взгляд.
— Очаровательно. — С сарказмом протянула она.
Ответом ей был смущенная улыбка Нокка.
— Я эт и в колодец добавили. Для пущей надежности.
«— Ох, парню об этом лучше не знать.»
— Хм, сносно. — Девон решила не проводить работу над ошибками. — Однако, что вы ребятки тут делаете?
Все трое горестно вздохнули.
— Многое изменилось, хозяйка.
— Оч многое.
— Так расскажите мне что! — И видя, что они готовы вновь пасть ниц, отмахнулась, присев на стол. — И к черту формальности.
— …
Они все ей рассказали. Она их выслушала.
— «Теперь, когда великая победа над Темным одержана, настало время взглянуть в светлое будущее. Настало время для Риала — вновь стать единым! Под неустанным взором наших Иных покровительниц из Великого Совета…»
Девон саркастично рассмеялась.
Пугало удивленно моргнул, в их рассказе не было ничего радужного.
— Распад мира ускорился. Это неприятные новости. Как и то, что вас прогнали с Севера. Чума на Востоке. Фанатики на Юге. Война на Северо-Западе. Беспорядки и восстания в Великих городах. А еще бедствия, прорехи и те, как их ты назвал «странные твари»?
— Житья от них нет госпожа!
— Они даже близко не такие, как мы. Неразумные. С ними не договоришься. Ткач…
Девон прервала его жестом. Вот кого-кого, а его лишний раз поминать не стоило.
— Хм-м. Отвлечемся от дел мировых к более локальным. Этот атаман, о котором вы мне рассказали. Интересный персонаж. Раз способен обезопасить своих от ваших проделок, не спускаясь при этом из своего логова.
— Хитрый и коварный как лис, а сообразительный как черт!
— А еще подмял под себя все местные банды. Браконьеры, контрабандисты, разбойники, горные и лесные народы. Все с ним дела имеют!
«— И засел не абы, где, а на перевале? Удобно сразу три государства под боком.»
— Будет приятно свести знакомство.
Повисла тишина.
Девон задумалась, разглядывая троицу. Как будет правильнее сожрать их сразу или использовать по делу? Они исчерпали свою полезность или нет?
Пугало явно сообразил, о чем она подумала.
— Госпожа, раз вы вернулись, то бесспорно питаете замыслы и планы, недоступные нашему пониманию!?
Девон моргнула.
— Да, это так.
— Тогда в это неспокойное время для нас будет честью вновь служить вам!
Сообразив, что к чему двое других согласно закивали.
— Мы будем вам полезны!
— Да, мы готовы служить!
— Это честь для нас!
Девон мастерски изобразила, что обдумывает их предложение встав и, прохаживаясь по комнате туда-сюда, потирая подбородок. Взвешивая все за и против. Пока троица боялась даже шелохнуться. И, видимо, придя к решению она развернулась к ним и с улыбкой в голосе объявила.
— В таком случае у меня есть для вас поручения ребятки!
* * *
В свете луны танцевали снежинки. Перевалило далеко за полночь, но предрассветный час еще не был близок. Якди спали зачарованным сном под соломенным навесом.
Прислушиваясь к звукам внутри дома. Черные птицы покинули ее крышу на ближайшие деревья. Прекрасно понимая. Этой ночью вкусной трапезы им уже не светит.
* * *
— Вопросы?
— Нет, хозяйка ваша воля будет исполнена.
— Сделаем в лучшем виде.
— Башкой клянёмся!
Девон хмыкнула и порылась в кармане, извлекая нечто медное, серебряное и золотое на свет. Три монеты проделали в воздух дуги и упали прямиком в лапы чудовищ. И судя по выражению шока, на их мордах. Асса смутно заподозрил, что монеты были непростые.
— Аванс, что до награды, она будет более щедрой. Как обычно.
— А на-наказание… — Сглотнув спросил Раж.
Нокк толкнул его в бок.
Девон молча и, прикрыв глаза, улыбалась.
Повисла очень некомфортная тишина, во время которой нечисть нервно затаила дыхание.
Хлоп!
Девон хлопнула в ладоши, заставший их подпрыгнуть, а, затем чуть посмеявшись веселым голосом, пообещала.
— А вот это уже не от меня зависит.
— По настроению?
— Ага! Не смею больше вас задерживать.
— Э-э. Нам снять чары с мальчишки и принца леса?
— Нет, нужды.
Тени вернулись на привычные места, а существа так ретиво ломанулись к заслонке печи, что умудрились застрять в проходе начав толкаться и спорить.
— Кхм-кхм. — Девон откашлялась.
Нечисть испуганно обернулась, на их мордах застыли льстивые улыбки и виноватое выражение.
— Дверь.
Те одновременно перевели взгляды. Та была открыта.
Чудовища нервно засмеялись и бочком двинулись к выходу.
Последним был Раж решивший вежливо попрощаться, но не успел он и рта открыть, как Пугало схватило его за шкирку и со вскриком утащило в ночь.
— Хорошей ночи, хозяйка.
Дверь захлопнулась.
Ночные гости ретировались.
Девон вздохнула с облегчением, когда поблизости не осталось и намека на чужое присутствие.
Асса выглядел впечатленным.
— Твои слуги?
— О, слугах нужно заботиться. А это так наемные работники.
— Ты уверена, что они…
— Нет. Они весьма бестолковые… За исключением Пугала.
— И все же, ты дала им задания? На Востоке. Юге. И там?
— И не сомневаюсь, что они его провалят.
— Тогда зачем, чтобы спровадить, не проще сожрать?
Девон передернуло.
— Одной тухлятины мне, на вечер хватит. — Поймав его взгляд, она решила пояснить. — Они наделают много шума и запустят волну слухов. И именно это окупит всю их некомпетентность. К делу подключатся те, кто не захотят упустить свою выгоду, а уж в их надежности и компетентности, я не сомневаюсь.
— И ты веришь, что эти большие шишки захотят вести с тобой дела?
— Репутация решает все. Особенно моя репутация. Со мной очень приятно иметь дело. — Пояснила Девон веселым голосом. Она хлопнула в ладони и, сцепив пальцы в замок громко ими, хрустнула. А затем уставившись в пустоту с нотками мрачного веселья в голосе, добавила. — И очень неприятно враждовать.
* * *
Девон, открыла шкатулку со спящим внутри Шишем, а затем медленно подошла к кровати. Хромота почти исчезла, но она надеялась на большее.
Может, стоило сожрать всех троих?
Нет. На большее такой перекус все равно был не годен.
Тени рассеялись.
Эван спал безмолвный и бледный.
«Выглядит не так уж плохо?»
Вот только его пульс был очень медленным и неровным, как и его дыхание.
— Выглядит. Пока. Стоит поспешить. Еще немного и он больше никогда не проснется.
Девон закрыла глаза и тяжело вздохнула.
«Простое желание», а сколько головной боли.
Да в мальчишке что-то было, иначе бы он так долго не протянул. Не говоря о том, что он смог призвать ее и заключить с ней контракт. Пустой — контракт.
Это было не так, очевидно, особенно в первое время, но сейчас, она была уже уверена. То, в чем она остро нуждалась, в нем отсутствовало.
«Стоит ли тогда нынешняя игра свеч?»
В прошлом, она бы влезла в это из чистого любопытства, из