тоже…» — словно эхо разнеслось по цепочке воинов и тут же все затряслись от громкого, искреннего смеха.
— Э-э-э нет, так не пойдёт! — остановил свой отряд командир. — Разворачиваемся и идём назад, к колодцу мертвецов. Выхода не видно, да вообще ни фига не видно. Без огня идти глупо. Переночуем в той пещере, а завтра с рассветом повторим.
— А если выход где-то рядом? — предположил опытный топорщик.
— А если рядом пропасть или тупик, а может и того хуже новая засада?! — зло отреагировал на это Кром. — Возвращаемся!
Он разозлился на самого себя за недальновидность и беспечность. Хотя злился он и на разбойников за их коварство, и на головную боль, и на навалившуюся на него вдруг слабость. Они возвращались назад дольше, чем до того шли вперёд. Наконец стало немного светлее, а вскоре они снова вошли в разрисованную пещеру. И хоть солнце ушло в закат, а слегка подёрнутое облаками звёздное небо над их головами было лишь иллюзией свободы, чувствовали они себя здесь получше, чем в тех чертогах тьмы, по которым блуждали совсем недавно.
— Борг, Кер, на стражу. Затем будите Вили с Аском, потом меня с Ларсом, — устало приказал командир.
Головная боль усилилась, всё вокруг плыло. Кром улёгся у стены и провалился в бездну болезненного сна. Остальные также устроились кто где, кутаясь в накидки.
Вили с Аском сменили через некоторое время на страже Борга с лучником Кером.
— Как почувствуете усталость и в сон клонить начнёт, сразу сменяйтесь, — лишь бросил им Борг, засыпая прямо под рисунком лохматого нечто.
— Ну что, дружище, ещё не жалеешь, что покинул наш спокойный и такой уютный городишко? — улыбнулся Вили, когда они присели подальше от спящих.
— Ни капли, хотя синяки и ссадины от разбойничьих камней говорят об обратном, — улыбнулся в ответ Аск, и они приглушённо рассмеялись.
— Надеюсь мы выберемся из этих пещер, Аск, иначе мне будет вировски жаль помереть здесь ни за что, бесславно и глупо, — продолжал Вили.
— Мы слишком молоды и честолюбивы, боги не могут нас бросить в этом мрачном месте. Ещё столько нужно свершить, так много увидеть и… Кром нас точно выведет, он вировски силён духом, — негромко размышлял Аск.
— Ну, а если что, ему Марк поможет. Изобретёт прямо здесь такую штуковину, которая пробьёт нам ход на волю прямо через гору. Останется только удавить этих поганых разбойников, что решили нас здесь похоронить, — не унимался Вили, продолжая веселить их обоих.
Марк действительно даже во сне уже изобретал нечто невообразимо потрясающее, но к их спасению из пещер это не имело никакого отношения.
Глава 36. Тысяча монет за одну жизнь
Лагерь злодеев в горах
Тем же вечером торговца Морта и наёмника Дирка, а также раненого работягу Золе, привели к вожаку эштинских разбойников. Был тот высок, худ и черняв. Одет был в дорогие, не совсем по размеру доспехи, а вооружён лишь висевшим слева на поясе добротным, и даже роскошным, охотничьим ножом.
— На колени, пленники, перед властелином здешних земель! — завопил тот самый разбойник, что обращался к ним раннее на ладье.
— Плен, выкуп, но на колени как раб я не стану, — неожиданно смело заявил Морт.
Торговец спокойно смотрел в глаза сидевшего на резном табурете, прямо на крыльце большого дома, вожака злодеев. Дирк растерянно озирался, ожидая расправы. Изрядно побледневший, с перекошенным от боли лицом, Золе, несмотря на наспех перевязанное наёмником и сильно беспокоящее его плечо, тут же бухнулся на колени.
— Успокойся, Кунц, это мои гости, а не пленники, — голос вожака был вкрадчивым и оттого казался особо опасным.
— Как скажешь, командир, — развёл руками Кунц, и отошёл в сторону.
— Как твоё имя, торговец, и почему ты в моих владениях? — подчёркнуто вежливо, но с явными нотками сарказма, спросил Гут.
— Я торговец Морт из Рица и вёз товар в Акр. Не было необходимости нападать на мою ладью, я бы заплатил за безопасный проход по реке, — без тени страха ответил пленник.
Морт явно не боялся вожака и был уверен, что тот его не тронет.
— Лишь я решаю в моих землях на что есть необходимость, торговец Морт. Только моя воля здесь решает, — тёмные глаза Гута внезапно блеснули недобрым.
— Так сколько будет стоить мне свобода, властитель сих земель? — произнёс последние слова с особой издёвкой бесстрашный торговец.
— Как раз в этот момент твоя свобода сильно подорожала, торгаш. Хватит ли у тебя сил собрать тысячу монет? — всё ещё спокойно, но с явным злорадством, спросил Гут, разведя свои худые, длинные руки в стороны.
Его разбойничья свора одобрительно и восхищённо зашумела, ведь монеты — единственное, ради чего стоит жить.
— Сумма немалая, придётся занять у друзей, а возможно и продать мой дом. Однако монеты будут у тебя через дней десять, а возможно и раньше. Даю слово, — лишь усмехнулся Морт в свою курчавую бородёнку.
— Тогда эти двое отправятся в Риц и привезут обещанное. Мои люди проводят их до Эшта и будут ждать в указанном месте через семь дней, три дня подряд. А пока ты погостишь в нашем лагере, в самом лучшем доме, который у нас только имеется. Но если через десять дней монет не будет и мои люди вернутся ни с чем, я начну отрубать тебе пальцы. После руки, потом ноги, затем уши, язык, выколю глаза и в конце концов снесу голову, — с ухмылкой пообещал торговцу Гут.
— Не беспокойся, я человек слова. Дирк, отправляйтесь домой и попросите моего друга, советника по податям, собрать выкуп и отправить сюда поскорее. Пусть продаст всё моё имущество, если потребуется и займёт мне недостающее. Я всё верну, он знает, — напутствовал наёмника торговец, положа тому руку на плечо.
Глаза Морта, вопреки его словам, ясно показывали Дирку, что не монеты ждёт из Рица торговец. Наёмник всё понял, едва заметно кивнув.
— Всё сделаю, не беспокойся, — ответил он, всё ещё не веря, что сам так легко спасается из плена.
Дирк с Золе, в сопровождении двух разбойников, ушли к реке,