являлся развитым центром торговли и производства, когда сие земли ещё были под управлением Эльфийской Империи. Когда-то здесь простиралась граница владения эльфийского государства, а потому маркграф Кетерик держал собственную оборону с опорой на старые эльфийские крепости, что надо сказать, оказалось очень эффективным решением. Кетерик был единственным, кто не допускал прорыва орочьих племён за границу Дамскронской Империи, а потому находился на особенном счету у императора Валена.
Нас перехватил один из его летучих отрядов. Это была лёгкая конница, действующая отрядами по десять человек и существующая для уничтожения небольших орочьих банд, которым удавалось протекать между крепостей Кетерика. Фактически, такие летучие отряды создавались по образу и подобию бикирийцев, пусть и значительно уступали им в боевой эффективности. Всё же, чтобы быть превосходным конным лучником нужно жить в седле и тренироваться на протяжении всей жизни, что не очень-то подходило под образ жизни имперцев.
Из всего отряда в нашу сторону выдвинулся всего один человек, тогда как остальные оставались на почтительном расстояние, приготовив свои луки для стрельбы. На этот раз на переговоры вызвался выйти сам Уильям, что было не мудрено. Он был сыном рода Аетернусов и это для местных значило очень немало, ведь именно с их стороны произошла договорённость о свободном пропуске нас во Фронтир.
Переговоры произошли быстро и летучий отряд стал нашим конвоем, заменив одновременно авангард и арьергард. Под таким конвоем мы продвигались почти что целые сутки, к концу дня зайдя в последнюю из крепостей маркграфа. Надо сказать, что эльфийские крепости несколько отличались от привычных глазу человеческих. Если люди всё больше ставили привычные средневековые замки, полагающиеся на крепость и высоту стен, то эльфы прошлого определённо делали ставку на активную оборону. Башен на стенах эльфийских крепостей было куда выше и строились они обычно в пять этажей с верхней обширной галереей для стрелков. Было понятно, что эльфы предпочитали накрывать нападающих тучами стрел, что в целом было характерно для этих бугроухих гуманоидов.
- Ещё одни смертнички! – произнёс вместо приветствия маркграф Кетерик, - Чего же вас во Фронтир всё тянет?!
Кетерик был человеком, который на первый взгляд не выглядел опасным. Невысокий, лысоватый, пузатый, с пьяными глазами и взъерошенными усами. Его легко можно было спутать с десятником, но никак не полноценным маркграфом. Впрочем, внешний вид волновал его сейчас мало. Едва Кетерик подошёл к нашему отряду, скрывающемуся в вечерней темноте, так заметил среди нас Гауха. Чёрный орк при первой же возможности слез со своего боевого коня и откинул забрала, показывая своё клыкастое лицо всем присутствующим. Надо сказать, что выражение лица этого необычного гуманоида понравилось далеко не всем, но удивляться этому не стоило. Всё же местный гарнизон всё больше привык сражаться с чёрными орками, а не видеть их в рядах, казалось бы, союзнического отряда.
- Граф, они с орком! – завопил один из воинов Кетерика, сразу же схватившись за собственную алебарду.
Этот его жест не понравился вообще всем. За оружие схватились обе стороны, и я даже приготовился творить заклинания, чтобы превратить воинов феодала в кучки чёрного пепла, но тут удивительную лояльность к Гауху показал Кетерик, который жестом приказал собственным воинам опустить оружие.
- Опустите оружие, идиоты. – пузатый маркграф подошёл к своему воину, который первый поднял алебарду и отвесил тому мощную оплеуху, - Знал бы ты, дурья башка, сколько этот орк своих же порубил, то ему в ноги бы упал, а не за алебарду хватался. Тем более какая нам вообще разница кто во Фронтир собрался. Плату за них уже Генри Аетернус внёс, так что плевать мне кто они вообще такие! – увесистая ладонь ещё раз врезалась в затылок гарнизонного стража, - Пусть хоть одними эльфами они будут. Я на эти деньги вас прохиндеев содержу, а то наш любимый император совсем одуреть успел и золото уже два месяца задерживает.
- А из столицы вести есть? – решил поинтересоваться положением дел в Империи Агнар,
- А ты кем будешь? – сощурился маркграф, почесав вечно взъерошенные седые усы.
- Виверхайн я. Должен был о таком слышать.
- Слышал-слышал. – покивал круглой головой Кетерик, - Поговаривают, что в столице чума какая-то началась и, дескать, деньги теперь все на нужды столичные отправятся. Вот только мне что до этого должно быть? – принялся натурально закипать наш пузатый собеседник, - Мне тут каждая монеточка на счету будет. Гарнизоны кормить надо, деньгу воинам платить тоже не лишнее. Оружие, бронь, стрелы, болты за просто так не закупаются. Фуража коням целая куча нужна и жрут они его немерено. Опять же крепости без ремонта долго не выстоят. На всё на это деньги нужны, а император во дворце у себя дурака валяет. Вот пропущу я один раз орочью ватагу и посмотрю, как он запоёт.
- У вас же земли свои есть. Если я систему правильно понимаю, то с неё вы и должны кормиться.
- Земли? Земли?! – разорвался криком Кетерик, - Это Север, парень! Ты знаешь сколько под мной воинов?! Мне две тысячи на постоянном снабжении держать надо! Хоть на сотню меньше держать буду и снесут Империю к чертям собачьим! Их поубивают просто в одно мгновение! Представляешь сколько надо вина, мяса, хлеба, пшена, чтобы мне такой гарнизон хотя бы один день кормить?! Тысячи тон еды нужны! Тысячи! Если бы не помощь некоторых родов, то мои бойцы уже как стручки были бы! На один укус оркам! Это тебе не богатый юг, где за год можно штук пять урожаев собрать! Тут хорошо, если один раз что-то съедобное вырастет, так что мне всё закупать приходится, а на это денюжки нужны. Вот и приходится мне как белка в колесе крутится, чтобы эту чёрную лавину держать. Я бы давно уже наплевал на приказ и ушёл бы на юг, но нет у меня желания, чтобы Второй Потоп начался. Не будет тогда человечеству житься спокойного. – маркграф остановился перевести дух и хоть немного успокоится, - Давайте так, парни. За вас граф всё уже уплатить успел, так что на сегодняшнюю ночь оставайтесь здесь. Никто вас выгонять не будет отсюда, но уж с едой из своих запасов давайте. Я могу вам продать, но цена Северу соответствующая будет. – Кетерик потёр лицо ладонью, - Завтра я с вами не пересекусь, так что сейчас все инструкции расскажу. Как только крепость эту покинете, то будете сами по себе. Мои парни далеко вглубь Фронтира