Наверное, каждый размышлял о своем, и Диль не пытался угадать. Сам он думал о чем угодно, но не о миссии. Об Аури – это уж как обычно. О рыцаре – ну для чего он сказал о чести быть другом бродяги? О воине, чуть ли не с удовольствием отдавшем за них свою жизнь. О воре, который готов лучше умереть, но не утяжелить свою вину. О принцессе, стремящейся спасти мир. О драконе, старающемся спасти не только мир, но и своих спутников, и вынужденном жертвовать ими. Жертвовать лучшими.
Прости меня, Аури.
Прости меня, Ори.
Прости меня, Кай.
Он встряхнулся и прислушался. Илем, не забывая поглядывать по сторонам, донимал Франка:
– А всегда миссия такая разношерстная – чуть не все расы представлены?
– Нет, – терпеливо отвечал Франк. – Всяко бывает. Иногда идут только люди. Однажды я вел группу из четырех эльфов и троих людей.
– Довел?
– Троих, – еще более терпеливо проговорил Франк. – В том числе Ра Лаини.
– Эльфийскую принцессу? – присвистнул Илем. – Ту самую, которая исчезла бесследно лет этак семьсот назад?
– Шестьсот сорок. И да, она действительно была редкостной даже для эльфов красавицей. А еще я знал Ламира Тиэррела. Ты ведь давно хотел спросить, не был ли я знаком с кем-то из… из них. Первый Тиэррел. Именно с его подачи были ужесточены требования к Ра и усилена возможность сменить Ра, если он этим требованиям не соответствует. Да, он был действительно великим эльфом, мудрым и благородным, не совершившим ни единого недостойного поступка!
Он почти кричал. Ошеломленный Илем пытался что-то сказать, но махнул рукой, и Лири тоже молчала.
– Все равно, – сказал Диль. – Все равно нельзя этого позволить. Это неправильно. Нельзя строить добро на зле.
– Ты заметил, что они порой очень похожи на людей? – мрачно спросил Франк. Еще бы. Еще бы не заметить. И наверное, кто-то уже стал человеком. Будущим великим ученым или правителем. Или стоит в одном шаге от этого. – Ты сможешь убить того, кто уже почти человек?
Диль виновато покачал головой. Он не знал. Возможно. Но гораздо легче убивать, когда видишь звериную ярость и невообразимую морду, а не проблеск мысли в почти человеческих глазах.
– Я – запросто, – признался Илем. – Потому что если он совсем человек, то не станет нападать, а если нападет – то еще не человек, и я не хочу, чтоб он стал кем-то великим, заполучив мои лучшие черты. А ты? Ты сам-то?
Франк просто кивнул. Только лицо стало еще суше и жестче. Лири взяла Диля за руку, как ребенок, и спросила:
– Я умру?
Илем было открыл рот, чтоб съязвить, но отвернулся, прикинулся, что озабочен состоянием соседних кустов. Франк ровным голосом ответил:
– Я не знаю.
– Я должна войти в эти врата? – уточнила Лири.
– Да. Я действительно не знаю, что происходит потом. Мы… нам хочется верить, что принцессы просто попадают в другой мир.
Диль отчетливо слышал боль в его голосе. Лири тоже. Она подняла вторую руку и погладила проводника по щеке.
– Все нормально, Франк. Я войду. А если испугаюсь, не постесняйся меня подтолкнуть.
Франк долго молчал, прежде чем кивнул:
– Не постесняюсь.
Лири улыбнулась. И тоненькие ее пальчики не сжимали руку Диля, просто держали, словно ей так удобно было идти. Франк отталкивает ее и грубит ей потому, что боится к ней привязаться. Ему, возможно, придется ее отправить в бездну. Он старается избавить себя от лишней боли. И это так по-человечески понятно.
– Франк, – тревожно позвал Илем, – по-моему, у нас очень большие проблемы.
Франк выпрямился.
– Старайтесь держаться как можно ближе ко мне. Не бойтесь, я не наступлю, – скомандовал он.
Твари решили поохотиться целой армией. Их скопилось не менее десятка, и они вполне грамотно окружали крохотный отряд. И снова чудо появления дракона, снова мгновение – и ощущение, что видел все мелочи. Диль даже не успел испугаться. Дракон выгнул шею, повел головой из стороны в сторону, заливая клокочущим пламенем все пространство перед собой. Твари не кричали и не метались в огне. Они просто сгорали. Не то чтоб мгновенно, но действительно очень быстро. Еще бы. Даже на расстоянии жар опалил Дилю лицо, а уж что было там…
Он выжег траву и подлесок на добрую сотню шагов. Потом опустил крылья и приглашающе мотнул головой. Ну да. Раз все равно принял облик, можно долететь до самой пещеры, подумал Диль, втаскивая на спину дракона сначала Илема, потом Лири.
Дракон летел низко, недолго – может быть, полчаса, а потом потряс своих пассажиров тем, что сложил крылья и стремительно влетел, словно ввинтился, в огромный зев пещеры. Тут даже Диль невольно зажмурился и открыл глаза, только когда вдруг очутился на ровном, почти отполированном полу пещеры. Франк не стал дожидаться, когда они спустятся, и принял облик человека.
– Не сильно ушиблись? – весело поинтересовался он. – Я прилично сократил путь. Дальше пещера очень уж извилистая, не впишусь в поворот – сам не пострадаю, врежусь башкой, а она у меня попрочнее этого базальта. А вы можете здорово шмякнуться. Лири, ты молодчина. Сегодня ты боялась меньше. Научилась мне доверять? Это хорошо. У меня остался один раз. Это мало… Но лучше, чем ничего. И оставлю я его на последний зал. От меня не отставать ни под каким видом. Оружие держать наготове. Здесь их может быть много.
– Темно, – пробормотал Илем. Франк ухмыльнулся.
– Дружно скажем спасибо Даеру!
Он вытащил из внутреннего кармана маленькую флягу и побрызгал на свой меч. Лезвие засияло лучше факела. Удобно, подумал Диль, подставляя кинжал, и оружие в руке, и света достаточно. И, похоже, никакими правилами это не запрещалось.
Пещера ветвилась, как огромное дерево. Почти в каждом большом зале открывались новые проходы, иногда с одной стороны, иногда с обеих. Франк ни разу не задумался, сворачивал уверенно, будто не две сотни лет назад здесь был, а каждый вечер прогуливается. Может, он чует направление. Может, есть невидимые для остальных указатели.
Здесь было красиво. С потолка свисали здоровенные разноцветные каменные сосульки, такие же поднимались с пола. Тут не то что дракону не пролететь, летучая мышь расшибется. Но вместо летучих мышей были твари, совсем уж уродливые, напоминающие человека только тем, что имели руки-ноги и головы. После первого боя они приотстали, но держались совсем недалеко, Дилю мерещилось, что он слышит их дыхание. Наверное, только выходя из бездны, они не так опасны. Когда наедятся человеческого мяса – о боги, о чем я думаю! – становятся умнее. Получают опыт. Первый опыт.
Франк уже бежал, и они изо всех сил старались за ним поспевать. Никому не справиться с оравой монстров. Даже дракону. Значит, надо спешить. Чтобы не пришлось собирать еще одну миссию. Чтобы не сжигала Франка изнутри тайная боль дракона: не сделал, не справился, не защитил…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});