***
О возобновлённом купеческом заговоре Степан Глазков предупредил державного князя загодя. Всеслав Строгов приказал дождаться их открытого выступления, после чего подавить силами Тайной и Дворцовой стражи. Самих заговорщиков полагалось схватить и в последствии обезглавить. Как рассудил государь, после открытого мятежа и его победы над силами Вежинского содружества, сделать это будет проще. Люди возражать не станут. Но всё пошло не так как предполагалось.
Исправнику Тайной стражи донесли, что Дворцовая стража в южной части города оставляет свои посты, а боевики беспрепятственно их занимают. Налицо было предательство на самом высоком уровне. Когда же Степан начал продумывать ответные действия, прискакал гонец с полей Дворцовой управы. Молодой парень, едва отдышавшись, передал короткое послание: "красные крылья". Приказ, означавший немедленный вывоз казны в тайное место, был слишком серьёзным, чтобы откладывать его исполнение. Особенно, если учесть, что со слов того же посыльного, Всеслав Строгов был тяжело ранен. Степан Глазков собрал самых ближайших помощников и отправился с ними к отряду, который ожидал на пристани. Все действия были продуманы и отработаны заранее, оставалось лишь выполнить их без ошибок.
***
Зима была на женской половине, когда пришёл офицер Малого державного отряда Дворцовой стражи. Жена Всеслава нянчилась с маленьким Красимиром, который с любопытством посмотрел на большого дядьку.
- Что ты хотел? - Зима приветливо улыбнулась стражнику, но его серьёзное лицо заставило женщину забеспокоиться.
- Госпожа, вас просит к себе начальник гарнизона.
- Почему он сам не пришёл?
- Он... Это важно, пойдёмте со мной.
Пристав Дворцовой стражи был в Большом зале. В доспехах и при полном вооружении, он негромко объяснялчто-тодругим офицерам. Когда Зима приблизилась к ним, более младшие отошли в сторонку. Она кожей почувствовала как загустел от напряжения воздух. Ей стало ясно, что услышать придётся страшное.
- Госпожа, - неуверенно начал пристав, - четверть часа назад прибыл второй гонец...
- Второй гонец? - Зима перебила офицера, надеясь тем самым оттянуть его рассказ и развеять дурное предчувствие.
- Да, второй. Первый беседовал с исправником Тайной стражи. Так вот. Второй гонец принёс весть, наш государь...
- Что с ним?!
- Он погиб. Тело везут сейчас в Древгород, - пристав произнёс эти слова на одном дыхании, быстрее избавляясь от тягостной доли приносящего дурные вести. Теперь можно было приступить к своим главным обязанностям.
Зима Строгова безвольно опустилась на скамью, словно тряпичная кукла, у которой подрезали державшие её верёвочки. Пристав говорил ещёчто-то, но она его не слышала. Лишькакие-тоотдельные слова достигали её разума. В груди её растекалось болезненное чувство горькой утраты.
- Делайте то, что должны, - сказала Зима начальнику гарнизона.
- А вы?
- Я на женскую половину.
Там Зима отыскала Элли, жену Лютогоста. Отвела её в сторону и твёрдо сказала:
- Элли, ты остаёшься за старшую. Мне срочно надо уезжать.
- Уезжать? Но куда? - опешила молодая женщина.
- Всеслав погиб в битве.
- Во имя Единого... Как же так? А мой муж?
- Про Лютогоста ничего не сообщалось. Ты остаёшься за старшую, как и положено. А я поеду встречать повозку с телом мужа. Ты поняла?
- Да.
- Позаботься о моём малыше и о порядке.
- Конечно.
- Зорица! - окликнула Зима одну из младших воспитанниц.
- Да, госпожа?
- Пойдём, поможешь мне переодеться.
***
Колонна боевиков двигалась по улицам из южной части Древгорода в сторону резиденции державного князя. Их было до полутора тысяч. Предводители мятежа, купцы Виктор, Айвар, Фёдор и Юрий были здесь же, со своими бойцами. Николай Строгов не обманул, боевики беспрепятственно взяли под охрану все посты Дворцовой стражи на юге города. Теперь нужно было сделать главное - захватить семейство державного князя, его казну, архив и арсенал. Это будет хорошая основа для переговоров.
Когда до резиденции оставалось совсем недалеко, знамёна, развевающиеся на её башенках, уже можно было видеть за пространством центральной площади, движение колонны было остановлено. Площадь оказалась заполнена стражниками, вооружёнными копьями и щитами, которые перекрывали боевикам выход с улицы. В окнах теремов, домов и торговых лавок появились лучники. С одного из боковых проулков донеслось ржание лошадей. Виктор, приподнявшись на цыпочках, увидел там конников Дворцовой стражи. Старшины купеческих отрядов скомандовали к бою и боевики сомкнули щиты.
У стражников было серьёзное преимущество. Крепкий строй пехоты, конный отряд, лучники, возвышавшиеся над улицей в каждом окне. Отряд же мятежников был застигнут на марше, застыв растянувшимся на значительную длину. Вперёд выехал офицер, в котором Виктор узнал Николая Строгова, исправника Дворцовой стражи. Он слез с коня, и с лёгкой неспешностью направился к рядам боевиков. Лучники наложили стрелы на тетивы и взяли мятежников на прицел. С одобрения своих товарищей, Виктор вышел вперёд.
- Поговорим? - улыбнулся Николай Строгов.
- Поговорим, - согласился Виктор. - Ты бы велел своим лучникам стрелы убрать. А то вон как напряглись, того и гляди у кого-нибудьрука ослабнет и он ненароком стрелу запустит. Беда может выйти.
- Истину говоришь, - исправник подал знак рукой, и все лучники как один, сняли стрелы с луков. Но продолжили внимательно следить за боевиками.
- Спасибо. Что ты хочешь, Николай?
- Скажу прямо, я тут поразмышлял немного и решил, что вы мне заплатите ещё тысячу калист.
- Ты хочешь ещё тысячу золотых монет? - опешил Виктор.
- Да, хочу, - кивнул головой офицер.
- Мы и так очень хорошо тебе заплатили!
- Ну, - хмыкнул тот, - не только мне, я был вынужден поделиться, иначе стража не стала бы слушаться меня в таком бесчестном деле.
- Тем не менее, ты и так богач в сравнении с другими служилыми людьми.
- Правда. Но как я уже сказал, вы заплатите мне ещё тысячу золотых калист. И это вовсе не просьба.
- Даже так? Ты не думал, что это неслыханная наглость с твоей стороны?
- Думал. Это большая наглость. И вы мне заплатите.
- У нас, купцов, принято показать свой товар, прежде чем выставлять цену. Что ты можешь предложить?
- У вас, купцов, - смеясь передразнил Николай Строгов. - Я тебе так скажу. Мы, ратные люди, не так искушены в деле торговли и прочей выгоды, поэтому у нас всё проще. Смотри сам. Вы платите мне тысячу калист и я отвожу стражу от резиденции. Или вы не платите мне, и я одним движением руки, - для убедительности исправник потряс перед Виктором раскрытой ладонью в кольчужной перчатке, - даю команду на ваше истребление. С полчаса и от твоей оравы не останется ни одного бойца. В итоге я спаситель Древгорода от мятежников, мне почёт и уважение от державного князя, и денег у меня есть больше, чем у других служилых, как ты говорил. Как видишь, мои потери от твоего отказа намного меньше твоих. Что выбираешь?