнообразие зверей в Пустыне Эона, — подумал он, расположившись в позе лотоса на кровати. — Они крайне важны для жизни практиков Пустыни Эона».
Был полдень, поэтому с неба ярко светило солнце. Но дворик располагался глубоко в горах, вдобавок со всех сторон обступал лес, делая это место довольно тенистым. Ла Раи здесь понравилось. Он вытащил нефритовую табличку Янь Суна и сосредоточился на части про неодемонов. Благодаря определённому пониманию, полученному в Долине Судьбы, всего через полдня он поднял голову от нефритовой таблички. Теперь он гораздо лучше разбирался в предмете.
— «Неодемоны очень важны для племенной культуры Пустыни Эона. Количество неодемонов в племени напрямую зависит от процветания племени. Для практиков Пустыни Эона неодемоны — не просто помощники в бою. Их используют для перевозки грузов, заключения сделок и даже для еды, если потребуется».
Глаза Ла Раи понимающе блестели. В случае необходимости низкоуровневых неодемонов использовали в качестве еды. Эту часть юноша сразу понял.
— «Обычный тотемный практик с помощью тотемов может обуздать силу неодемонов. Но непосредственно контролировать неодемонов могут только… драгонары! Только им под силу управлять большим количеством неодемонов. Таким образом можно компенсировать низкую культивацию. Разумеется, драгонары не только сражаются с неодемонами, но и выращивают их. У них имеется богатый арсенал техник, когда дело касается их тренировок и даже убийства. Вот почему местные ошибочно решили, что я — драгонар, когда увидели результат действия моего яда на поле перед городом Святого Снега. По этой же причине ошибочно приняли призрачный образ Инлуна за небесного неодемона!»
Это многое объясняло.
Ла Раи продолжил изучать нефритовую табличку.
— «Неодемоны — уникальные создания. Их подразделяют на девять рангов. Первые три равны стадии Конденсации Ци, вторые три — стадии Возведения Основания, и последние три — стадии Создания Ядра… Неодемонов с силой, равной стадии Зарождения Души, называют земными неодемонами! Эти неодемоны довольно редко встречаются, но ещё реже — могущественные неодемоны с силой стадии Отсечения Души — небесные неодемоны!»
Ла Раи задумался об Инлуне и о том, как люди приняли его за небесного неодемона. Теперь он понял почему.
— «Выше небесных неодемонов находится двенадцатый ранг. Его представители встречаются так же редко, как перья фениксов и рога единорогов. Такие неодемоны являются тотемами. Их могущество равняется стадии Поиска Дао, то есть всего в одном шаге от Бессмертных!»
— Неужто тотемы и вправду появились от Бессмертных? — пробормотал Ла Раи.
Он мысленно воскресил в памяти все изученные тотемы и увиденное великое дерево племени Ворона Разведчика. Внезапно в его разуме возник древний тотем, состоящий из магических символов Небесной почвы. Он покачал головой.
— «Скорее всего, так появилась только часть тотемов. В любом случае, тотемы бывают как слабые, так и сильные».
Он поднял глаза с нефритовой таблички на пятерых крохотных волчат, которые дрожали в своих загонах.
— «Новорождённые волки на первом уровне силы. У древесных волков неплохой скрытый талант. Такие звери редко встречаются на Мертвенном Плато. Пустыня Эона действительно хорошо подходит неодемонам».
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Он закрыл глаза и погрузился в медитацию.
Поздней ночью Ла Раи оторвал от размышлений чей-то скулёж. Он быстро перерос в вой, который немного напоминал детский плач. Сначала вой был немного неуверенный, но с первыми лучами солнца он практически не затихал. Жалобный вой словно сокрушался о несправедливости Неба и Земли.
Ла Раи нахмурился и открыл глаза. Небо только начинало светлеть. Его глаза опустились на подёрнутый утренним туманом двор, а точнее на загоны. Пятеро зелёных волчат отчаянно скреблись в дверь, грызли дерево и сверкали зелёными глазами в его сторону. Они были… голодны! Маленькие дрожащие существа жалобно выли, прося еды. Самое забавное, что им удалось наполовину сгрызть дверь!
— Эй, а ну, тихо, — скомандовал Ла Раи.
Пятеро волчат сразу же сжались и с тревогой уставились на него большими блестящими глазами. Они чувствовали дикую обиду и голод. С момента рождения и до сегодняшнего дня им ещё никогда не приходилось ждать еды целый день!
Непривычное чувство голода изрядно напугало их. А после окрика Ла Раи они в ужасе затихли.
Пять крохотных волчат и один человек смотрели друг на друга в этот предрассветный час. Через десять вдохов волчата опять начали жалобно выть. С ними плохо обращались! Они проголодались! Мало того, что не дали еды, так ещё и накричали! Их пронзительный скулёж резал уши. Пятеро волчат дрожали, словно от холода. У некоторых в пастях застряли занозы. Ла Раи неспешно поднялся и подошёл к ним. Волчата с тревогой смотрели на юношу и завыли так громко, как только могли.
Ла Раи взял одного волчонка за загривок. Остальные в панике прижались к углам своих загонов. У маленького древесного волка, которого поднял Ла Раи, на голове имелась белая отметина. Она была довольно незаметной, такую можно разглядеть, только если специально приглядеться. Волчонок в руках Ла Раи задрожал и начал подвывать. В его больших глазах застыл страх и отчаяние.
— Ещё воешь? Среди братьев ты самый громкий.
Он властно посмотрел на волчонка. В ответ волк с белым шрамом с обидой запищал. Ла Раи даже услышал урчание его желудка. Он коснулся его живота и выяснил, что тот действительно пуст. Он смущённо прочистил горло.
— Похоже, я забыл, что вы — не мой котенок. Вам нужно что-то есть…
Это совершенно вылетело у него из головы. Золотому Котонку не требовалась пища, да и сам Ла Раи уже давно достиг такого состояния, в котором мог обходиться без еды. Волчонок почувствовал виноватые нотки в голосе Ла Раи и начал выть ещё громче прежнего. Обида в его глазах стала ещё отчётливее. Юноша ощутил лёгкий укол вины.
— Ладно, ладно, хватит выть, — успокаивающе сказал он, погладив его по спине. — Моя вина, признаю. Потерпи немного, пока я не раздобуду вам что-нибудь поесть.
Он опустил его обратно в загон и быстро покинул дворик. Руководствуясь инструкциями старика, он направился прямиком в горы. Вернулся он только к полудню. С натянутой улыбкой Ла в зашёл во дворик, где обнаружил лежащих на земле и ослабевших от голода волчат. Он проверил каждый загон. Разбудив ослабевших волчат, он достал миски и в каждую положил часть еды, добытой этим утром. Как только волчата почувствовали запах свежего мяса, они, словно обретя второе дыхание, бросились к мискам.
Ла Раи наблюдал за ними со стороны. Ему пришлось потратить всё утро на поиски еды. Это могло стать серьёзной проблемой.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— «Не знаю, как остальные растят своих неодемонов, но делать такое каждый день — слишком много мороки…»
Ла Раи нахмурился. Но вспомнив заунывный вой волчат, он понял, что не может уморить их голодом до смерти. Его подопечные быстро расправились с едой, на поиск которой у него ушло всё утро, и опять начали выть. Ла Раи почувствовал первые признаки головной боли.
— Наверно, считают себя маленькими патриархами, — сказал он со вздохом.