и уже совсем скоро они должны были вернуться к советникам и чрезмерно наблюдательному послу. – Не стоит, ваше величество, я уверена, что охрана, которую вы приставили, справится с кем угодно, – сказала Сайлейн и мысленно добавила: «Кроме самой себя». – А потому ваше предупреждение излишне. Более того, леди Эссель весьма замкнутая особа и среди других аристократов у нее совсем нет друзей. И все, что я могу вам про нее рассказать, известно всем, в том числе и вашему послу. Думаю, он знает даже больше. Ведь ему положено интересоваться такими вещами, вы не находите?
– Да, вы правы.
Музыка кончилась, а они так и продолжали танцевать. Поворот, новая встреча, чуть склониться и замереть, чтобы в следующий миг взмыть в воздух в сильных руках партнера. Оркестр подхватывает ритм и подстраивается под них. И снова круговорот пар вокруг монарха и его леди.
– Я могу получить ваше прощение? – с тревогой в глазах спросил Вильгельм, ошибочно принимая страх выдать себя слишком сильной реакцией за обиду.
– Если пообещаете больше не касаться этой темы, – ухватилась за возможность Сайлейн и состроила жалобную гримаску.
– Если вы настаиваете, – по-доброму улыбнулся Вильгельм и, не удержавшись, поцеловал ее в макушку, благо возможность была. Едва они сменили темп, сменилась и музыка.
– Возможно, не стоит мешать вашим подданным и гостям танцевать, – подала голос Сайлейн, замечая, с каким трудом перестраиваются некоторые немолодые пары. – К тому же, если не возражаете, я бы хотела пройтись. Я просила лорда Каалиса пригласить мою подругу, и, возможно, он исполнил мою просьбу.
– Княжну Мальтид? Ливию, правильно? Она прибыла сегодня утром с родителями и была внесена в список приглашенных, так что леди наверняка находится здесь. Помочь вам с поисками?
– О нет, что вы. Я не хочу вас отвлекать. Если можно, я сама найду ее. Мы не виделись с самого испытания артефактом и нам так много нужно обсудить.
По тени недовольства, мелькнувшей на лице императора, Сайлейн засомневалась, что ее отпустят, но этого не произошло.
– Хорошо. Но если решите выйти на воздух, возьмите с собой Тарику.
– Тарику?
– Леди, с которой вы занимались подготовкой праздника. Я не буду скрывать от вас, она – одна из вашей личной охраны.
– Есть еще кто-то?
– Да, господин Целитель. Их задача обеспечивать вашу безопасность.
– И следить? – чуть насмешливо спросила девушка.
– Вы же умная девушка и понимаете необходимость личной охраны, – так же улыбнулся император.
Вильгельм подвел ее к принцу и, уже возвращаясь, услышал брошенные ему вслед слова:
– Главное, чтобы охрана не проявляла лишнюю инициативу.
– Не будет, – процедил Вильгельм, обернувшись, но все же ушел.
Сайлейн облегченно вздохнула. Врать о себе не хотелось, врать же ему… неприятно и как-то грязно, что ли. Казалось, что она ворует у важного ей человека, и оттого девушке было горько.
Выдохнув и успокоившись, Сайлейн натянула на губы дежурную улыбку и, получив ободрение от младшего принца и странный взгляд от сестры, ушла искать Ливию. Ориентируясь на ее еще не стершийся из памяти запах, Сайлейн нашла ее быстро, но вот пробиться сквозь очарованных красотой и умом Ливии юношей оказалось не так просто. Они ловили ее улыбку, один читал стихи, другой, явно красуясь, извлек из ножен тонкий клинок. Поскольку иметь при себе оружие могли либо особы очень высокого положения – не ниже первой линии наследования королевской династии, либо охрана, к каковой этого молодого человека нельзя было отнести – слишком дорого и роскошно он был одет, то можно было предположить, что Ливия привлекла внимание одного из принцев. Впрочем, по мелькавшему в глазах девушки удовлетворению, она и сама знала, чье расположение заслужила и кто пытался добиться интереса с ее стороны. Пока шла стадия игнорирования, и Ливия совершенно искренне внимала стихам неизвестного поэта, но известного дамского угодника музыканта Дитара, который тщательно скрывал имя своего рода, пытаясь остаться неузнанным.
Кое-как протиснувшись через ухажеров, Сайлейн чуть поклонилась, насмешливо обвела взглядом застывших юношей и весело поинтересовалась:
– Леди Ливия, ради нашей давней дружбы могу я рассчитывать на ваше внимание?
– Леди Каталина, рада вас видеть, – как настоящая светская дама ответила подруга, но в глазах у нее играли смешинки. Изящно раскрыв веера и взявшись под ручку, они выплыли на улицу через оставленную брешь в стене.
– Надеюсь, леди помнят о безопасности, – обозначила свое появление Тарика, появившись у них за спиной.
Сегодня она уже не скрывала своего настоящего статуса, а потому оделась максимально удобно. Никаких платьев, юбок, лишних украшений или туфель на каблуке, только обтягивающие тонкие, но теплые штанишки, на изготовление которых и последующее наложение чар было потрачено маленькое состояние, и обманчиво легкая курточка, с расширенным пространством в карманах. Такой нехитрый вид с лихвой выдавал, на какой стороне наемница, ибо обычных, как и коронованных гостей с подобными карманами не пускали, так как доподлинно узнать, что там находится, было сложно, а если и удавалось, никто не мог дать гарантии, что там ничего не появится.
– Разумеется. Ливия, познакомься, это Тарика. Одна из лучших в своем деле, – порекомендовала наемницу Сайлейн. Ливия серьезно кивнула и еще раз оглядела телохранительницу, запоминая. Зная, что отец Ливии советуется с дочерью по поводу кандидатов в ее охрану, Сайлейн уже улыбалась: после завершения этой работы, если она не ошибается, Тарике предложат новый контракт. Возможно, даже уже сегодня, судя по улыбке Ливии.
– Девочки, далеко не уходим, а я постараюсь вас не слушать, – пошла на компромисс с совестью наемница. С одной стороны, оставлять объект без присмотра она не имела права, с другой – Сайлейн и сама могла за себя постоять. А в случае чего вмешается и она.
Девушки отошли чуть за пределы освещенной территории и, присев на камни, рассмеялись: так непривычно им было вести себя друг с другом отстраненно-холодно, как того требовал этикет. Темнота им нисколько не мешала – с Сайлейн все было и так ясно, а Ливия… Ливия всего лишь родилась полукровкой. Это замалчивалось, но уж Сайлейн точно знала, что ее подруга принадлежала к одной из древнейших линий крови вампиров, и нынешняя княгиня не имеет никакого отношения к появлению княжны на свет.
– Ты понравилась принцу, – ехидно констатировала Сайлейн.
– А от тебя в восторге император, – в тон ей ответила княжна и нахмурилась: – Принц – это работа.
– Для клана? – понятливо уточнила Сайлейн.
– Да. Лаглен соседствует с территорией клана, и последнее время на границе неспокойно. Маги Лаглена чувствуют разрушение защитного контура на границе и также увеличение числа нежити в тех местах.
– А ваши старейшины не проводили никаких экспериментов?
– Нет, –