Дом! Две комнаты на чердаке трехэтажного дома за пять серебряных келатов в две седмицы. И это при его стипендии в два фарлонга! Хотя для столицы Нолда это была еще вполне божеская цена. Сдавала комнаты пожилая дама, которая только этим и жила. Олег вспомнил ее лицо, когда он пришел позавчера ночью пьяный до одури и пытался залезть по крутой лестнице к себе на чердак. Будь она магом, ее взгляд испепелил бы его в мгновение ока.
Эти воспоминания вытянули из глубин памяти и то, в каком состоянии он был на следующее утро. Брр! Вспоминать просто жутко. Олег не мог пошевелить не то что пальцем, открыть глаза было пыткой. Ворочавшиеся мысли не помещались в голове, порождая страх перед тем, что она просто-напросто лопнет.
— На, выпей! Полегчает, — раздался тогда над ухом чей-то подозрительно знакомый голос.
Олег не мог нормально соображать, только этим объясняется то, что он открыл рот и сделал глоток из ткнувшейся ему в губы посудины. О все боги мира! Что это был за напиток! Горечь желчи, привкус навоза, аромат нашатыря! Он успел сделать только два глотка, как его подбросило чуть ли не к самому потолку, затрясло мелкой дрожью, от которой противно застучали зубы, затем напал страшный чих…
Наконец немного успокоившись и протерев слезящиеся глаза, он повернулся к так называемому благодетелю.
— Это что за отрава?!
— Незаменимая вещь после пьянок по поводу окончания года обучения… Вне зависимости — первого ли курса или десятого, — раздался тот же голос. В глазах у Олега несколько двоилось, и он никак не мог разглядеть своего гостя.
Олег тряхнул головой и в ту же минуту понял, что жуткое похмелье сошло на нет.
— Вот это вещь! — с чувством произнес он. — А ты кто и как здесь оказался?
— Надо же, не узнал! — коротко хохотнул пришелец.
Олег прищурился и посмотрел на собеседника.
— Айрунг? Льер Айрунг?! Но какого…
— Ну зачем сразу так официально. Я теперь такой же студент, как и ты. — Айрунг щелкнул пальцами. — Только высших курсов.
Олег помотал головой:
— Извини, но я пока не совсем проснулся. Каких еще высших курсов?
— Для того чтобы стать магом, надо пройти десять курсов, а потом еще три круга, по году каждый. С первого по пятый ты считаешься учеником. Младшим! С шестого курса по десятый — старшим учеником. Итого десять лет. После каждого курса экзамены, а после десятого выпускная работа, успешно сдал ее — и ты маг четвертой ступени. Если же в тебе есть потенциал, то можешь пройти еще третий, второй и первый высшие круги, гораздо более серьезные, с иными сроками обучения: трех, пяти и семи лет каждый. Я вот учусь на третьем высшем круге. — Айрунг хмыкнул и язвительно произнес: — По высочайшему соизволению у меня отняли корабль и направили сюда. Закончу третий круг, мне дадут третий же ранг и отправят в Крылья.
— Но ведь в Крылья берут любого мага…
— А меня возьмут, только если я буду третьего… Ну ладно, оставим это. Я пришел не затем…
— А зачем? — перебил откинувшийся на подушку Олег.
— Понимаешь, каждый маг в высшем круге должен взять себе подшефного из младших учеников. У меня за целый год никого не было, а это неправильно. Поэтому я и решил предложить тебе стать моим подшефным. — Айрунг тонко улыбнулся. — Ты же вроде как закончил первый год, даже обмыть это дело успел. Так что самое время подумать о летней практике.
— Но практика только с третьего курса, — начал протестовать Олег, задумавший неплохо отдохнуть этим летом. Махнуть к Насте, подышать вольным воздухом свободы от обучения.
Айрунг приподнял бровь и саркастически сказал:
— И ты готов просиживать штаны в Академии до десятого курса? А может быть, ты вообще решил покинуть Академию после пятого курса, так и оставшись младшим учеником, и всю жизнь проработать пятым прихлебателем десятого помощника?! Тогда я в тебе разочарован!
Олег вздохнул и почесал в затылке.
— А при чем здесь то, что ты будешь моим руководителем, и длительность обучения?
Айрунг откинулся на спинку стула и произнес:
— Я посмотрел твои оценки, результаты тестов, поговорил с преподавателями — все отзываются о тебе более чем лестно. Говорят, ты проявляешь интерес к учебе… — Айрунг подался вперед всем телом и, глядя в глаза Олегу, сказал: — Так вот, я могу помочь сделать качественный скачок, занимаясь с тобой по дополнительной программе. Как тебе перспектива?
Олег задумчиво почесал щетину на лице, сел на кровати и, подняв на Айрунга глаза, с деланым равнодушием спросил:
— Я тут слышал, что такие предложения обычно делаются особо одаренным. Тем, у кого задатки Истинных магов… Я прав?
— Я знал, что мне понравится с тобой работать, — засмеялся Айрунг. — Так ты согласен?
— Один вопрос!
— И какой же?
— Я понимаю, что обучение, правила там всякие, уставы и прочее… Но есть один нюанс. Такое предложение сделали бы мне в официальной обстановке, в кабинете декана, например. А тут дома, со всем сервисом. — Олег передернул плечами и впился взглядом в Айрунга. — Слушай, а какая тут выгода лично тебе?
Глаза его собеседника вспыхнули и сразу же погасли. Он помолчал мгновение, затем помотал головой и пару раз ударил в ладоши.
— Браво! Браво, младший ученик! Я абсолютно удовлетворен ходом ваших мыслей. — Айрунг снова захлопал в ладоши.
— Ну так в чем же выгода? — Олег уже заметил эту особенность здешних магов замалчивать некоторые моменты.
— Ты здесь чужак. У тебя за спиной нет никого, и нужна почва, чтобы укорениться здесь. У меня что-то похожее. Я одиночка, и с этим немного переиграл. Мне нужен единомышленник и соратник, тот, кто сможет мне помогать. А учитывая твой талант, через пару лет интенсивных занятий ты вполне сможешь достичь ранга старшего ученика, а это уже что-то. Тогда-то мы поговорим более конкретно.
Олег внимательно посмотрел в омуты глаз Айрунга и произнес два слова:
— Я согласен!
Теперь, шагая по улицам Семи Башен, он проклинал себя за несдержанность. Как же быть с Настей? Постоянные занятия и так сведут на нет даже те короткие свидания, что были им доступны сейчас. Объяснение обещало быть довольно тяжелым.
Настя только закончила первый курс Университета Культур и сегодня приехала в Семь Башен. Университет располагался в Муаре, так что Олега очень удивил тот факт, что она не позволила себя встретить на каретной станции, а назначила встречу в каком-то ресторанчике, прислав вчера письмо.
«Ага, вот и он! — Олег остановился перед красочной вывеской, на которой витиеватым шрифтом сообщалось, что это и есть ресторан „Толстый быхдурк“. — Не могли приличного названия придумать!»
В душе поднималось глухое раздражение. Почему-то казалось, что Настя ничего хорошего не сообщит. Олег отворил красивую резную дверь и вошел в зал.
«А ничего, недурно!» — подумал он, окинув взглядом мягкий полумрак зала. Мозаичный пол с изображением сцен из сказаний эльфов, стенные панели из дорогих пород дерева, лепной потолок, по углам и нишам статуи, где-то журчал фонтанчик и плескались рыбки. Собственный оркестр наигрывал приятную мелодию, и белобрысая дива томным голосом что-то пела на староэльфийском.
Откуда-то вынырнул одетый в зеленый костюм паренек:
— Господин желает столик?
— Меня должна ожидать дама.
— Не соизволит ли господин назвать свое имя?
— Соизволит! — несколько грубовато ответил Олег, которому уже начала надоедать вся эта велеречивость и экивоки. — Олег, младший ученик мага.
— О, господина ученика мага действительно уже ожидают. Позвольте, я вас провожу. — И он не спеша пошел в глубь зала, Олег устремился за ним.
Настя выбрала столик у окна, которое выходило на небольшой скверик. Олег отодвинул стул и сел.
— Привет. — Неизвестно почему он чувствовал себя скованно и неловко.
— Привет. — Голос обычно стремительной и живой Насти был тих и даже печален.
Олег внимательным взглядом окинул свою подругу. Облегающее серебристое платье, выгодно подчеркивающее фигурку, горящее магическими огоньками ожерелье из семи камушков, серьги и перстень, которые составляли с ожерельем гарнитур, высокая строгая прическа, искусный макияж придавали такой привычной Насте облик светской львицы.
— А ты изменилась! — с нескрываемым восхищением произнес Олег и почему-то устыдился своего не слишком-то внушительного вида.
На нем был его лучший костюм, но почему-то именно сейчас вспомнилось, что сшит он у дешевого портного из лавки напротив дома. Нет, так одевались все молодые люди его возраста, не обремененные связями или толстыми кошельками, короче, большинство студентов из его потока. Но все познается в сравнении… Рядом с Настей он смотрелся бедным родственником, человеком иного круга.
— Тебе нравится? — грустно улыбнулась девушка.