права. — проговаривая слова с абсолютно невозмутимым выражением лица, констатировал вампир. — Я прирождённый убийца, ужасный монстр. Во мне нет абсолютно ничего человеческого! Такова моя природа.
— Вот и я об этом… — ляпнула, удивлённо вытаращив глаза.
— Ненави-и-идиш-ш-шь меня… — протяжно добавил он, сделав упор на шипящую.
— Мягко сказано! Да и разве для тебя это новость? — не стала скрывать своё отношение к самому мерзкому существу на свете, но, надо признать, не лишённому своеобразной хищной привлекательности. Как известно, и упыри, и особенно высшие кощеи — абсолютно все демонически красивы. Балин же был чертовски обворожителен в своём естественном виде без грима, но ни его элегантность, ни смазливое лицо не добавляли ему плюсов в репутации чудовища, которую он формировал годами. На губах монстра, вопреки услышанным им словам, появилась кривая усмешка.
— Когда мы впервые встретились, ты была другого мнения обо мне. Мы даже могли подружиться, — вкрадчиво прошипел он.
— Я тебя не знала тогда! Ты выглядел как обыкновенный человек! Отлично изобразил роль простого парня ботаника, — объяснила причину дружеского отношения.
— Я часто исполняю роли различных персонажей, — спокойно констатировал вампир. — Взять, например, психиатра. Разве я плохо справился? — неожиданно огорошил он.
— Мастерство не пропьёшь! — ляпнула всем известную фразу, на что он вдруг ещё шире улыбнулся, усмотрев в контексте фразы тонкий намёк. Увидев лукавую улыбку, я нахмурилась, пытаясь вспомнить, сколько ещё раз этому коварному злодею удавалось меня удивить.
— Не признала меня. И твоя мать тоже… — Хитрая усмешка на губах чудовища раздражала. Я задумчиво уставилась на вампира, вспоминая, как увидела его через окно, когда он заявился в больницу! Почему же я нее идентифицировала его, когда он вошёл в палату? Выходит, что всего за несколько минут он смог чудесным образом перевоплотиться, а затем изобразить передо мной психотерапевта так, что я ничего не заподозрила. Даже при личной беседе он ничем не выдал себя. Позже я проанализировала, по какой причине могла принять похожего вампира за Балина, и успокоилась на том, что видение было навеяно давними страхами и постоянными кошмарами.
Не став подтверждать его догадку, спросила:
— По заданию Лилайны приходил?
— Я на неё не работаю! — скривился вампир, словно его заставили съесть целый лимон.
— На кого же ты работаешь? — задала самый напрашивающийся вопрос, на который получила самый исчерпывающий и шокирующий ответ:
— На себя. Ещё, может быть… на тебя, если изволишь, конечно.
— Хм… Откуда мне знать, что ты не притворяешься сейчас? — Я уже давно не верила ничему, что он говорил. Мне казалось, что вампир пытался лишь заморочить мне голову. Но, он, видимо, позабыл, что я уже не та юная девочка, смотрящая на мир сквозь розовые очки.
— Сейчас я настоящий, — выдохнул вампир, отведя взгляд в сторону. — Хочу открыться перед тобой. Ты составила обо мне неверное мнение. Просто выслушай меня, я могу многое тебе рассказать!
— Нет!
— Придётся! — слух резанул властный голос. Голодный взгляд вампира вернулся ещё более пугающим, отчего меня снова прошибла успокоившаяся было дрожь. Не стоило расслабляться. — Ты пообещала пойти со мной взамен на жизнь того парня.
— Я помню! — процедила сквозь зубы. — Куда я должна буду пойти? — Всё ещё не понимая, чего от меня хотел Балин, если не собирался убить, я обдумывала варианты спасения. От сверхбыстрого существа не убежать. Да и не куда. Если даже удастся исчезнуть, то уже моя семья подвергнется опасности. Оставалось одно: попытаться выторговать им жизнь, согласившись на его условия. И рассчитывать на его благородство… Как можно рассчитывать на то, чего нет? Стоило ли пытаться? Голосом полным снисходительного превосходства вампир прервал мои размышления:
— Выкупив жизнь совершенно чужого тебе человека, ты дала обещание пойти со мной, совершенно не подумав и не спросив, что конкретно придётся выполнять. — От осознания, что я наделала, холодные мурашки побежали по спине. — Всегда сначала делаешь, потом думаешь. — Вампир замолчал. Его взгляд прожигал во мне дыры. Обуявший меня страх внезапно сменился злостью. Раздувая ноздри, я высоко подняла голову и сузила глаза, приготовившись до последнего противостоять ему, но монстр внезапно добавил мягче, проявив странное благородство: — В другой раз не принимай необдуманных решений. Сегодня я не воспользуюсь твоим промахом. Твоё обещание действительно до заката. Мне от тебя нужно лишь одно: чтобы ты без сопротивления пошла в моё жилище, где никто нам не сможет помешать, и выслушала меня.
— Всего лишь? Я готова! Куда я должна идти? — выпалила зло, но всё же выдохнув от облегчения. Раз так, то мне бы хотелось побыстрее расквитаться с ним, но вампир всё тянул:
— Вначале давай отойдём хотя бы в тень. Столь долгое время находится на палящем солнце опасно. Снова обгоришь… — намекнул на то, как я выглядела после путешествия по враждебному миру. Это подразумевало, что он знает обо мне гораздо больше, чем я думала.
— Только не говори, что ты решил проявить обо мне заботу! — выдала с сарказмом.
— Конечно. Я только и делаю, что забочусь о тебе, — прозвучал спокойный ответ, на который я отреагировала нервным смехом.
— Пфф! Ты? Какую заботу? Ничего случаем не перепутал? Тебе голову что ли напекло?
— Да, ты же не знаешь — я уже пару месяцев обретаюсь в посёлке практически рядом с тобой, — продолжал вкрадчиво оплетать мой мозг ложью вампир, снова гипнотизируя цепким взглядом. Два месяца в посёлке? А я даже не догадывалась, что опасность находится рядом. Что он здесь забыл? Следующие слова снова повергли в шок: — Оберегаю тебя…
Вампир посмотрел на меня таким проникновенным взглядом, что мне даже захотелось ему поверить. Наверняка, он не оставил попыток, постоянно отрабатывая возможности заморочить мне голову. С чего бы это я вдруг забыла, что ненавижу это существо? Тряхнув головой, отогнала наваждение прочь.
— Мне ничего не угрожало, пока ты не объявился! — сказала раздражённо. — Советую прекратить гипноз, ты переходишь все границы!
Вампир моргнул и отвёл в сторону взгляд, прекратив воздействие. Спокойным голосом поведал:
— Мне нужно было лишь убедиться в том, что ты не поддаёшься.
— Зачем?
— Чтобы понимать, что пошло не так в прошлый раз.
— Ммм… В тот раз, когда у меня получилось от тебя сбежать?
— Да. Но лучше было бы, если бы у тебя не вышло.
— Кому было бы лучше?
— Тебе. По крайней мере ты не была бы в том плачевном состоянии, в котором тебя нашли. Ты бы давно узнала, что я тебе не враг и мне не пришлось бы долгое время планировать возможность к тебе подобраться так, чтобы не сильно напугать…
— Ага. Выходит, ты выбрал самый надёжный способ! — не выдержав абсурда от ситуации, в которой я