* * *
Город всколыхнуло известие, что Спенс предпочел Уинетт. В течение следующих трех дней люди обнимались на улицах, в «Раустэбауте» угощали бесплатным пивом, а в парикмахерской единодушные верноподданнические гимны сменили противоречивое жужжание античных форумов. Куда бы Тед ни пошел, мужчины хлопали его по спине, а женщины бросались на шею. Судьбоносная весть затмила даже объявление Кайлы, что ставка на аукционе достигла двенадцати тысяч долларов.
Мег практически не видела возлюбленного. Он либо переговаривался по телефону с адвокатами Спенса, которые должны были прилететь со дня на день для подписания контрактов, либо осуществлял хитроумные комбинации в операции «Избегни Санни». Мег скучала по нему ужасно, тем сильнее, чем менее удовлетворяющей становилась их сексуальная жизнь.
Она постоянно ускользала в собственном танце со Спенсом. К счастью, аборигены оказывали всяческое содействие усилиям Мег держаться подальше от магната. Однако беспокойство, владеющее ею уже несколько дней, не отпускало.
В воскресенье, после работы, она сделала крюк к своей заводи, чтобы остыть. Мег глубоко привязалась и к ручью, и к реке Педерналес, питавшей его. Хотя она видела фотографии, на которых после внезапного ливня река превращалась в бушующий смертоносный поток, с ней вода всегда была нежна.
По берегам ручья росли кипарисы и вязы, несколько раз Мег повезло углядеть белохвостого оленя и броненосца. Однажды койот выступил из-за цефалантуса и был поражен встречей не меньше ее. Но сегодня магия прохладных вод не действовала. Не проходило ощущение, что упущено что-то важное. Словно свисающий над головой манящий райский фрукт, до которого невозможно дотянуться.
Набежали облака, сойка обругала пловчиху с ветки ближайшего дерева. Мег стряхнула воду с волос и снова погрузилась. А когда вынырнула, то обнаружила, что уединение нарушено.
Спенс маячил на берегу, сброшенная ею одежда свисала с его руки.
– Нельзя купаться в одиночку, миз Мег. Это небезопасно.
Пальцы ног погрузились в ил, вода плескала на плечи. Наверное, зануда шел за ней до этого места, а она была слишком озабочена, чтобы заметить слежку. Дурацкая ошибка, недопустимая для обладательницы стольких врагов. От вида захваченной одежды в животе завязался узел.
– Не обижайся, Спенс, но я не в настроении общаться.
– Пожалуй, мне надоело ждать, когда ты будешь в настроении. – Не выпуская добычу, мужчина сел на большой камень поблизости от ее полотенца и принялся разглядывать купальщицу. Он был в деловой одежде: темно-синие брюки и оксфордская сорочка с длинными рукавами, на которой уже проступили пятна пота. – Каждый раз, когда я пытаюсь серьезно поговорить, ты ускользаешь.
На Мег были только мокрые трусики, и, как ни забавно причислять Спенса к надутым придуркам, он таковым отнюдь не являлся. Облака заволокли солнце. Мег стиснула кулаки под водой.
– Я слишком легкомысленная. Не люблю серьезных разговоров.
– Для каждого наступает время, когда приходится стать серьезным.
Он протянул бюстгальтер между пальцами, вызвав у Мег озноб. Противно дрожать от страха.
– Проваливай, Спенс. Ты не приглашен.
– Либо ты выйдешь, либо я войду.
– С места не сдвинусь. Мне все это не нравится, и я хочу, чтобы ты ушел.
– Вода выглядит чертовски соблазнительно. – Он положил ее одежду на валун рядом с собой. – Я когда-нибудь рассказывал, что в колледже завоевывал награды по плаванию? – Начал снимать обувь. – Даже подумывал о подготовке к Олимпийским играм, но постоянно подворачивались более важные дела.
Мег отступила поглубже.
– Если ты всерьез заинтересован во мне, Спенс, то сейчас движешься по неправильному пути.
Несостоявшийся олимпиец стянул носки.
– Следовало раньше заняться тобой вплотную, но Санни предостерегала от напористого подхода. Мой мозг соображает гораздо быстрее, чем у большинства людей. Дочка упрекала, что я не всегда даю тугодумам достаточно времени, чтобы узнать меня получше.
– Она права. Прислушайся к ее мнению.
– Не тяни резину, Мег. У тебя было полно времени. – Пальцы трудились над пуговицами синей офисной сорочки. – Думаешь, я хочу только покувыркаться на сене? Мои запросы куда обширнее, но ты не сможешь простоять там так долго, чтобы выслушать меня до конца.
– Извини. Давай вместе поужинаем в городе, и ты расскажешь все, что пожелаешь.
– Для такого разговора необходимо уединение, недостижимое в этом городишке. – Мужчина расстегнул манжеты. – Перед нами совместное будущее. Не обязательно брак, но будущее. Совместное. Я сразу это понял при самой первой встрече.
– У нас нет общего будущего. Будь реалистом. Ты обратил на меня внимание исключительно из-за отца. Ведь ты совсем не знаешь меня. Что ты творишь? Одумайся.
– Здесь ты ошибаешься. – Он снял рубашку, обнажив ужасно волосатую грудь. – Я пережил и повидал уж побольше твоего и гораздо лучше разбираюсь в человеческой натуре. – Спенс встал. – Посмотри на себя. Возишь сраную тележку с напитками в третьесортном борделе, гордо именуемом загородным клубом. Некоторые женщины способны достичь очень многого самостоятельно, но ты не из таких. Тебе необходима чья-то постоянная поддержка и руководство.
– Неправда!
– Да неужели? – Людовед спустился по берегу. – Родители чересчур баловали тебя. С Санни я избежал подобной ошибки. Она работала на заводе с четырнадцати лет и рано научилась ценить каждый заработанный доллар. Но с тобой все было иначе. Всевозможные блага и никакой ответственности.
Веские слова содержали достаточно ядовитой правды, чтобы больно ужалить.
Мужчина остановился у кромки. Где-то каркнул ворон. Вода напирала на Мег. Она вздрогнула от холода и от ощущения уязвимости.
Большие ладони накрыли пряжку ремня. Девушка судорожно всосала воздух, когда застежка распалась.
– Немедленно прекрати! – потребовала она.
– Слишком жарко, окунуться не помешает.
– О том и речь, Спенс. Тебе здесь не место.
– Пустые слова, ведь ты хочешь совсем другого. – Он снял брюки, бросил их в сторону и встал перед Мег. Мохнатый живот нависал над белыми боксерами, ниже торчали макаронообразные ноги.
– Спенс, это отвратительно.
– Целиком твоя вина, миз Мег. Отправилась бы со мной в Даллас, как вчера предлагал, мы бы уже давно поладили на борту моего самолета. – Он нырнул. Брызги залили Мег глаза. Она проморгалась, и через пару секунд Спенс всплыл вплотную к ней: волосы прилипли к голове, струйки сбегают по черному щетинистому подбородку. – В чем настоящая проблема, Мег? Боишься, я о тебе не позабочусь?