Кики перешла на тряскую рысцу, что мигом вернуло меня к действительности. Пришлось следить за тем, как не свалиться. Когда ноги и спина у меня заболели умная лошадка сама закончила урок, остановившись.
Быстро обтерев ей шкуру, я отвела Кики в стойло. «Увидимся позже», — я заторопилась к себе. Расцвеченное закатными красками небо постепенно темнело, и одновременно испарялась моя уверенность, я начинала все больше волноваться и переживать.
«Доверяй, — напутствовала меня Кики. — Доверие — это мятные леденцы».
Ох уж эта умная лошадка! Весь мир она видит через собственный желудок. Леденцы — хорошо, значит, доверять другому — тоже хорошо.
Переступив порог своей комнаты, я обнаружила Валекса. Лицо у него было застывшее, точно маска; в глазах — холодный блеск. Взгляд убийцы.
— Вот, возьми. — Он вручил мне черную рубашку с высоким воротником и черные штаны. — Сшито из особой прочной ткани. Она защитит от отравленной иглы, которую выпустили из духовой трубки. Но если противник с силой вонзит иглу сам, ткань не выдержит.
— Отлично! Спасибо большое. — По крайней мере, Копьеглаву не удастся поразить меня издалека, а рискни он подойти вплотную, я с ним справлюсь.
Новая одежка оказалась слишком велика. Пришлось закатать рукава, а штаны прихватить ремнем, чтобы не свалились. Валекс слабо улыбнулся:
— Я это раньше сам носил. Ушил немного, да только швея из меня никудышная.
Я уложила вещевой мешок. В первую, очередь — теоброма, затем вещи, которые я выпросила у отца, потом кошка с веревкой, яблоко и посох. Копьеглав не ставил условие, чтобы мне приходить безоружной. Заколки в волосах, да еще выкидушка, пристегнутая на бедре: Валекс заранее позаботился и прорезал дыру в кармане. Может он и никудышная швея, зато в остальном разбирается.
Мы заново обговорили наши действия, и я сказала, что возьму с собой Кики.
— Видишь ли, тут и без лошади непросто миновать тайком двое ворот, — заметил Валекс.
— Я сумею. Можешь поверить.
Он глядел бесстрастно, не показав, что верит или, наоборот, сомневается.
— Я выеду на равнину и подожду, пока ты выберешься из Крепости, а потом уже двинусь к Скале, — продолжала я. — Как только Опал будет в безопасности и ты увидишь Копьеглава — приступай.
Валекс кивнул:
— Не подведу.
Надев плащ, я вышла наружу. До полуночи оставалось четыре часа, и обитатели города магов еще не угомонились. Вдоль аллей были зажжены факелы, в их свете по зябкой вечерней прохладе куда-то спешили ученики — кто на вечерние занятия, кто к друзьям. Я ощутила себя совершенно чужой. Безмолвная черная тень, которая смотрит и жаждет быть сними; и не знать бы иных забот, кроме как выучить заданный наставником урок.
Кики ждала меня в стойле. Открыв дверь, я выпустила ее наружу. Однако забраться ей на спину в плаще и с увесистым вещевым мешком не сумела — пришлось воспользоваться подставкой.
«Учись, — сказала Кики. — Там подставок не будет».
«Позже», — согласилась я.
Мы двинулись к воротам Цитадели; Кики оглянулась на башню Айрис. «Волшебница».
Меня захлестнуло чувство вины перед наставницей. «Она будет мной недовольна».
«Будет бешено лягаться. Дай Волшебнице леденцов».
Я не удержалась от смеха. Тут леденцы не помогут.
«Леденцы сладки с обеих сторон», — добавила Кики.
Загадочный лошадиный совет? «Кики, Лунный Человек не приходится тебе случайно отцом?»
«Лунный Человек умный».
Что она хотела этим сказать? Кто ее разберет, мою лошадку...
У ворот Цитадели я вытащила нить магической энергии, мысленно ощупала пространство. Ворота стерегли двое стражей. Один смертельно скучал и с вожделением думал о том, как сменится. Другой был голоден и размышлял о предстоящем ужине. Сидя на табурете в караулке, дремал дежурный маг. Я погрузила его в еще более глубокий сон, а солдат заставила отвлечься и не обратить внимания на лошадь со всадником. Один страж принялся рассматривать небо — как далеко сдвинулась Южная Звезда; другой шарил в караулке в поисках чего-нибудь съестного. Миновав ворота, мы быстро исчезли из виду.
Кики тихо продвигалась по улицам Крепости. Подковы не цокали по мостовой, а глухо шлепали: ни один кузнец и близко не подойдет к лошади от Песчаного Семени; всем известно, как ненавистны этим животным подковы.
Ворота Крепости стерегли четверо; я опять их отвлекла. Кики тенью проскользнула мимо стражи, а затем пустилась галопом по дороге через Авибийскую равнину. Когда из Крепости нас уже невозможно было увидеть, она перешла на шаг.
Я снова вернулась мыслями к совету моей рыже-белой подружки. Леденцы. Сладкие с обеих сторон. Чтобы сегодняшнее удалось, каждый из нас должен правильно сыграть свою роль. То есть обе стороны должны быть «сладкими». А еще Кики утверждала, что доверие — те же леденцы. Быть может, она имела в виду не Валекса, как мне думалось, а Айрис?
Меня озарило. Уж не знаю: то ли считать себя умной — разгадала-таки загадку! — то ли стыдиться собственной глупости, потому что лошадь вынуждена учить меня жизни.
«Айрис», — позвала я мысленно.
«Элена? Что такое?»
Глубоко вздохнув, я выложила ей свою затею.
За моим признанием последовало молчание — долгое, тяжкое.
«Ты умрешь, — ответила Айрис наконец. — Ты мне больше не ученица. Я сообщу остальным Магистрам, и тебя остановят прежде, чем ты угодишь к Копьеглаву».
Этого я и ждала. Потому-то и не хотела рассказывать. «Айрис, ты уже сулила мне смерть. Помнишь, как мы впервые встретились в Змеином лесу?»
Помедлив, она отозвалась: «Помню».
«Я и тогда была в отчаянном положении. Управлять своей магией не умела, была отравлена Пыльцой бабочки, а ты грозила меня убить. И казалось: что я ни сделай, все одно — впереди смерть. Но я попросила дать мне время, и ты согласилась. Совершению меня не зная, все же позволила искать выход самой. Да, я плохо разбираюсь в ваших ситийских порядках, однако мне не привыкать выкручиваться в трудных обстоятельствах. Подумай об этом, прежде чем звать остальных».
Айрис не откликнулась. Устав ждать ответа, я сосредоточилась на том, что вскоре предстояло.
Кики остановилась, с километр не добежав до Кровавой скалы. Я ощутила легкое прикосновение магии Песчаного Семени. Она тут была гораздо слабее, чем вокруг лагеря, куда мы ездили с Айрис, однако походила на паутину, в которую угодит, не заметив, какой-нибудь растяпа или злоумышленник. Владеющий ментальной защитой маг проскользнул бы здесь незамеченным; однако стоит Песчаным Семенам усилить мощь своей магии, как они тут же ощутят его присутствие — и их магическая энергия ударит по чужаку. Хорошо, что Валекса они засечь не могут.