и отправиться в школу.
— Так, — Антон, в который раз смотрел в рецепт вара, — Нам осталось раздобыть: семена Верумии; тонко-тертый порошок позвонков золотой саламандры и кожу китайской трехрогой жабы — это из списка запрещенных к свободному обороту.
— И посудину для варки этой бурды, — добавил Саша, разглядывая древесные грибы, то и дело меняющие цвет на солнце.
— У нас и места нет,… — Даша носком ботинка сломала льдинку на небольшой луже.
— Послушайте! — крикнул немного отставший Вася, и друзья остановились, дожидаясь его, — Даже если мы все раздобудем,… Я все думаю, где мы будем это готовить? Давайте попросимся на кухню к бабе Зине,… думаю, она разрешит…
— Но придется все ей рассказать! — в один голос крикнули Саша и Даша.
— Не знаю почему, но я уверен — она поймет.
— Сказать честно, — кивнул Антон, — Я тоже об этом думал.
— Ну,… давайте попробуем, — кивнула Даша.
В тот же вечер после закрытия трапезной ребята зашли на кухню. Зинаида Васильевна очень обрадовалась гостям и тут же кинулась к самовару. Вскоре на столе не осталось места от бесконечных пирогов, пирожков, кулебяк и блинчиков со всевозможными начинками. Когда над чашками, наконец, поднялись клубы ароматного чайно-травяного пара, хозяйка, улыбнувшись голубыми глазами, сказала:
— Ну, что мои хорошие, что тяготит-то, рассказывайте.
— Да мы,… — Вася просто опешил от такой проницательности.
— Говори, Васенька, а я послушаю…
— Мы хотели спросить вас,…
Ребята заранее договорились сообщить Зинаиде Васильевне минимум того, что знают сами. Только самое необходимое,… но её удивительная способность слушать, кивать и охать, незаметно подсказывать и подталкивать к продолжению рассказа вдруг заставила Васю поведать ей все, с мельчайшими подробностями. Когда Вася закончил свой долгий рассказ, она, посмотрев на ребят взглядом полным тревоги и заботы, покачала головой:
— Ох и судьбинушка вам досталась. Ничего, — похлопала она по плечу сидящего рядом Антона, — Двое, трое — не один, а четверка — сила! Справитесь, коли вместе будете! Помогу вам, чем смогу, — она поднялась и вразвалочку отправилась в кладовку.
Ребята остались за столом. Вася виновато глянул на друзей и прошептал:
— Знаю,… договаривались. Но не смог я по-другому. Я не могу врать ей в глаза…
— Не переживай, все правильно сделал, — сказала Даша, и Саша кивнул, поддерживая сестру.
— Точно, — добавил Антон шепотом, — Мне даже на душе полегчало…
— Вот, мои хорошие, вам котелочек, — Зинаида Васильевна вышла, держа в руках покрытый пылью и оплетенный паутиной трехгорловинный котел, — Полста лет лежал, выкинуть жалко было! Надо ж, сгодился! — она обтерла и водрузила на стол медную посудину.
— Здорово! — оживился Антон.
— Только нам с ним идти некуда,… — добавил Вася.
— Да куда ж вы пойдете? — хозяйка кивнула на плиту, — Здесь и сва́рите,… — она щелкнула пальцем, и перо с небольшим блокнотиком, лежащие на соседнем столе, быстро оказались перед Антоном, — Напиши-ка милый, что вам там недостает-то. Пиши печатными буквами, да покрупней, не мельчи…
Возвращались в комнаты ребята очень довольные. Они понимали — в школе у них появился человек, который искренне переживает за их судьбу. Человек готовый прийти на помощь. Человек способный слушать и… слышать.
Учебные дни проносились один за другим с нереальной скоростью. Бесконечные доклады, работы, подготовки к коллоквиумам и прочим проверочным работам отнимали у ребят почти все внеурочное время. Профессор Астролябова задавала неимоверные объемы домашних заданий, впрочем, остальные профессоры тоже не сильно от нее отставали.
При этой невероятной нагрузке Даша находила силы и время для тренировок. Профессор Лютиков очень поддерживал её — так получилось, что Даша оказалась сейчас единственной девушкой посещающей тренировки.
В один из вечеров, когда ребята пришли поужинать, Зинаида Васильевна шепнула Васе, что пора ее навестить. Ребята еле дождались закрытия трапезной, и сразу пошли на кухню.
— Так, все по порядку, — Зинаида Васильевна смотрела на листок блокнота, пока ребята рассаживались за столом, — Ага, вот, — она вытянула из шкафчика небольшую деревянную шкатулку и раскрыла ее на столе, — Кожу и позвонки достала.
— Не может быть! — изумился Антон, — Здорово! А как раздобыли-то?
— У подруги моей Августы Игнатьевны и не такое сыскать можно.
— Может у нее и семена найдутся?
— С семенами этими пока закавыка. Один торговец поклялся привезти, но в декабре только.
— Вар готовится почти два месяца! — расстроилась Даша, — Мы его получим,… к февралю или марту…
— Он точно раздобудет семена? — Антон с надеждой посмотрел на Зинаиду Васильевну.
— Он поклялся! Значит, семена будут.
— Тогда надо начинать варить, — Антон поправил очки, — Верумия добавляется за несколько часов до готовности.
— Зинаида Васильевна, сколько надо за это, — Вася кивнул на шкатулку, — И за семена? Мы отдадим деньги.
— Пустяки. Не переживай, милый — потом разберемся, — с улыбкой отмахнулась она.
Зинаида Васильевна выделила ребятам небольшую кладовку при кухне, снабдила зачарованным примусом и даже выдала ключ для беспрепятственного доступа в нужное время.
Из рецепта было понятно, что первые двое суток приготовления вара самые напряженные и сложные. Поэтому начинать приготовление решили с вечера пятницы.
Антон взялся за работу с большим энтузиазмом. Все согласились, что главный у котла должен быть один. Ведь если пересоленный суп у двух поваров это просто досадная неприятность, то ошибка в Белом варе может стать трагедией для всего «Потентиллума».
Антон почти безвылазно находился в кладовке у котла, постоянно доливая, подсыпая и подкидывая в варево разные ингредиенты. Было заметно, что к концу воскресения у него почти не осталось сил. Около десяти вечера ребята зашли его вновь навестить.
— Ну, как дела? — спросила Дашка, когда после секретного стука Антон открыл дверь, — Спать-то сегодня собираешься?
— Сейчас добавлю зуб аспида, и можно будет проверить.
— А как проверить-то?
— В рецепте сказано, что через несколько минут после добавления зуба вар становится прозрачным и красным. Если немного вара на этом этапе капнуть на медь, она превратится в золото.
— Класс! — Саша сунул нос в котел, — Что-то не очень это похоже на прозрачную красную жидкость!
Антон, стряхивая крупные капли пота со лба, все перемешивал серую густую массу:
— Десять минут уже прошло,… десять — это ж больше чем несколько…
— Дай я тебя подменю, — Вася взял у Антона деревянную лопатку и со свежими силами принялся болтать в котле.
— Тихо, тихо, сейчас все расплюхаешь!
— Вроде жиже становится, — Вася перемешивал, прикладывая все меньше усилий, — Точно и краснеет!
— Дай-ка мне, — не удержавшись, Антон снова забрал лопатку у Васи, — Кажется, получилось! — через минуту просиял Антон. Медь есть?
— Четвертина! — вспомнила Даша, — Она же медная?
— Точно, — Саша быстро достал из кармана горсть монеток и одну медяшку положил на стол, — Давай, капай!
Антон вытащил лопатку и капнул на монетку пару