Погоня, если и имелась, плутала где-то далеко.
Помимо усталости главной проблемой оставался голод. Марта знала, что может обходиться без пищи достаточно долго — в организме боевого форсера предусматривался «автономный режим», но от мыслей о еде отделаться не могла.
Чтобы заглушить бурчание в животе, приходилось жевать травинки.
Солнце без особой торопливости опустилось за горизонт, потихоньку сгустился сумрак. Движение на шоссе стало много реже, интервалы между колоннами возросли.
По небосводу поплыла круглая луна, похожая на диск из алюминия.
Марта дождалась, пока она спрячется за облаками, и медленно, перебежками, двинулась вперед, к порталу, обходя его так, чтобы выйти к контрольному пункту сзади, со стороны зарослей.
На то, чтобы выполнить эту задачу, потребовалось больше двух часов.
Стоило девушке устроиться в поросшей травой ложбине, как с юго-запада послышалось ровное гудение моторов.
— …не пошли бы? — дверь контрольного пункта открылась, оттуда выбрался человек. Щелкнул чем-то, в его руках, поднесенных к лицу, засветился крошечный оранжевый светлячок.
Марта различила вставленную в рот человеку тонкую палочку, уловила запах исходящего от нее ароматного дыма.
Транспортеры подошедшей колонны одна за другой поворачивали к стоянке, из них выбирались водители. До девушки долетал смех, не до конца понятные разговоры.
— Что, явились? — недружелюбно сказал человек с дымной палочкой во рту, глядя, как к нему подходит один из приехавших. — Спать честным людям не даете?
— Это вы-то честные? — хмыкнул тот. — Давай, подписывай бумаги…
Дальше Марта слушать не стала, на четвереньках, почти ползком скользнула вдоль вереницы машин к дальнему концу площадки, куда не доставало исходящее от портала свечение.
Большинство транспортеров были с глухими кузовами, но попадались и закрытые тентами платформы.
Выбрав одну из них, девушка огляделась и, убедившись, что люди далеко, стремительным рывком бросилась вперед. Прижалась к холодному, пахнущему металлом борту, и замерла, ожидая крика.
Но обошлось, никто ее не заметил.
Отщелкнув одно из креплений, которым крепился тент, она сумела за несколько минут, подтянулась и забралась в заполненную угловатыми силуэтами больших контейнеров темноту.
Едва легла на пол, как от кабины донесся хлопок, недовольное бурчание, а потом заработал мотор. Машина вздрогнула и сдвинулась с места, сквозь щель внутрь пробралось синее, все усиливающееся свечение.
Когда транспортер миновал портал, стало холоднее. Будучи сытой, Марта этого и не заметила бы, но сейчас почувствовала себя неуютно и свернулась в клубок, сохраняя тепло.
Монотонно гудел двигатель, и у девушки все сильнее слипались глаза, но она сопротивлялась дремоте, понимая, что может проснуться снова в плену.
Сколько прошло часов до того момента, когда транспортер встал, она при всем желании не смогла бы сказать. Вновь хлопнула дверца, потом что-то заскрипело.
— Ну, как тут у вас? — спросил, судя по всему, водитель.
— Нормально, — ответили ему. — Второй день метель, а так ничего.
— А что с фронта слышно?
— С Дракона они поперли, — собеседник водителя понизил голос. — И говорят, что подошли близко, чуть ли не в двухстах километрах к северу видели разведывательные модули. Пойдем, погреешься… Там чай как раз поставили.
Заскрипел снег под двумя парами ног.
Дождавшись, пока шаги затихнут, Марта осторожно выглянула. Машина стояла на обочине, а дальше тянулась усыпанная снегом равнина. Висели над ней плотные облака, метались в воздухе снежинки.
Одного рывка девушке хватило, чтобы добраться до сугроба и залечь там.
Однообразие пейзажа нарушала дорога, транспортеры на обочине и несколько одноэтажных, но просторных домов. Около них топтались люди, некоторые держали в руках автоматы.
«Интересно, где тут север? — подумала Марта, отползая прочь. — Но ничего, потом разберемся!».
Вскоре дома, дорога и транспортеры скрылись за снежной пеленой, и девушка рискнула встать. Оглядевшись, она определила положение солнца, прикинула, где оно взошло, и решительно зашагала в нужную сторону.
В том, что она дойдет до своих даже через линию фронта, Марта не сомневалась.
Ну а двести километров для боевого форсера пустяк, не стоящий упоминания.
Взгляд сверху.
4.
Форсеры, вторгшиеся на Сибирь через два портала, с Дракона и Демона, рвались вперед, спешно перебрасываемые с Земли войска сдерживали их, постепенно отступая.
Навстречу фронту по снежной равнине шагала Марта.
Наступление детей Эволюции на Антионе захлебнулось. Лучшие части не могли одолеть вцепившихся в землю буквально зубами ополченцев с соседних планет и солдат корпуса «Анубис».
У взорванного портала в тылу приходили в себя остатки второго полка корпуса «Один».
Продолжала литься кровь на Эброне, Фюркате и полудюжине других планет, где происходило то, что военные историки обычно именуют «боями местного значения». О том, что в них гибнет народу немногим меньше, чем в масштабных сражениях, исследователи скромно умалчивают.
На Земле работали десятки возникших в кратчайшие сроки институтов, придумывая новое, более мощное оружие, в ход шли проекты, столетиями лежавшие в архивах.
Не отставали от людей и приспособленные к умственной работе форсеры, обитающие в основном на Регеде, Хордане и Гекате. Измененные мозги действовали не так как у людей, но разрушительному потенциалу идей, что они рождали, позавидовала бы сверхновая.
На Земле и в колониях формировались новые корпуса, а средства массовой информации ежедневно передавали репортажи о зверствах «насильственно модифицированных чудовищ» на захваченных планетах.
Речи Зигфрида фон Хайнца, призывающие собрать силы для победы над агонизирующей отсталой расой, звучали во всех Сложных Мирах. Слушая их, форсеры стискивали кулаки и скрипели зубами, мечтая о том дне, когда человечество будет уничтожено.
Ненависть росла. Война раскручивала свой маховик.