Анна и Сьюзи переглянулись.
— Черт побери! Стив!
В углу палаты для рожениц на стуле высилась груда дамских шляпок. Дженет лежала на кушетке. К ней подключили монитор и обвешали ее датчиками. Тонкий шнур от монитора шел через влагалище и присоединялся к головке ребенка. Малейшее изменение ее состояния фиксировалось на экране. Карен и Мэнди стояли по одну сторону от кушетки, Анна и Сьюзи — по другую.
— Как здесь все переменилось с тех пор, как я рожала своих двоих, — заметила Мэнди, оглядевшись. — Здесь есть даже маленькая ванная! Потрясающе!
Дженет плохо понимала, о чем говорят, потому что у нее снова начались схватки. На этот раз очень сильные. Когда острая боль прошла и дыхание нормализовалось, она почувствовала, что Карен ласково гладит ее по волосам, и признательно улыбнулась.
— Вы сказали Стиву, чтобы он привез из дома мою сумку? — спросила Дженет.
— Прости. Я не знала, что ты заранее собрала сумку.
— Она приготовила ее уже полгода назад, — улыбнулась Мэнди.
— Вы только посмотрите на это! — Дженет приподняла подол больничной ночной сорочки. — Она в цветочек! Я выгляжу в ней как старая бабушка!
— Не волнуйся, — утешила ее Анна. — Когда все будет позади, я закажу тебе у «Макса» дюжину новых, самых модных!
— Правда?
— Ну конечно! И еще полный комплект для новорожденного!
— И потом, тебе сейчас не до красоты, — заметила Мэнди. — Насколько я помню, эта сорочка будет вся в крови.
Дженет застонала от боли.
— Все в порядке, Джен, — прошептала Карен, пожав руку подруги.
— Стиву уже пора приехать, — тихо вымолвила Дженет.
— Наверное, застрял в пробке. Не волнуйся. Он обязательно приедет.
— Запомни, Джен, — инструктировала ее Сьюзи. — Когда Стив приедет, кричи на него — это помогает. После того как я родила Натана, у Джо все руки были в синяках и следах от ногтей.
— А Пит был с тобой, когда ты рожала? — спросила Анна у Мэнди.
— У чертовой матери он был! — презрительно поморщилась та. — Когда я рожала Джейсона, он смотрел, как «Арсенал» играет где-то в Сандерленде, а когда Люка… Не помню. — Она пожала плечами. — Тоже где-то шлялся!
Короткое молчание нарушил истошный женский крик.
— Черт! — Дженет испуганно приподняла голову. Подруги рассмеялись.
— Я говорила вам, что он опять собирается стать папашей? — осведомилась Мэнди таким тоном, будто сообщала, что Пит намерен побриться.
— Кто? — спросила Сьюзи.
— Пит. И его молодая пассия.
— Шутишь! — воскликнула Анна. — Когда ты узнала?
— Сегодня. Он был там. В Аскоте.
— Неудивительно, что ты весь день ходила как в воду опушенная! — отозвалась Сьюзи и обняла подругу за плечи.
— Ты ведь не хочешь, чтобы он вернулся? — спросила Анна, предполагая, что подруга может испытывать разные чувства по этому поводу.
— Не знаю. Но я почему-то очень расстроилась, когда узнала об этом.
Дженет подтянула ноги к животу и крепко зажмурилась от очередного приступа боли…
— Кажется, он начинает жизнь заново, — продолжала Мэнди. — Стартует еще раз. А я…
— Посмотри на вещи практически, Мэнди, — посоветовала Анна. — Тебе не нужен Пит, не нужен еще один ребенок, не нужна такая жизнь, какая была у вас с ним. Поэтому и оставь его в покое!
— Да, я понимаю. Надеюсь, ему повезет: он перестанет спать ночами и будет каждую минуту вскакивать к ребенку!
— Как у нас дела? — Приход медсестры прервал их разговор. Она подошла к монитору, сняла показания, просмотрела их и надела стерильные перчатки.
— Не волнуйтесь, — сказала медсестра Дженет. — Я только посмотрю.
Дженет кивнула и послушно раздвинула ноги.
Через два часа Дженет уже не сопротивлялась схваткам. Подруги молча стояли вокруг кровати, изнуренные непрерывным эмоциональным и физическим напряжением. У Анны болела рука оттого, что Дженет слишком сильно сжимала ее. Она осторожно разжала ее пальцы и поменялась местами с Карен.
— Прости, — едва понимая, что происходит, вымолвила Дженет. Анна улыбнулась и погладила ее по щеке, Мэнди посмотрела на часы. В этот момент Дженет взглянула на нее.
— Стив уже должен был приехать! Где он?
— Успокойся, все в порядке, — сказала Сьюзи.
— Не могу успокоиться! — закричала Дженет. — Я умираю!
Медсестра между тем готовила все необходимое для того, чтобы принять роды.
— А теперь, Дженет, — сказала она, — когда у тебя начнутся схватки, тужься изо всех сил. Договорились?
Дженет кивнула, закрыла глаза и стиснула зубы. Ее лицо было искажено мукой.
— Хочешь кислорода? — Мэнди сняла с крючка маску и протянула ее Дженет. Та слабо покачала головой и истошно закричала.
— Умница! — сказала Дженет акушерка. — Еще немного усилий, и покажется головка. Ты прекрасно держишься, дорогая.
Дженет слабо улыбнулась и вдруг закричала так, что ее голос разнесся по всему больничному коридору.
— Стив!!!
Это было первое, что услышал Стив, выходя из лифта. Он помчался на голос, распахивая все двери подряд. Стив ворвался в палату в тот момент, когда показалась головка младенца.
Появление Джо в холле, хотя и совершенно неожиданное, все восприняли с радостью. Он привез сюда Стива, машина которого была в ремонте.
Теперь Сьюзи сидела рядом с ним, а остальные ходили по коридору, волнуясь не меньше, чем отец.
При каждом крике Дженет Анна невольно морщилась. Ее потрясла животная грубость происходящего. Но как прекрасно дать новую жизнь, продолжить себя! Только это опровергает бренность существования.
Анна огляделась. Все прислушивались к крикам Дженет. И вдруг в палате стало тихо. А потом раздался жалобный детский крик. Подруги радостно бросились обнимать и целовать друг друга.
Через несколько минут вышла акушерка и спросила, не хотят ли они взглянуть на новорожденного. Подруги на цыпочках вошли в палату.
Дженет лежала на кровати, усталая, но невероятно счастливая. Слезы радости и облегчения текли по ее щекам. Малыш, завернутый в одеяльце, лежал у груди Дженет. Стив обнимал жену и ребенка.
— Это мальчик! — прошептала Дженет.
Мэнди первая подошла и поздравила счастливых родителей. Никто не стеснялся слез. Все окружили кровать и смотрели на маленькое существо, которое стоило родителям стольких сил, мук, отчаяния, боли, радости. Как долго и беззаветно они боролись за его появление на свет! Сила их любви стала залогом жизни этого малыша.