Так оно и оказалось, не успели спуститься в долину, как нас одновременно атаковали два онкула, одного охотники как и было ими задумано взяли на копье, а другого я с расстояния трех метров своим кнутом оприходовал, полголовы одним ударом снес. Честно говоря, это я со страху, уж больно большой тварь показалась. Охотники на кнут косились с явной заинтересованностью, как я понял, им бы такой на охоте не помешал.
Разделка тварей хоть и не заняла много времени, все-таки притормозила наш разведывательный поход, оставлять онкулов в надежде разделать их потом, нельзя, уже через два-три тэна здесь будет полно тварей падальщиков, после которых ничего ценного не останется. Дальнейший путь запомнился непрерывной чередой нападения тварей, однако я видел, что охотники радовались.
— Иной раз за весь день две три твари найдешь, — говорили они, — а тут сами бегут, только успевай разделывать.
В конечном итоге назад возвращались нагруженные под завязку. Однако мне это радости не принесло, если вся дорога такой будет, то до замка доберутся не все, это у нас такая боевая команда, а переселенцы будут переться неорганизованной толпой. Ходили в разведку еще три раза и все три раза возвращались нагруженные добычей, причем последний раз вместе с нами в долину заходили и другие команды охотников, слухи, наконец, дошли до нужных людей, ну вот и началась работа. А Оливия последние разы с нами не ходила, не интересно ей смотреть на разделку добычи, зато продолжала совершенствоваться в управлении кнутом и силой.
Мне тоже вдруг нашлись срочные работы, походы в дикие земли показали, что пускать туда людей без подготовки ни в коем случае нельзя, для тамошних тварей это будет праздник живота, а раз так, надо создавать полигон, где будут имитироваться нападения тварей. Там-то и будем обучать людей, как надо действовать в гиблых землях, а заодно и спесь с кого надо собьём. Единственная проблема состояла в том, что иллюзий понадобится много, и модифицированных щитов, которые будут имитировать физические воздействия тоже, а управлять всем этим я не смогу. Но здесь появилась одна идейка, которую мне поможет реализовать все тот же отряд бывалых охотников, ведь с помощью неких хитрых артефактов, управление иллюзиями я могу и им поручить.
Наконец-то доползли легионеры, я смотрю, не плохо им живется с такими походами, ну ничего, теперь у них начнется другая жизнь.
* * *
Центурион Глатсис много повидала за время своей службы, но еще ни разу не участвовала в войне. А что вы хотите — время мирное, да и место их расположения было определено недалеко от Менферо столицы восточных земель. Глатсис уже надеялась скоро обзавестись календарем, в котором надо будет отмечать дни до ухода в почетную отставку, когда пришел приказ отправляться в гиблые земли, да еще под начало какого-то мальчишки, которого король назначил владельцем этих земель. Как потом оказалось, этот недотепа, граф, умудрился перебежать дорогу сестре короля, вот та и поспособствовала «награждению» его такими изощренным способом.
А вообще интересную историю она про мальчишку услышала, оказывается, он был помолвлен с дочерью герцогини Тимонды, и не просто помолвлен, там была такая любовь, что уже вся столица только это и обсуждала. Для того чтобы заключить договор помолвки, дочь герцогини отказалась от рода, более того, после того как ее избранник попал в опалу, не побоялась отправиться вместе с ним в изгнание. Что здесь правда, а что ложь, разобрать было невозможно. В общем-то, понятно все, такие истории всегда обрастали романтическим ореолом, если бы не одно «но», у них там высокая любовь, есть за что страдать, а ей-то зачем такое счастье? Но приказ есть приказ, его не обсуждают, в результате полтора огна в дороге и маленький городишко на краю бездны. За что боги так наказали ее?
Только успели поставить лагерь, как новоявленный владелец земель заявился к ним, оценить готовность легионеров к походу в гиблые земли. Он принял доклад Глатсис, пробежался по лагерю, расспросил про оружие легионеров и об их умении им владеть. Никаких выводов озвучивать не стал, зато сказал, что на данный момент заканчивается подготовка полигона, и через два дня предстоят учения, где все легионеры, без исключения, должны принимать участие. Для охраны лагеря и подержания его надлежащем виде, посоветовал нанять отдельных людей, деньги на это будут выделены. Интересное начало.
Полигон, о котором велась речь, ничем не отличался от обычной местности, никаких рвов заполненных водой, или защитных сооружений видно на нем не было, поэтому Глатсис про себя усмехнулась — ну да, взялся командовать, не имея представления о воинской службе. Да и ладно — легионер спит, а деньги платят.
— Центурион, ваша задача пройти по дороге до ручья и обратно, не потеряв ни одного легионера. — Поставил будущий герцог задачу Глатсис. — Сигнал рожка будет означать, что приказ не выполнен и следует вернуться на исходную позицию. Учтите, твари в гиблых землях злобные и коварные.
Внешне центурион никак не прореагировала на последнее предупреждение, уж ее девочки не подведут, да и в двух других центуриях тоже не новички служат, так что задачка плевая — имитировать поход по местности, где обитают опасные животные. Центурии быстро выполнили построение, которое применялось в случае опасности нападения, и двинулись в сторону видневшихся в конце поля кустов, именно там должен был протекать ручей.
Первое нападение на них произошло чуть ли не с первых шагов, из ближайших кустов выкатилось с десяток колючих шаров и сходу врезались в защитные ряды. Тут же раздались крики боли, а потом в них вплелись и панические нотки. Глатсис не выдержала и кинулась разбираться с тем, что там произошло, однако дорогу ей преградило странное существо, оно зашипело, а потом стало плеваться иглами, не обращая внимания на боль, центурион сделала быстрый подшаг, и клинком попыталась разрубить это существо на две части. О дальнейшем командовании после этого не могло быть и речи боль от игл стремительно нарастала, и тело отказывалось повиноваться. Корчась от боли, она услышала звук рожка и вдруг боль отступила, а мелькавшие то тут, то там твари куда-то исчезли.
Глатсис с трудом поднялась с земли, так тут все серьезно, ни о какой имитации речи не шло, ведь зверушки вовсе не иллюзии, они на самом деле были и плевались иглами, как такое возможно? Чуть позже центурион поняла, что от самих зверей никто не пострадал, по крайней мере физически, а вот дружественными действиями ранено два легионера, хоть раны были не смертельные, но из строя они выбыли надолго.
— Прошу прощения, Ваша Светлость, — обратилась центурион к будущему герцогу, после того, как они снова построились в начале полигона, — но не могли бы вы объяснить, что здесь произошло?
— Что произошло? — Усмехнулся владетель. — Здесь вам было показано, что сунься вы в гиблые земли с таким вооружением и, главное, настроением как сейчас, то долго бы не продержались.
— Простите, мы действительно не были готовы к таким испытаниям, — смешалась командир центурий, — но если здесь есть люди, которые знакомы с тварями, мне хотелось бы сначала поговорить с ними, чтобы определиться с тактикой действий.
— Хм, вы меня удивили, Глатсис, — хозяин гиблых земель, повернулся к своему сопровождающему, — ну что, Партолис, ты выиграл, я почему-то решил, придется не раз гонять их по этому полигону, прежде чем они сделают выводы.
— Ваша Светлость, я думаю, они и без этого могли «сделать выводы».
— Ладно, позанимайся с ними теорией, — кивнул герцог, — завтра снова на полигон, посмотрим, что получится в результате.
— «А ведь это отдельная тактика», — удивлялась центурион, тому, что ей впоследствии рассказывал старый охотник.
Так что пришлось затолкать свою спесь куда подальше и взяться за учебу. Совершенно неожиданно оказалось, что молодой герцог маг, причем маг не из последних, его иллюзии вовсе и не иллюзии, они были вполне осязаемыми и опасными, особенно всех напугало первое нападение онкула, когда удар хвоста монстра отправил легионеров в недалекий полет. Как такое возможно с помощью иллюзий? Добраться до ручья им удалось только после недели занятий, но оказывается, это было только начало, дальше пришлось учиться захватывать и удерживать от проникновения тварей территории, охранять группы людей и действовать совместно с магической поддержкой. Тут выяснилось, что и супруга герцога, Оливия, тоже боевой маг и умеет своим кнутом сбивать за один замах сразу несколько тварей, и кнут у нее как живой метался в разные стороны, прорубая просеки в рядах тварей. На «генеральных репетициях» происходили целые битвы, когда твари валили в атаку стеной и не будь в составе центурий магов, выдержать такое даже с их подготовкой невозможно.