В ходе проводки этого каравана английские летчики добились больших успехов в борьбе с разведчиками Люфтваффе. Сначала 30 марта два истребителя из 819 Sqdn. FAA, которые пилотировали лейтенант Лардж (J. G. Large) и суб-лейтенант Йо (R. K. L. Yeo), перехватили и сбили над Норвежским морем двухмоторный «Юнкерс». Это был Ju-88D-1 W.Nr.430563 «4N+CK» из 1-й эскадрильи дальней разведки Aufkl.Gr.22, вылетевший с аэродрома Банак. Он рухнул в море недалеко от конвоя, и все четыре члена его экипажа погибли.
Британский эскортный авианосец «Чейсер»
Палубный истребитель «Уайлдкэт»
На следующий день конвой находился юго-западнее острова Медвежий. Во время часового патрулирования над ним «Уайлдкэты» перехватили и сбили сразу три четырехмоторных «Кондора» из 3-й эскадрильи KG40, взлетевших с аэродрома Ваернес, расположенного северо-западнее Тронхейма. Жертвами летчиков из 819 Sqdn. FAA стали FW-20 °C-3 W.Nr.062 «F8+BL» обер-лейтенанта Вальтера Кломпа (Walter Klomp) и FW-20 °C-8 W.Nr.224 «F8+OL» унтер-офицера Альфреда Гёбеля (Alfred G?bel). На счету же пилотов 846 Sqdn. FAA был FW-20 °C-6 W.Nr.220 «F8+GL» обер-лейтенанта Альфреда Вейера (Alfred Weyer). Все три огромных самолета упали где-то в Норвежском море, и никто из их экипажей, а это в общей сложности был 21 человек, не спасся.
Вечером 1 апреля радары кораблей охранения засекли одиночную воздушную цель, появившуюся в 30–40 км от конвоя. Это был Bv-138С-1 W.Nr.311043 из 3-й эскадрильи SAGr.130, вылетевший с базы гидросамолетов Биллефьорде. С авианосца «Активити» на его перехват были подняты два «Уайлдкэта», но один из них во время взлета рухнул в море, так как палубу в этот момент сильно качнуло на волнах. Тогда в воздух был отправлен еще один самолет. Вскоре истребители догнали и сбили летающую лодку. И опять никто из семи человек, находившихся на ее борту, не уцелел.
На следующий день очередной победой летчиков флота Его Величества снова стал «Юнкерс», который, как говорилось в их донесении, «после 45-минутного боя рухнул в море, охваченный пламенем». Вероятно, это был Ju-88D-1 W.Nr.430822 «4N+LH» из 1./Aufkl.Gr.22, который в тот день во время разведывательного полета над Норвежским морем пропал без вести вместе со своим экипажем из четырех человек.
Всего же пилоты, сопровождавшие конвой JW-58, заявили о шести сбитых немецких самолетах-разведчиках. При этом в результате аварий были потеряны два «Уайлдкэта».
Естественно, что такие эффективные действия палубной авиации не могли не остаться незамеченными противоположной стороной. Уже в середине апреля 1944 г. на совещании у Гитлера гросс-адмирал Дёниц, докладывая о ситуации в Северном Ледовитом океане, заявил, что из-за эскортных авианосцев его подводники более не могут успешно бороться с конвоями. После этого он обратился к Герингу, указав на возможность атак этих кораблей силами Люфтваффе.
Это был хитрый ход командующего подводным флотом, понимавшего, что рейхсмаршал в присутствии фюрера не сможет уклониться от ответа. В итоге Геринг пообещал вернуть в Северную Норвегию ударную авиацию. Однако, как показали дальнейшие события, выполнять это обещание он явно не торопился.
15 августа, после трехмесячного перерыва, из залива Лох-Ю вышел новый конвой JW-59 в составе 28 транспортов, четырех танкеров и плавучего крана. Его непосредственное охранение состояло из легкого крейсера, двух эскортных авианосцев, семи эсминцев, пяти корветов, четырех шлюпов и одного фрегата.
И опять немцам было почти нечем встретить караван. Летающие лодки Bv-138 следили за ним с 08.20 20 августа, пока одна из них не была сбита истребителями, взлетевшими с эскортного авианосца «Виндекс». В итоге, потеряв при переходе лишь один корабль охранения, потопленный немецкой подлодкой, конвой благополучно достиг места назначения. Ранним утром 25 августа часть судов пришла в Мурманск, а другая часть на следующий день встала на якорь в Двинской губе, около Архангельска.
Попытки реванша
Прошло четыре с половиной месяца после апрельского совещания в ставке фюрера, и рейхсмаршал Геринг наконец исполнил данное им тогда обещание. В сентябре 1944 г. в Северную Норвегию после почти двухгодичного перерыва вернулись торпедоносцы. На аэродром Бардуфос прибыла I./KG26 под командованием майора Вилли Сёльтера (Willi S?lter), а на аэродром Банак – II./KG26 во главе с майором Отто Вернером (Otto Werner). В следующем месяце в Бардуфос перебазировался штаб эскадры «Лёвен» во главе с оберст-лейтенантом Клюмпером, а на аэродром Ваернес перелетела III./KG26 майора Вольфа Харсейма (Wolf Harseim). Теперь все три группы эскадры были уже оснащены самолетами Ju-88А-17 и частично Ju-188А-3.
Первая робкая попытка атаки была предпринята против конвоя JW-60, отправившегося в путь 15 сентября. Однако заградительный огонь кораблей эскорта был столь силен, а истребительное прикрытие так многочисленно, что ни о какой внезапной атаке, «золотом гребне» или «щипцах» не могло быть и речи. К этому времени немецкие пилоты уже слабо верили в победу, и уж тем более в то, что их самоубийственная атака сможет приблизить ее, как это было два года назад. Сами же торпедоносцы уже явно были устаревшим оружием, неспособным активно влиять на ход боевых действий на море.[104]
Штаб же командующего силами Люфтваффе в Норвегии[105] тоже не спешил жертвовать своими немногочисленными самолетами, приберегая их на случай возможного английского десанта. Характерно, что на норвежские аэродромы вскоре были доставлены управляемые бомбы, однако применять их против союзных конвоев так и не стали. И те продолжали практически спокойно следовать из Шотландии в Советский Союз и обратно.
Если же отдельные немецкие пилоты и шли на риск, это не давало никаких результатов. Английский моряк Питер Ленс, служивший на эскортном авианосце «Найрана», входившем в охранение конвоя RA-61, вспоминал: «На обратном пути над конвоем кружили до 24 Ju-88. Рядом были сбиты два из них. Один „Юнкерс“ упал в воду за кормой судна, другой с ревом пронесся буквально над нашими головами, а наши артиллеристы в пылу боя открыли огонь по британским самолетам, преследовавшим „Юнкерс“, так же, как и по немецкому».
Положение Люфтваффе в Заполярье дополнительно осложнилось после Петсамо-Киркенесской операции, проведенной советскими войсками. В результате отступления наземных частей летчикам сначала 10 октября пришлось оставить аэродром Луостари, а затем 23 октября – и Хебуктен.
10 декабря из Кольского залива в Англию вышел обратный конвой RA-62 из двадцати трех транспортов, пяти танкеров и спасательного судна. Его сопровождали крейсер, эскортный авианосец, десять эсминцев, шесть фрегатов. Затем в Баренцевом море к нему присоединился еще один отряд британских кораблей, включавший эскортный авианосец, четыре эсминца, четыре корвета и столько же фрегатов.
Союзный конвой, 1944 г.
Британский эскортный авианосец «Активити»
Британский эскортный авианосец «Найрана»
Утром 12 декабря немецкие летающие лодки обнаружили караван, находившийся уже юго-западнее острова Медвежий. Несмотря на плохую видимость, «Уайлдкэты» из 835 Sqdn. RAF, взлетевшие с авианосца «Найрана», смогли перехватить один «летающий башмак». И суб-лейтенант[106] Гордон (D. G. Gordon), израсходовав 3600 патронов, все же сбил его. Это был Bv-138C-1 W.Nr.310135 из 3-й эскадрильи SAGr.130, вылетевший с базы в Тромсё. Все пять членов его экипажа во главе с фельдфебелем Вильгельмом Крукком (Wilhelm Kruck) погибли.
Тем не менее разведчики сделали свое дело. В воздух поднялись Ju-88A из I./KG26 майора Сёльтера. Эскадрильи летели друг за другом отдельными группами. Приблизительно через час полета сквозь непрерывный дождь и снежные заряды бортрадист на самолете командира группы поймал приводной радиосигнал, который посылался с борта дежурившей около конвоя летающей лодки.
Вскоре уже сам Сёльтер заметил группу судов. Он приказал своим эскадрильям разойтись и начать заход для атаки с двух разных сторон, стараясь держаться максимально ближе к поверхности моря. Торпеды были сброшены, но вскоре некоторые экипажи доложили, что видели, как их «сигары» взорвались, не успев достигнуть назначенной цели.
Когда радар на авианосце «Найрана» засек приближение к конвою двух групп самолетов: одной – с северо-востока, а другой – с юго-востока, с его палубы взлетели два «Уйалдкэта» из 835 Sqdn. FAA. Однако из-за погодных условий и все более сгущавшейся темноты они смогли обстрелять только один «Юнкерс», который быстро ушел от них в облака. Гораздо успешнее действовали пилоты из 813 Sqdn. FAA, поднявшиеся с эскортного авианосца «Кэмпения». Согласно британским данным, они сбили два торпедоносца. Еще один самолет был записан на счет корабельных зенитчиков.
По возвращении экипажи майора Сёльтера сообщили о попаданиях по крайней мере в два транспорта. В действительности же ни одна из сброшенных ими торпед цель так и не поразила.