Это волчонок, который вырос на улице и привык биться в одиночку против всего мира.
— Интересная девочка, — хмыкнул я. — Свяжись с Рамом, скажи, я приеду сегодня вечером.
— Принято, — кивнула Асан.
*****
Я заехал домой только переодеться и сразу направился в императорский дворец. Несмотря на уже начинавшиеся вечерние пробки, приехали мы вовремя.
Асан осталась в машине на гостевой стоянке, а меня дежурный распорядитель пригласил следовать за ним.
Дворцовый комплекс впечатлял.
Огромный парк с несколькими искусственными озерами и фонтанами, пальмы самых разных форм, я про такие и не слышал никогда, гигантские папоротники и пряный запах восточных благовоний. Они растут прямо тут, что ли?
Сам дворец был тоже как будто из индийского кино, которое было довольно популярно в моем мире.
Все слуги и гости были одеты исключительно в национальные одежды, никаких современных брючных костюмов с пиджаками. За женщинами летели развивающиеся шлейфы сари.
Пожалуй, я впервые в этом мире почувствовал себя настолько чужаком.
Правда, злые взгляды пары гостей меня отрезвили. Люди не меняются, они везде одинаковые. И эти незнакомцы, похоже, увидели во мне конкурента. Что ж, очень надеюсь, что они окажутся правы, я не собираюсь прозябать на задворках рейтинга аристо.
Император ждал меня в кабинете. Распорядитель с поклоном распахнул передо мной дверь и тут же закрыл ее за моей спиной.
Кабинет был небольшим, но светлым и очень уютным. У окна стоял письменный стол с компьютером, но император сегодня принимал гостей в уголке отдыха около низкого чайного столика. Рядом с ним сидел незнакомый мужчина. Пустое третье кресло, очевидно, было предназначено мне.
— Ваше величество, — поклонился я.
— Наследник Раджат, — кивнул мне император.
Он выглядел лет на пятьдесят, и то скорее за счет седины на висках. Если бы не она, ему можно было бы дать меньше сорока. Очень тяжело было смотреть в его непривычно светлые, почти белые глаза, хотя он, вроде, и не давил пока. Намеренно, во всяком случае. Однако взгляд я так и не отвел.
Император несколько секунд задумчиво меня рассматривал, прежде чем сказать:
— Проходи, присаживайся.
— Благодарю, ваше величество.
Я вновь слегка поклонился, решив, что лучше уж переборщить с вежливостью поначалу, и подошел к ним.
Дамаяти я разглядел, только когда сел в кресло. Лет сорок, обветренное лицо, жесткая складка губ и тяжелый взгляд почти черных глаз. Вот он давил. Мало того, что он был магом восьмого ранга, так еще и не стеснялся распространять свою силу на всех присутствующих. Я даже удивился, не слишком ли нагло в присутствии императора?
— Ринат, уймись, — тихо бросил император.
А, то есть это непроизвольно. Дамаяти именно на меня так зол. Что ж, неудивительно, я убил его сына, и времени с того момента прошло не так уж много.
— Простите, ваше величество, — склонил голову Дамаяти и взял себя в руки.
Давящая сила мощного мага отступила.
Император, кстати, был магом седьмого ранга, но его силы не ощущалось вообще. Не присмотрелся бы — не узнал бы вообще, что он маг. Потрясающий контроль.
— Шахар Раджат, наследник рода Раджат, господин Дамаяти, — я обозначил поклон из сидячего положения.
Все, конечно, понимают, кто есть кто, но формально мы незнакомы. И да, в присутствии императора я решил перестраховываться по максимуму. Мне несложно.
— Ринат Дамаяти, глава рода и клана Дамаяти, — ровно кивнул он мне в ответ.
Император едва заметно одобрительно улыбнулся.
На столе уже стояли наполненные чашки, и я потянулся к своей. Не то чтобы я хотел пить, — и уж тем более этот их традиционный масала-чай с молоком, медом и кучей специй, — но это опять же вежливость. Хозяин приготовил угощение, и гости должны его хотя бы попробовать.
Дамаяти последовал моему примеру и пригубил свой чай.
Император обвел нас тяжелым взглядом и негромко произнес:
— Полагаю, вы оба понимаете, чем обусловлена наша сегодняшняя встреча.
Я не понимал, но счел за лучшее промолчать.
— Ваша недолгая война уже привела к тому, что Империя потеряла двух перспективных магов седьмого ранга, — продолжил император. — И эта война…
Император сделал паузу, явно ожидая возражений, но Дамаяти молчал. Пришлось вмешаться мне:
— Не война, ваше величество. Официально война между нами не объявлена.
— Вот как, — хмыкнул император. — И вы не собирались ее объявлять?
— Я думал над этим вопросом, — уклонился от прямого ответа я.
Однако император не позволил мне увильнуть.
— И к какому решению пришел род Раджат?
— Мы не будем объявлять войну, это невыгодно, — ответил я.
— Неужели? — усмехнулся император. — Разменять родовые земли в глуши на вдвое больший кусок в окрестностях столицы — неплохой ход.
Это он намекал на то, что в случае официального объявления войны трофеи по праву принадлежат победителю. Все трофеи, включая отобранные у противника родовые земли.
Все так, вот только удержать их мы не сможем. И думаю, он это понимает не хуже меня.
— Роду Раджат война невыгодна, — ровно повторил я.
Легким кивком император принял мой ответ и перевел взгляд на Дамаяти.
— А ты что скажешь, Ринат?
— Между нами два века кровной вражды, — холодно бросил глава клана Дамаяти. — И официальное объявление войны или его отсутствие этого не изменит. Примирение между нами давно стало невозможным.
Император покачал головой.
— Все-таки есть что-то в древней крови, — словно бы про себя заметил он. — Мальчишка, которого ты оставил чуть ли не последним в роду, думает о роде и его будущем. А ты, который и начал эту бессмысленную кровавую стычку, не умеешь даже достойно держать ответный удар.
Дамаяти сжал зубы и с ненавистью глянул на императора, но промолчал.
— Ты, Ринат, мою позицию знаешь, — жестко добавил император. — Я не позволю уничтожать магические роды в моей Империи. Хватит и того, что на нас все соседи зубы скалят. Ты не удержал своего щенка и лишил меня двух сильных магов. Ради чего? Вы с Раджат обменялись весомыми плюхами. У вас нет войны и нет мира. Вы так и будете лишать меня ресурсов?!
— Это дела клана, — тихо, но решительно ответил Дамаяти.
— Дела клана закончились в тот момент, когда ты напал на свободный род! — рявкнул император.
Зря Дамаяти про клан ляпнул. Кровная вражда у нас между родами, равно как и кровная война, если