Наскоро перетянув рану, чтобы хоть как-то остановить кровь, незадачливые охотники вернулись в лагерь, где пострадавший, неожиданно для всех, смог получить почти квалифицированную лекарскую помощь.
Ольга, между тем, закончила обрабатывать рану, после чего забинтовала поврежденную конечность. Теперь настала пора позаботиться о предотвращении воспаления, нагноения, а так же общего заражения организма.
Учебник предписывал не очень умелым магам использовать плетения попроще, действующие на все микроорганизмы сразу. Но подобные заклинания мешали и восстановлению поврежденных тканей. Поэтому большинство лекарей использовали комбинацию из пяти более сложных плетений, которые затрудняли размножение наиболее опасных и часто встречающихся возбудителей инфекции.
У Ольги с магическим умением, в отличие от силы, дела обстояли неплохо, заклинания она помнила, поэтому выбрала второй путь, так как при этом появлялась возможность воздействовать на организм больного, что бы тот активизировал свою иммунную систему и ускорил регенерацию.
Это заняло еще час времени. И, когда лечение, наконец, закончилось, день уже давно перевалил на вторую половину. В Бубок засветло уже не успеть, возвращаться в Оригу не хотелось, значит, придется ночевать в лесу и, следовательно, спешить уже некуда. А живот уже начал настойчиво напоминать, что завтрак полностью переварен, и пора бы в него положить еще чего-нибудь съедобного.
– Господа, вы не покормите даму? – поинтересовалась лекарша у разбойников.
Ватажники, оказывается, времени даром не теряли, и успели сварить кашу, которая сейчас томилась в котелке.
Походные миску, ложку и кружку Ольга взяла по подсказке Вениса, который одно время путешествовал вместе с Крастом, переезжая из одного города в другой и, поэтому имел некоторый опыт кочевой жизни. Вот сейчас часть этой посуды и пригодилась. Для Ринка ложка нашлась у разбойников. А миски хватило и одной на двоих.
Вот только каша как-то не очень пошла. В тюрьме, пожалуй, она и то была вкуснее.
– А кто готовил этот обед? – спросила Ольга.
– Так Мист и варил, – кивнул атаман на ватажника, который раньше драил котелок.
– Мист, а ты нечего не забыл положить в эту кашу? Мясо, например?
– Так нет же мяса! – удивился разбойник. – Вы же слышали сами, что зверь его забрал!
– Но ведь, сколько времени прошло! Можно было давно пойти и принести эту свинью в лагерь!
– Да там же леопард! – все разбойники посмотрели на девушку, как на умственно неполноценную.
После этого прозвучало несколько историй о том, как некто ходил охотиться на этого опасного хищника, но неизменно оказывался загрызенным сам. Менялись имена жертв, и всякие незначительные детали, но суть сводилась к одному: леопардов нужно обходить стороной! И пострадавший Керлик – лишнее тому подтверждение.
– Но ведь я предлагаю не охотиться, а всего лишь принести тушу кабана! Не мог же этот зверь съесть все мясо! Наверное, там и нам хватит!
– А если Он сидит, и ждет?!
– Послушайте, а вы точно – разбойники? – спросила Ольга.
– Разбойники, разбойники, – заверил девушку атаман с какой-то грустью в голосе.
– И давно вы ими стали?
– Да, уже дней тридцать, наверное, – подсчитал в уме главарь ватажников.
– Нет, больше. Если и сегодняшний считать, то тридцать два, – не согласился с ним более обстоятельный Карел.
– Да, немало. Не устали столько времени такой тяжелой работой заниматься?
Атаман безнадежно махнул рукой.
– Мы от нее с первого дня устали.
– А что вы делали до этого?
– Да хозяйствовали, на земле.
Постепенно начинающие работники ножа и топора разговорились. Все они раньше жили в одном селе. Сажали, сеяли, собирали урожай, как и большинство остальных арендаторов, но помимо этого, члены артели, во главе которой стоял староста Вилен, подрабатывали на погрузке-выгрузке судов, поскольку через село проходит второстепенная, но довольно оживленная дорога в империю Артак. И к местным причалам, кроме паромов, которые курсируют через реку Деран, часто пристают всевозможные плавающие посудины, хозяевам которых нужно перенести товар на телеги или, наоборот, с телег на судно.
Вот в одно злосчастное утро их и попросили выполнить обычную работу. Правда, артельщикам показалось странным, что весь груз им заказали перенести не на берег, как это было до сих пор, а на большую, широкую ладью. Ну да мало ли какая нужда у купцов возникла. Да вот беда! Оказывается все то время, что грузчики перетаскивали ящики и тюки с товаром, хозяин освобождаемого от груза судна, его кормчий и матросы лежали связанными и с кляпами во рту в одной из кают.
И как ведь злоумышленники все устроили! Никто кроме артельщиков, владельцев ладьи не запомнил! Вскоре ограбленной команде удалось освободиться, но похитители уже скрылись вместе с товаром, а в какую сторону они поплыли, никто не обратил внимания. В итоге подозрение в совершении преступления пало на Вилена и его товарищей, и каждому из них грозило несколько лет работы в каменоломнях.
Артельщики спорили и размышляли недолго и, не дожидаясь заключения под стражу, сбежали из родного села. Некоторое время они бродили по лесу, ночуя в разных местах, а когда у них закончилась еда, вышли к дороге ведущей от Ориги к столице.
Грабили одиночные телеги, забирая у хозяев в основном продукты. Денег у купцов всегда оказывалось немного: несколько медных монет. Что было весьма странно. Скорее всего, новоявленные разбойники просто не умели искать. Что делать дальше, никто из ватажников не знал, и с каждым днем ими все больше овладевали уныние и безысходность.
– Так может, вы зря сбежали? Пригласили бы мага, он и подтвердил бы, что вы не виноваты.
– Да где ж нам взять столько денег, чтобы мага нанять?
– Странно, а я знаю случай, когда мага пригласили за счет городской казны.
– Так там, наверное, убийство было? Вот! А на воровство город не раскошелится.
Ольга видела, что ее собеседники не лгут, и только обстоятельства вынуждают их заниматься грабежом. Однако такой вид деятельности, рано или поздно приведет к беде. Если уже не привел.
– А с арбалетом и луком, на деревьях, где засада, вы зачем сидите? Неужели пошли бы на убийство человека?
– Не, это мы прячемся рядом, чтобы Карел и Кусля меньше боялись, – пояснил Парлин. – Один раз, правда, пришлось стрельнуть. Но уж очень здоровый попался купец. Топор ка-а-ак схватит, и на Карела ка-а-ак замахнется, тот – бежать, а купец – за ним. А Кусля еще раньше сбежал. Ну, тут я и стрельнул. Промахнулся, правда. Но купец стрелу заметил, хоть та и далеко от него пролетела. Сразу в свой возок – прыг, и уехал.
– А на охоту вы часто ходите?
– Да считай, каждый день Берлан с Керликом и ходят, только вот редко когда успешно. То не подстрелят никого, то у них добычу отберут.
– Значит, мяса мне сегодня не видать, – сделала вывод Ольга.
– Ну, почему, – нерешительно отозвался Берлан. – Ежели со мной кто еще пойдет, то можно попробовать притащить того кабана.
– Так давай вместе, и пойдем, – согласился с товарищем Парлин. Видимо эти двое оказались самыми смелыми в ватаге.
– Ну, раз такое дело, то и я с вами, – решила Ольга. Может, хоть леопарда увижу. А то только из разговоров и знаю, что они тут водятся.
Собирались недолго. Взяли с собой топор, веревку, Парлин потащил арбалет, а Берлан – уже выручившую его один раз, рогатину.
Ринк получил наказ следить за вещами, хотя вряд ли в этом была нужда. Но надо же чем-нибудь мальчика занять!
– Послушайте Берлан! А вам не кажется странным, что леопард на вас напал? Ведь вас же все-таки двое было, а он – один, – поинтересовалась Ольга, когда лагерь разбойников уже скрылся из вида.
– Да это такие наглые твари, что из-под носа у тебя добычу утащат. Уже третий раз из-за него без мяса остаемся. Хотя первые два раза я один был. Ну и, не рискнул с ним связываться. Да видно, и правильно. Вон сегодня вдвоем были, и то не справились.
– А, так он уже видно привык, что у вас можно добычу отбирать!
– Ну, не знаю! А что делать?
К туше кабана добрались за полчаса. Однако оказалось, что леопард и впрямь находился недалеко от нее, и делиться мясом с кем-либо, он явно не собирался. Хищник, не торопясь, с грацией кошки, спустился с толстой ветки раскидистого дерева, рядом с которым лежала свинья, и негромко рыкнул, демонстрируя свои великолепные белые, острые клыки. Под золотисто-пятнистой шкурой бугрились мощные мышцы. Красивый зверь! Вот только он вовсе не собирался демонстрировать себя пришельцам. Кончик длинного хвоста подрагивал, выдавая раздражение. Серо-голубые глаза неотрывно смотрели на людей, которым вдруг захотелось оказаться подальше отсюда.