Франк и Герой Эйрик обнялись на прощание.
Акт III
Глава 27. Кларисса
Винцберг держался под осадой почти целый месяц. Король Манфред поручил организацию обороны командиру винцбергского гарнизона, Зигмунду. И тот более чем оправдал все возможные ожидания. Имея в своем распоряжении очень скромные силы, он умудрился почти наравне биться с превосходящими силами армии демонов. В этом ему помогал многолетний опыт, организационный талант и великолепное знание местности и ее особенностей.
Почти со всех сторон Винцберг защищали горы. Подобраться к городу можно было либо по главной дороге, либо через один из немногочисленных узких проходов. Первым делом Зигмунд уничтожил все проходы, какие мог, а над остальными установил жесткий контроль, тем самым практически лишив демонов их главного преимущества.
В его распоряжении было совсем немного волшебников, на такую роскошь, как волшебные щиты над всем городом, людей ему попросту не хватало. Поэтому в бой были привлечены все: учителя, школяры, послушницы, а также все оставшиеся небоевые заклинатели. Каждый житель, что мог держать в руках оружие, был привлечен в ополчение.
Сначала демоны попытались атаковать Винцберг в лоб, но, попав в заранее заготовленную ловушку узких проходов, понесли тяжелые потери и отступили. Позже они предприняли еще несколько похожих попыток, которые также не увенчались успехом.
Тогда демоны принялись обстреливать город заклинаниями. Однако, поскольку позиции возле города им так и не удалось занять, обстрел пришлось вести практически вслепую. Наземные круги, которыми пользовались демоны, были очень далеко, за горной грядой, и их точность сильно хромала. Нетронутым Винцберг, конечно же, не остался, однако все стратегически важные точки оставались под надежной защитой волшебных щитов.
Демоны потратили не один день на эту тактику в надежде на то, что продолжительный обстрел серьезно ослабит город. Поэтому они были явно удивлены, что их новая атака тоже провалилась.
Последняя попытка, которую предприняли демоны, оказалась самой удачной и чуть не привела к падению Винцберга. Ночью, под покровом темноты, демоны атаковали сразу по всем направлениям, однако в этот раз каждый отряд имел над собой свой купол волшебного щита. Волшебники демонов держали в своих руках некое подобие глиняных табличек, с помощью которых они практически мгновенно творили такое сложное заклинание.
Обычное боевое колдовство показало себя не с лучшей стороны — волшебные щиты успевали многое выдержать перед тем, как рассыпаться. Причем, если табличка ломалась, у них наготове уже была следующая.
Тогда Зигмунд приказал своим волшебникам запустить запрещенные Гильдией Магов кислотные дожди. Несмотря на запрет, многие все-таки знали, как творить такое заклинание. Кислотные дожди помогли нейтрализовать вражеские щиты и попортить их запасные таблички. Очередная атака демонов была отражена, и они вновь были вынуждены отступить.
Новых атак демоны больше не предпринимали, продолжая лишь ежедневно обстреливать Винцберг издалека. Мораль защитников была на высоте. Настроение начало налаживаться, и люди уже начинали грезить о победе.
А потом появились демоны с крысиными мордами. Разведчики объявили, что к Винцбергу подбирается целая армия, насчитывающая десятки тысяч демонов, и что все те тяжелые бои были против одного лишь авангарда. По прибытии этой армии все готовились к последнему, решающему бою насмерть. Однако армия демонов, вставшая лагерем по ту сторону города, не торопилась сделать свой ход. Под усилившимся вражеским огнем защитники провели почти две недели в беспокойном ожидании.
Все это время осажденные даже не могли представить, что задумали демоны, пока земля под ними не начала разверзаться. Демоны ушли под землю, один за другим прокапывая тоннели, ведущие прямо в город. С большими потерями Зигмунду все-таки удалось отбить и эту атаку и обрушить тоннели. Однако теперь, помимо всего прочего, защитникам пришлось вести очень непривычную для себя тоннельную войну.
Никто не знал, в какой точке города появится новый выход, из которого полезут демоны. Это усугублялось тем, что демоны прокапывали сразу несколько тоннелей в разных местах, чтобы ошеломить оборонявшихся. Волшебникам приходилось ежедневно прочесывать весь город при помощи «ясновиденья», направленного в землю.
Силы людей были на пределе, но Винцберг все еще держался. Тогда демоны сделали подкопы под сами стены и начали подрывать их волшебными кругами. Зигмунда ужасало то, что вражеские волшебники зачастую шли на верную смерть, потому что если уж не разрушительное заклинание в замкнутом пространстве, то обвал тоннеля точно должен был убить их. Однако это была цена, которую демоны с легкостью готовы были платить.
После того, как демонам удалось обрушить городские стены в двух разных местах, Зигмунд принял решение отступить вглубь города в замок лорда Винфрида. Сам замок представлял собой небольшую крепость, в центре которой стоял роскошный дворец. Имеющегося внутри места вполне хватило, чтобы уместить всех оставшихся в Винцберге жителей.
Свою успешную стратегию демоны менять не стали, они заняли опустевший город и, избегая прямого столкновения, продолжили обстрел и подкопы. Силы Зигмунда смогли продержаться так еще несколько дней. Однако там, где держались люди, начал давать слабину камень. Демонам снова удалось обрушить несколько участков крепостных стен. Они стягивали свои силы и готовились к штурму. Зигмунд готовился давать последний бой.
Кларисса стояла в строю вместе с остальными послушницами. Вместе со священниками свои позиции заняли волшебники и школяры. Перед ними стояли солдаты гарнизона и ополченцы. Зигмунд со своими офицерами ходил меж рядов, проверяя готовность собравшихся бойцов.
Стоявшая рядом Мелисса, не сдерживала своего рыданья, дрожащими руками она вцепилась в руку Клариссе:
— Кларисса… мы же все помрем… — всхлипывала Мелисса. — Я так не хочу помирать…
— Успокойся, мы не помрем, — Кларисса попыталась успокоить свою подругу, едва удерживая собственные слезы. — Нам нужно всего лишь выиграть этот бой.
— Но мы только и делаем, что проигрываем! — не унималась Мелисса. — Кларисса, мне даже стоять тяжко!
Кларисса положила свои ладони Мелиссе на щеки.
— Потерпи чуть-чуть, — задыхаясь сказала она.
Кларисса выбежала из строя и побежала к своему отцу.
— Да? — отвлекся Зигмунд на подбежавшую к нему дочь.
Кларисса поманила его к себе рукой, Зигмунд подошел поближе и немного нагнулся.
— Папа, неужели мы не можем убежать? — прошептала Кларисса ему на ухо.
— Нам некуда бежать. Его Величество Манфред выбрал оборону и все ходы были обрушены, — также шепотом ответил ей Зигмунд. — И даже если б они были целы, мы бы далеко не убежали.
— Но почему именно мы должны участвовать в бою? — спросила Кларисса. — Мы всего-лишь послушницы, мы много не навоюем!
— А кто же еще? Ты уже умеешь творить заклинания, значит ты подходишь. Это конец, доча, — Зигмунд положил руку ей на плечо. — Наш последний долг — защищать