– Хук-ап! – скомандовал джамп-мастер. Все встали и зацепили карабины выбросных фалов за стальной трос над головой. Джамп-мастер проверил, правильно ли у всех зацеплены карабины. Они были зацеплены правильно.
Самолет вышел на ди-зи, но пролетел дальше, совершил крутой вираж и вновь вернулся в район выброски.
Он продолжал вводить в заблуждение наземные радарные посты противника. От резкого снижения у всех заломило в ушах.
Инструктор поднял руку: пять растопыренных пальцев – осталось пять минут.
Люки открыты. К их бортам плотно придвинуты контейнеры.
В темном полукруге люков, словно трассирующие пули, тянутся и гаснут красные искры выхлопных моторов.
Флойд Честертон, Мэт, Берди, Бастер, Сонни – у правого люка. Джин, Дуче, Тэкс и остальные – у левого.
Под левым плечом у всех – автомат Ар-15. За спиной – основной парашют. На груди – запасной.
Руки лежат на груди. Правая рука у кольца запасного парашюта.
Инструктор поднял три пальца: самолет вышел на прямую.
Осталось три минуты. Сто восемьдесят секунд они еще будут стоять, плотно прижавшись друг к другу. Их еще объединяет палуба самолета.
Один палец, как перст божий, поднят в воздух.
– Одна минута! – выкрикнул джамп-мастер. Мало ли что случается с человеком. То у него не хватает сил переступить порог люка, человек выключается от страха или зажмется вдруг неожиданно. Тогда баунсэр резко толкнет его в спину и скажет: «Пошел!»
Ко всеобщему удивлению, джамп-мастер еще раз проскочил вдоль строя десантников, проверяя, все ли правильно зацепили карабины вытяжных фалов за трос.
– Проверьте свой карабин! – крикнул он Джину. Джин поднял голову и увидел, что карабин его вытяжного фала отцеплен.
Инструктор поглядел в сторону Доминико, но ничего не сказал, пристегнул карабин Грина.
– Реди, готовьсь! – скомандовал баунсэр.
На переборке погас красный свет и зажегся зеленый.
Джин скомандовал:
– Доминико, вперед!
Тот, как обреченный, вышел из-за его спины, протиснулся к люку и, не дожидаясь команды «гоу!», шагнул в дыру люка.
– Так бывает! – почесав крючковатый нос, на ухо Джину прокричал инструктор. – Шагнет человек в дыру на десять секунд раньше срока, а встретишься с ним уже после войны.
«В третий раз меня хотели убить!» – подумал Джин. Сразу же все соединилось в одну стройную цепь: нож, просвистевший над ухом, пятидесятиграммовый заряд Ку-5 в бутсе, отстегнутый карабин.
Кто стоял за спиной Доминико? Чак… или, может быть, действительно Красавчик, – не все ли теперь равно…
– Гоу! – крикнул вышибала.
Сначала полетели вниз тюки, потом начали прыгать люди.
«Подбородок к груди! – вспомнил Джин. – Локти прижаты к бокам. Ноги вместе. Ну!»
– Попутных ветров, малыш! – послышалось ему.
Первым ощущением были удар в грудь и звон в ушах.
Потом мощный поток воздуха перевернул, завертел, завинтил его и сунул под хвост самолета.
Потом он выпал из этого потока и свободно полетел вниз.
«Откроется или нет?» – это была единственная мысль, лихорадочно работавшая в мозгу.
Томительные секунды хаоса, и по-прежнему только одна мысль: «Откроется или нет?»
И вот долгожданный хлопок парашюта над головой. Джин поднял голову: над ним парил белый купол.
Ощущение полного счастья, покоя и равновесия овладело им, и сразу же вокруг проявились луна, лес, снег.
«Снег! Значит, мы где-то на севере. Но где?»
Чувство счастья сразу же пропало. Его вытеснила тревога.
Джин огляделся и увидел, как среди раскрывшихся зонтов парашютов чье-то тело камнем падало вниз. Видимо, не сработали ни запасной, ни основной парашюты.
«Кто это? Берди, Бастер, Сонни, Мэт?»
Одно мгновение, и кого-то не стало.
Джин почувствовал, как у него начали мерзнуть щеки. Выдохнул воздух: идет пар изо рта. «Согни ноги в коленях, расслабь мышцы бедер, вытяни вперед носки бутсов».
Он упал в сугроб. Выбрался из него. Отстегнул карабины на груди и на ножных обхватах, погасил парашют и зарыл его. Потом он вынул транзистор, поймал позывные радиобуев, спрятанных в контейнерах, определился на местности и двинулся к месту сбора.
Они собирались, как положено, с предосторожностями. У них был выработан цифровой пароль – девятка.
Предположим, видны силуэт или тень на снегу. Кто это – свой или чужой? Короткий свист. Тебе ответили правильно, ты выбрасываешь четыре пальца. Он показывает – пять. Сумма цифр правильная. Значит, свой, значит, не засада.
Их выбросили на большую поляну в лесу. По глубокому целинному снегу двигаться было трудно, собирались около двадцати минут.
Пришли все, кроме Доминико, Мэта и Флойда Честертона.
Доминико выбросился раньше срока… Он мог упасть на лес, его парашют раскрылся, но ясно, что он все равно не придет.
«У кого же не раскрылся парашют, у Мэта или Флойда?» – гадал Джин.
Вскрыли контейнеры, раздали всем лыжи, НАЗ (носимый аварийный запас), подбитые оленьим мехом парки, капюшоны на беличьем меху, арктические теплые брюки лучшей фирмы «Кинг оф зи норз» – «Король севера».
Уже распределили взрывчатку и «стерилизовали» ди-зи, зарыв контейнер из стеганого авизента с ватой, а Мэта и Флойда все не было. Наконец-то вдали обозначилась фигура человека. Он шел прямо на них, чуть покачиваясь и припадая на левую ногу… Это был Мэт.
Он молча подошел к Джину, протянул ему золотой браслет командира и пакет…
– Это был мешок с костями, – сказал Мэт. – Парашют командира не раскрылся. Я зарыл его и сделал зарубку на кипарисе.
– На чем? – перебил его Тэкс.
– Я работал в этих краях: на аляскинском кипарисе.
Джин не слышал слова Мэта. Он почему-то вспомнил слова Флойда: «Я тоже счастливчик. Меня так и звали во Вьетнаме – Лакки – счастливчик».
Затем он вскрыл пакет и прочел боевой приказ:
«В связи с обострившимся международным кризисом Вооруженные Силы США по приказу верховного главнокомандующего – президента США приведены в состояние боевой готовности № 1.
Учитывая особую важность арктического района, начальник объединенного комитета начальников штабов генерал Максуэлл Тейлор приказал приступить к операции „Великий медведь“.
Согласно плану операции ваша команда А-234 десантирована на территорию Советской России – Чукотский п-в, 65° северной широты, 160° восточной долготы, квадрат 2413, карта масштаба 1:200 тыс. Приказываю:
1. Выйти в район узкоколейной ж. д. азимутом 135° – Энтурмино – Эймелен и в ночь на 13 декабря заминировать ее зарядом Ку-5 весом 35 фунтов.
2. Следуя далее по азимуту 25°, выйти в район гидроэлектростанции (река Кымынейвеем), данные спутника „Сэмос-52“, и вывести ее из строя любыми средствами.
3. 19 декабря в р-не Северного полюса состоится встреча подводных лодок „Скат“ и „Морской дракон“, вооруженных ракетами „Поларис“. Они вышли: одна из Пирл-Харбора, другая из Нью-Лондона, штат Коннектикут.
В указанное время необходимо выходить в эфир, служа радиомаяком для подводных лодок…»
Далее следовало несколько пунктов, примечание и подпись: генерал-майор Трой Мидлборо, командующий военной базой Форт-Брагга.
– Вот тебе, Мэт, и аляскинский кипарис! – проговорил Джин.
Утро так и не наступило. Они шли без привала вот уже четыре часа подряд. Казалось, должен был уже забрезжить рассвет, но рассвет не наступил и в полдень.
Над снегами, над черными елями и низкорослыми соснами царила полярная ночь.
Джин об этом крае знал только понаслышке. Где-то он читал о том, что природа и климат Чукотки во многом сходны с климатом Аляски: холод, бесприютность, вечное белое безмолвие.
Грин и Берди били лыжню по очереди. Вернее, в основном работал Джин.
Когда он выбивался из сил, выходил вперед Берди, сухощавый, долговязый, но жилистый. Кроме них, эту тяжелую работу могли делать и Тэкс с Бастером, но Джин выслал их вперед, головным охранением.
Так случилось, что Флойд Честертон погиб. Доминико, если он остался жив, на ди-зи не вернулся, Мэт нес на себе рацию ПРУ-10, проклиная свою «шарманку», но благодаря бога за то, что ему достались сравнительно легкие батареи.
Сонни видел до этого лыжи только в кино.
Он обливался потом, наступал сам себе на ноги, падал с лыжни, кряхтел, виновато оборачивался, но шел, стараясь не отставать от других. Остальные несли взрывчатку, пулемет, весивший свыше тридцати фунтов, и диски.
Тот, кто хотя бы раз в жизни долго бил лыжню, знает, как трудно идти по целине впереди других и, чуть откинув назад корпус, на прямой ноге, попеременно вытаскивать лыжи из глубокого снега.
Нужно иметь сильный пресс, железные ноги, а главное – терпение.
Вскоре Джин научился определять направление, не глядя на компас. Ветер в этом краю дул с севера, и поэтому летящий снег обметал северную сторону деревьев.