Ведьма повернулась лицом на юго-восток. Небо в той стороне уже теплилось первыми отблесками зари. Незаметно гасли звезды.
– Ухожу, – прошептала она и сделала первый шаг. Дальше было легче.
Она вошла в тихий лес и заспешила вниз под гору, держа направление на восход.
Ей хотелось обернуться, еще раз посмотреть на деревню, на дом. Быть может, увидеть Хозяина. Но она почему-то боялась оглядываться и торопилась, спешила, почти бежала, словно убегала от неведомого преследователя.
Вскоре мертвая деревня на вершине холма осталась далеко позади.
Кругом был лес.
Ведьма не знала, сколько же еще ей придется идти. Она подозревала, что долго. Но это мало ее беспокоило. Рано или поздно она найдет Змеиный ручей и небольшое селение не то в устье, не то на истоке. Колдун будет там. Должен быть.
И там они встретятся.
Ведьма стиснула зубы и на ходу вонзила посох в подвернувшуюся гнилую корягу. Трухлявый ствол развалился, рассыпался, и по его останкам, по лоскутам коры, по рыхлым, изъеденным гнилушкам, заметались в панике рыжие муравьи.
Ведьма прошла мимо, не заметив, что только что уничтожила муравейник. Целый маленький мир.
6
Вот уже пятый день она чувствовала, что ее преследуют. Преследуют почти с того самого момента, как она оставила заброшенную деревню и вошла в лес.
Кто?
Ведьма не знала.
Иной раз она затылком ощущала пристальный взгляд, или слышала, как позади с хрустом ломается ветка. Порой, обычно вечером или ночью, ей казалось, что она видит какую-то тень, беззвучно скользнувшую во мраке за границами освещаемого костром круга. Преследователь не предпринимал никаких враждебных действий, но ведьма была готова к любым неожиданностям.
Кто?
Она даже не знала, человек это или зверь. Или что-то еще…
Нежить!
…гораздо более страшное, опасное.
Несколько раз она пыталась уйти от преследования, оторваться. Она ускоряла темп движения, шла без обычных остановок, местами петляла, словно заяц, перебиралась вброд через встреченные речки, шла по ручьям. Бесполезно!
За ней продолжали следить.
Зачем? Связано ли это с поисками колдуна?
Ведьма пребывала в полном неведении.
Было темно. Под ногами шуршали опавшие листья. В лицо то и дело тыкались ветки, и ведьма сердито отмахивалась от них, не уставая ругаться.
Почти вслепую она брела по ночному лесу, подняв одну руку, чтобы защищать глаза, и вытянув перед собой другую, с зажатым в кулаке посохом. Она не спешила, опасаясь налететь со всего маху на неожиданно возникающие препятствия, но и останавливаться на отдых пока не собиралась. Лес здесь был довольно чистый, без обычного бурелома под ногами, без частокола сомкнувшихся стволов, густо оплетенных высохшими косами хмеля. Чистое небо с россыпями звезд проглядывало сквозь изрядно поредевшие кроны. Вот-вот должно было показаться узкое полукружье месяца, и тогда станет чуть светлей, и можно будет ускорить шаг.
Ведьма торопилась выбраться из леса. У нее закончились спички, уже почти не осталось нормальной еды, да и мысль о неизвестном преследователе не давала покоя, торопила, подгоняла…
Чу! Ведьма встала, обернулась. Ей показалось, что в нескольких шагах позади прошуршала опавшая листва.
– Эй, – опасливо сказала она в густую темноту, в путаницу лесных неясных теней.
Лес настороженно молчал.
Несколько долгих минут ведьма простояла, напряженно вслушиваясь и всматриваясь туда, где ничего не было видно. Потом раздраженно сплюнула на землю, ругнулась сквозь зубы и пошла дальше.
Высунулся из-за вершин деревьев месяц. Чуть просветлело, но идти стало немногим легче – очертившиеся, вытянувшиеся тени сбивали с толку.
Чтоб отвлечься от мыслей о преследователе, ведьма стала вспоминать прошлое. И вновь память вернула ее в то время, когда она была вполне счастлива. И не понимала собственного счастья…
По тропинке к ее домику направлялся мужчина средних лет. Он был еще довольно далеко, и ведьма пока не видела, кто это.
Она сбросила с колен разомлевшего кота, поднялась с кресла, поправила платье и вышла на улицу встречать гостя.
– Здравствуй, Мама, – сказал гость и поднял руку, приветствуя ее. Ведьма узнала – это был Кустук, сын Гаса и Елины. Недавно, еще и года не прошло, он женился на молодой Роне. Свадьба была большая, шумная. Гуляли две деревни. Пригласили и ведьму, но она не пошла. Она никогда не ходила туда, где собирается много народу. Нельзя… Но молодожены не забыли ее – сами принесли угощение и подарки, когда празднество закончилось.
– Здравствуй, Кустук, – она назвала его по имени и улыбнулась, показывая, что рада его видеть. – Заходи. – Она открыла дверь и пропустила гостя перед собой.
Мужчина сразу же, едва только вошел в комнату, сел на скамью. Это было против обычаев – сперва должна была присесть ведьма, и только затем, после ее разрешения, мог усесться и посетитель. Но ведьма была молода, и потому не придавала значения старым обычаям. Порой она прощала своим гостям и более крупные промахи.
– С чем пришел? – спросила ведьма.
Мужчина выглядел смущенным. Он коротко глянул на ведьму, сконфузился, опустил глаза, вздохнул.
– Проблемы с женой? – догадалась ведьма.
Кустук покраснел.
– Да… Нет… Не совсем. Я не знаю… – он теребил угол рубахи.
– Рассказывай, – поторопила его ведьма. – Ты же пришел за помощью? Тогда тебе надо все выложить. И не стесняйся меня.
– Да, конечно. Я… просто.. не знаю с чего начать. Может я тороплюсь? Может мне не надо было приходить? А подожать немного?..
– В чем дело?
Кустук вздохнул:
– У нас нет детей.
Ведьма улыбнулась:
– Ты действительно торопишься. Дети рождаются не раньше через девять месяцев.
– Да, да. Я знаю. Но нам не удается зачать, понимаешь?
– У тебя нет силы?
– Нет, – он замотал головой. – С этим все в порядке. У нас все хорошо получается… Но безуспешно… Понимаешь, Мама?
– Да. Понимаю.
– Я боюсь, что Рона бесплодна.
– Или ты сам.
– Или я…
– У тебя были связи с другими женщинами?
Кустук смутился еще больше. Ведьма успокоила его:
– Не волнуйся, об этом кроме меня никто не узнает.
– Да. Я спал с другой женщиной. Но тогда я еще не был женат.
– У нее нет от тебя детей?
– Нет-нет, – поспешно заверил он. – Мы не хотели, мы делали все, чтоб…
– Понятно, – прервала его ведьма. – Может у тебя были какие-нибудь болезни?
– Нет, Мама. Я здоров.
– Как часто вы… – ведьма сделала неприличный жест рукой.
– Почти каждую ночь.
– Слишком часто.
– Мы пробовали по-всякому.
– Что ж… Мне надо будет тебя осмотреть. И Рону.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});